燕主冯弘是后燕中卫将军冯跋的弟弟。冯跋得罪后燕，亡命山泽。后燕主慕容熙荒淫失德，冯跋趁势讨伐后燕，拥立慕容熙的养子高云为主，杀掉慕容熙。不久，冯跋又杀掉高云，成为燕主，定都龙城。史家称为北燕。魏主派使臣于什门出使北燕，令北燕称臣，冯跋不愿意，反而拘禁于什门，迫令他投降。于什门宁死不屈，冯跋也不肯放他回国。从此，北魏与北燕经常鏖兵。没过多久，冯弘趁哥哥冯跋病重，入宫篡夺帝位。冯跋受惊而死，太子冯翼及其兄弟全部被杀。
魏主拓跋焘再次督兵讨伐北燕，连连打败燕兵。北燕尚书郭渊劝燕主冯弘向北魏朝贡求和，冯弘摇头说：“两国结怨已久，就算我屈身向敌国投降，也未必能保全，还是奋力抗敌吧。”于是调兵遣将，仍与北魏相抗。北魏降将朱修之心系故国，他趁魏主亲征之机，联络被掳掠到北魏的宋将，约定一起袭击魏主。偏偏宋将毛修之被掳多年，情愿事魏，不愿意背叛北魏。朱修之担心他泄密，忙逃到北燕。燕主冯弘随即请朱修之回宋国求援，朱修之立即航海南行，返归故都。那时，彭城王刘义康及领军将军刘湛正忙着自毁长城，冤杀良将，哪儿还有心思去支援北燕，讨伐北魏？朱修之没有帮燕主搬来救兵，因此只得到一个黄门侍郎的官职，任由时间蹉跎过去。
魏主拓跋焘听说国内的宋人谋变，立即率军回京。北燕还没缓过气来，内乱又相逼而来。原来，冯弘的妻子王氏生有三个儿子，长子名叫冯崇，次子名叫冯朗，三子名叫冯邈。此外，宠妾慕容氏也生有一个儿子，名叫冯王仁。冯弘篡位后，竟册立慕容氏为皇后，立冯王仁为太子。冯崇被封为长乐公，镇守辽西。冯朗私下对冯邈说：“灭亡就在眼前，可是父皇却听信慕容氏的谗言。只怕还没等到国家灭亡，我们兄弟几个早已先赴黄泉！三十六计，走为上计。”二人随即奔到辽西，劝兄长向北魏投降。冯崇当即让冯邈向魏主请降。
消息传入北燕京都，冯弘勃然大怒，立即派部将封羽去讨伐三个不肖子。冯崇忙向北魏求救。魏主封冯崇为车骑大将军，兼辽西王；并派永昌王拓跋健、左仆射安原前去支援辽西，进攻龙城。拓跋健杀到辽西，封羽不战而降。冯弘大惧，忙向北魏表示愿意献上女儿，以求和解。魏主拓跋焘要求他放于什门回国，并将太子送到北魏做人质。冯弘当即放于什门归国。于什门被拘禁北燕长达二十一年，始终不肯屈节，魏主将他比作苏武，封于什门为治书御史。
只是，冯弘的儿子冯王仁仍未送到北魏，魏主派使者前去催促。冯弘本来就不愿割舍小儿子，再加上宠后慕容氏啼哭不已，他便赶走来使，向宋称臣乞援。宋廷称北燕为黄龙国，封冯弘为燕王，但并不出师相救。冯弘知道刘宋不可靠，慌忙又令部将汤烛带着贡品前往魏都，借口太子生病，暂时无法去北魏做人质。魏主拓跋焘当即下了逐客令，先是令永昌王拓跋健讨伐北燕，割取禾稻；又令乐平王拓跋丕、镇东大将军徒河屈坦率领四万骑兵直捣龙城。冯弘大惊失色，急忙备好酒肉，派太常卿杨崏带着酒肉去求和。拓跋丕给了燕主冯弘一个月的时间，让他决定要不要交出太子。拓跋丕随即带着四万大军，押着六千名俘虏，从容退去。
一转眼，期限已到。冯弘仍不打算交出太子。杨崏一再入宫劝谏，冯弘却回答说：“我还是割舍不下我儿。万一事情紧急，先投奔东边的高丽，再作打算。”杨崏不赞成，他说：“如果这次再不交出太子，北魏将出动全国的兵力，我国自然招架不住。陛下想投奔高丽，但高丽也是异族。虽然刚开始他会迎纳我们，但最后一定会变心，陛下不可不防！”冯弘仍是密派尚书阳伊去高丽，恳请高丽主发兵护送。但是，阳伊搬来的数万救兵还不如魏军，他们进入北燕都城，见城中百姓生活殷实，竟彻夜恣意打劫。对此，燕主冯弘都是睁一只眼闭一只眼，只求迅速迁往高丽。可怜百姓不仅无故遭劫，还要背井离乡。
北魏平东将军娥清、安西将军古弼已奉魏主之命，率一万多骁骑杀入北燕境内，并与平州刺史拓跋婴会师，入捣燕都。魏将古弼见高丽兵多，便扎下营寨，作壁上观。燕主东行时，古弼正举酒独酌，陶然忘情。部将高苟子急忙入帐汇报军情，并恳请立即发兵追击燕人。满含醉意的古弼却拔刀劈案道：“谁敢打断老夫的酒兴？再敢多说，立即斩首！”高苟子吓得赶紧退下。古弼酒醉就寝。第二天醒来时，燕主早已逃远了。古弼后悔不迭，急忙率兵驰入北燕都城，据实奏报。不到几天，就有囚车送古弼回京，娥清也被召回京都，二人被贬为看门的侍卫。魏主另派散骑常侍封拨前去高丽要人。
没想到，高丽王高琏不但不肯交出冯弘，甚至还要求魏主向高丽称臣。魏主拓跋焘气得牙痒痒，恨不得立即将高丽夷为平地，幸亏乐平王拓跋丕苦劝一番，他才打消这个念头。冯弘一行人到了高丽京城的郊外，高琏派人去慰劳说：“龙城王冯君，你们远道而来，兵士劳苦吗？”冯弘又惭愧又愤恨，却还要摆着皇帝的架子，派人给高琏带去一道禅位的诏书。高琏当即动怒，不许他们入城，先是令冯弘居住在平郭，随后让他们迁往北丰。到了北丰，冯弘仍像在自己国家里一样独断独行，很是自大。顿时，惹得高琏怒上加怒，竟派骑士掠走他的爱儿和亲信大臣。
冯弘为了爱子娇妻，甘心弃国，没想到仍弄得父子生离，哪能不悲愤交集？当下又秘密向宋廷求援。宋主刘义隆派王白驹去迎接冯弘，并要求高琏负责冯弘一行人前往刘宋的费用。高琏更加愤恨，索性杀掉冯弘一家。北燕自冯跋篡立以来，传一代国君而亡。高琏表面上追封冯弘谥号为昭成皇帝，并通报宋主，说冯弘因病暴毙。宋主听说冯弘病故，也就作罢，没有深究。
魏主拓跋焘灭掉北燕后，打起北凉的主意来。北凉沮渠氏，世代都是匈奴左沮渠王，他们以官职为姓氏。后凉主吕光背着西秦自立，任命沮渠罗仇为尚书，然后率兵讨伐西秦。战败后，吕光归罪于沮渠罗仇兄弟，将他们处斩。于是，沮渠罗仇的侄子沮渠蒙逊推举太守段业为凉州牧，并率兵复仇。后凉被击败后，段业自称凉王，封沮渠蒙逊为尚书左丞，历史上称为北凉。由于沮渠蒙逊功高权重，段业任命他为西平太守，将他调离凉州。沮渠蒙逊于是发兵攻入凉州，杀死段业，自称凉州牧，兼张掖公。后来，后秦灭掉后凉，南凉主秃发傉檀奉命据守姑臧。沮渠蒙逊赶走秃发傉檀，把姑臧夺来作为国都，将族人全部迁到姑臧，又加封自己为河西王。西凉破灭后，北凉的国土更加广阔。沮渠蒙逊先是派人朝贡刘宋，接受宋主的册封。然后，将儿子沮渠安周派到北魏，让他在魏主身边做事，也获得北魏的封赏。
治国二十多年，沮渠蒙逊不免骄淫起来。北魏大臣李顺数次出使北凉，沮渠蒙逊的态度一次比一次狂傲。李顺回国后，魏主拓跋焘问起北凉，李顺回答说：“沮渠蒙逊控制河右将近三十年，应当有些谋略。虽然他没有为后代留下什么好的治国之策，但仍足以传及一代。然而礼是德舆，敬是德基。沮渠蒙逊非但无礼而且不敬，死期将至，不出一两年，就会毙命。”魏主又问道：“他死后，北凉什么时候会灭亡呢？”李顺不紧不慢地说：“沮渠蒙逊的儿子，臣都见过，全是庸才，只有敦煌太守沮渠牧犍比较有见识，皇位一定非他莫属，但他终不及他父亲有能耐。这是上天要将北凉送给陛下啊！”魏主大喜，说：“如果事情果真如你所说，朕一定为你记功！”果然过了一年，北凉派使者告知北魏，说沮渠蒙逊去世，世子沮渠牧犍嗣位。魏主欢喜地对李顺说：“你的话果真应验了，看来朕攻取北凉也不远了。”随即晋封李顺为安西将军，让他带着诏书去北凉，封沮渠牧犍为凉州刺史兼河西王。
沮渠牧犍的妹妹兴平公主，魏主拓跋焘曾要求娶她做夫人。沮渠蒙逊生前早已允诺，只是还没有将女儿送到北魏。沮渠牧犍奉父亲遗命，特派右丞李繇将妹妹送入北魏。魏主也愿意将亲妹妹武威公主嫁给沮渠牧犍。彼此联姻，还以为是亲戚关系，可以无虞。偏偏魏主想让沮渠牧犍的儿子沮渠封坛来自己身边做事。沮渠牧犍虽然不愿意，也只能唯命是从。因为有收受贿赂的李顺从中周旋，所以魏主始终没对北凉发起进攻。两国因而暂免兵戈。
一天，忽然有一位老人在敦煌东门投入信函，里面写着：“凉王三十年如七年”。门将得到信函后，觉得十分奇怪，忙四处寻找，却始终没有找到投函的人。那封信被递到沮渠牧犍面前。沮渠牧犍看了半天也没看懂，随即召来宦官张慎。张慎说：“臣听说虢国即将灭亡时，有神人启示。如果陛下崇尚道德，勤修政治，就会保有三十年的福运；如果陛下痴迷狩猎，沉迷酒色，臣怕七年之后，国家必有大变。”沮渠牧犍听了，心中十分不快。
恰巧这一段时间，魏主拓跋焘频繁派人去探察沮渠牧犍的行迹。尚书贺多罗奉命去凉州探察沮渠牧犍的举动。回来后，贺多罗对魏主说：“牧犍表面上对我朝颇敬臣礼，实际上却十分违逆。”魏主又询问崔浩，崔浩说：“牧犍已露逆心，不可不杀！”于是魏主召集王公大臣商议出师。朝臣大多不希望出征，并陈述了出征的诸多不便。由于李顺常去北凉，魏王便详细询问他。李顺收受了沮渠蒙逊父子的贿赂，自然袒护北凉。他回答说：“姑臧附近一带都是枯石，野外也没有水草。只有城南天梯山上，冬天的积雪有一丈多深，春夏季时冬雪消融，流成河川，居民引以灌溉。如果我军前去征讨，他们必定决通渠口，泄去积水，到时我军没有粮草吃，也没有水喝，人马饥渴，必定无法久留。请陛下三思！”
魏主又将崔浩召入宫，征求他的意见。崔浩驳斥李顺说：“《汉书.地理志》上面说，凉州的畜产十分丰饶。如果没有水草，这畜产是怎么来的？并且先人之所以在那里筑造城郭，建设郡县，肯定是因为那里的地理环境不错。难道没有水，又没有草，他们会愿意在那里立足吗？至于说居民全靠雪水来生活，更是荒谬。试想雪水消融，那点水仅可以润湿尘土，怎么能通渠灌溉呢？这样的话，只能用来欺骗别人，哪能骗得了我！”李顺又接口道：“眼见为实，耳听为虚。我亲眼所见难道还会有假，哪用得着你来强辩！”崔浩厉声道：“你受人钱财，乐得替人掩饰，不是吗？你别以为我不知道！”李顺被崔浩说中心病，满面羞惭，低头而退。
等众人散去，振威将军伊馛对魏主说：“凉州如果没有水草，凉人怎么立国呢？众大臣说的都不足信，还请陛下相信崔浩！”魏主随即在西郊练兵，下诏亲征。然后令太子拓跋晁监国，宜都王穆寿辅政；又令大将军嵇敬率两万人屯驻漠南，防御柔然。同时，下诏列出沮渠牧犍的十二条罪状，诏书最后有几句是：“你最好立即带着你的臣民，在我的马前，悔罪认错；不然六路大军一起杀过去，你被捆送到我的马前时就晚了；如果你执迷不悟，困死孤城，甘心灭族，那你就真的没救了。”
沮渠牧犍接到诏书没有理会，魏主拓跋焘立即率大军亲征。沮渠牧犍惶急不已，向柔然求救。柔然因路途遥远，不肯发兵，沮渠牧犍只得督众守城。魏主亲自督兵攻城，发现姑臧附近的水草十分丰美，不禁有些愤恨，对崔浩说：“还是你说得对！可恨这个李顺，竟敢欺骗朕！”崔浩忙回话说：“臣不敢对陛下不敬。”魏主又派使者入城，令沮渠牧犍投降。沮渠牧犍刚开始还不肯听令，等到城中守兵溃散，侄子沮渠万年高举白旗，他也只得让人把自己捆起来，出城请降。沮渠牧犍自嗣位到投降，刚好七年整。北凉灭亡。
魏主只诘责了沮渠牧犍几句，便令人给他松绑，以妹婿礼相待。并让他带着宗族以及部吏民众，共计三万户，随大军回平城。平王拓跋丕及征西将军贺多罗奉命镇守凉州。
后来，沮渠牧犍的弟弟沮渠无讳等人因叛变被剿杀，沮渠牧犍因暗藏毒药被赐死，沮渠牧犍的弟弟沮渠万年以及嫁到北魏的妹妹也都坐罪被赐死。沮渠氏宗族死了数百人。唯独沮渠牧犍的妻子武威公主，因为是魏主的亲妹妹而得以幸存。
魏主灭掉北凉后，大河南北尽为北魏所有，只有氐王杨难当尚占据上邽。