宋廷接连收到兵败的消息，大为惊慌，徐羡之、傅亮、谢晦三相纷纷上疏自责。宋主刘义符只知道游玩嬉戏，还管什么贬黜、升迁事宜，只说了毋庸议处，就算了事。当时，内外朝臣担心魏兵会继续进逼淮泗，随后听说魏主北归，才稍稍放心。不久，留守河南的北魏将军周几又攻陷许昌、汝阳。宋豫州刺史刘粹屯兵项城，唯恐魏兵深入，日夜戒严。北魏主拓跋嗣回到平城，没多久就病逝了。太子拓跋焘即位，尊父亲拓跋嗣为太宗明元皇帝，改元始光，仍旧重用崔浩。崔浩劝拓跋焘休兵息民，魏将周几于是停止攻城，战争的硝烟渐渐散去。宋军早已疲于奔命，再加上刚刚战败，元气大损，巴不得相安无事，暂停兵戈。
第二年为景平二年，宋主刘义符依旧整天游玩，对朝事漠不关心。庐陵王刘义真更加觊觎皇位。刘义真与太子左卫率谢灵运、员外常侍颜延之以及慧琳道人走得很近。他曾傲然地说：“我如果得志，一定任命灵运、延之为宰相，慧琳为西豫州都督。”这话传入京都，徐羡之等人心中十分担心，随即调任谢灵运为永嘉太守，颜延之为始安太守。刘义真听说二人被调离京都，料知执政的人与自己作对，十分不悦，怀恨在心。不久，向京都索要俸禄，俸禄竟被缩减，刘义真因此恨上生恨，上奏要求回京。徐羡之等人正密谋废黜刘义符，又看到刘义真出言不逊的奏章，更激得一腔怒意，决意先除掉刘义真，再废掉嗣主刘义符。于是徐羡之、傅亮、谢晦三相联合，贬刘义真为平民，随后派人将他勒死。
南兖州刺史檀道济、江州刺史王弘突然接到诏书，朝廷要求他们立即回京。二人刚回京，徐羡之便将他们召入密室，谋划废立事宜，二人一致赞成。谢晦觉得府舍狭小，便将家人全部安顿在外面，腾出地方调来将士入府，决定黎明时分起事。约好中书舍人邢安泰、潘盛做内应后，谢晦便邀檀道济过府同宿。没想到，檀道济一躺下，便发出熟睡的鼾声，徬徨顾虑的谢晦看着渐渐发白的天空，不由得佩服檀道济。
景平二年六月，天气炎热，宋主刘义符在华林园避暑。傍晚，刘义符与亲信乘坐龙舟同游天渊池，觉得困倦，便留宿舟中。第二天天刚亮，檀道济从谢晦府中出来，率兵攻入云龙门，徐羡之、傅亮、谢晦紧随其后。门内的侍卫已由邢安泰等人预先安排妥当，此刻都是袖手旁观，任凭檀道济等人闯进华林园。宋主刘义符仍在舟中做着美梦，一阵喧噪声猛然传入船中，他这才从梦中惊醒，忙披衣而起，却见来兵早已闯进龙舟舱内。还没来得及开口，刘义符就被士兵推上小船，你推我搡地逼到东阁。徐羡之随即收去御玺，召集百官，宣读皇太后谕旨，将宋主刘义符废为营阳王，皇后司马氏废为营阳王妃；奉迎宜都王刘义隆入承大统。宣读完毕，百官拜辞刘义符。刘义符当即被送到太子宫，收拾行装，准备迁往吴郡。徐羡之一面令檀道济入守朝堂，一面令傅亮率领百官去江陵迎奉宜都王。
祠部尚书蔡廓随同傅亮赶到寻阳，因病不得不与傅亮告别。临别时，蔡廓对傅亮说：“营阳王迁往吴郡，要好好奉养他，他如果有什么不测，恐怕大臣都会背上杀主的恶名，将来我们还有什么面目活在人世？”傅亮出都前已经与徐羡之议定，让邢安泰一到吴郡就杀掉营阳王。这时听蔡廓这么一说，觉得十分有理，忙派人前去阻止邢安泰，然而刘义符的死讯已经传来。傅亮十分羞愧和懊悔，但人死不能复生，也只能付诸一叹。
傅亮赶到江陵，奉请宜都王刘义隆入京都。刘义隆身边的亲信听说庐陵、营阳二王相继遇害，劝刘义隆不要东下。司马王华却说：“先帝为天下立功，四海畏服，虽然嗣主没有先帝的雄才，但人心仍然未改。徐羡之、傅亮二人出身卑微，威望不足，并不是晋宣帝司马昭、王敦大将军一样的人物；并且他们深受先帝的重托，绝对不敢违背纲常伦理。只不过因为庐陵王刘义真过于刚断严正，怕将来无法相容，才决意奉迎王爷，并借此邀功。况且，徐羡之等人的官阶一样，功劳相同，就算是图谋不轨，彼此也不肯相让，很难取得成功。再说废主如果还活在世上，始终是个祸患，所以他们才下此毒手。他们应该不会再有什么逆谋，陛下大可放心入都。臣大胆先向殿下贺喜！”刘义隆微笑着说：“你是想成为劝汉文帝治国的宋昌吧？”长史王昙首、校尉到彦之也劝刘义隆东行。刘义隆随即令王华镇守荆州，到彦之镇守襄阳，随后前往京都。
临行前，刘义隆召见傅亮。问到营阳、庐陵二王的事情时，刘义隆悲痛呜咽，他身边的部将也跟着流泪。傅亮惊得直冒冷汗，几乎无言以对。伤心过后，刘义隆立即带着傅亮等人上船。中兵参军朱容之手执佩刀在刘义隆身边护卫，寸步不离，就是晚上就寝也衣不解带。
船只驶到京师，群臣在新亭迎驾。徐羡之偷偷问傅亮：“当今的圣上怎么样？”傅亮回答说：“在晋文帝和晋景帝之上。”徐羡之感叹道：“如果当今的圣上真有这么英明，一定能明鉴我们的一片赤心。”没想到，傅亮却慢慢回答说：“恐怕未必。”徐羡之也无暇细问，引着刘义隆入城。刘义隆顺道拜谒宋武帝陵，然后乘车入宫。百官奉上御玺，刘义隆谦让再三才接受。登上皇位，宋主刘义隆改景平二年为元嘉元年，追尊生母胡婕妤为太后，谥号章，恢复庐陵王刘义真的爵位。加封彭城王刘义康为骠骑将军，加封南豫州刺史刘义恭为江夏王。册封六皇弟刘义宣为竟陵王，七皇弟刘义季为衡阳王。晋升司空徐羡之为司徒，卫将军王弘为司空，中书监傅亮为左光禄大夫，南兖州刺史檀道济为征北将军。
徐羡之本来兼任录尚书事，他怕刘义隆入都后将荆州重地委任他人，所以抢先一步擅用职权，任命谢晦为荆州刺史，好让谢晦做个外援，并令所有的精兵旧将都听从谢晦的调遣。还没来得及起程，新皇已经到了，谢晦只得跟着同僚一起朝贺新主。没想到又被加封为抚军将军，谢晦当然非常欢喜，临行时他暗问蔡廓：“你看我能不能躲过此劫？”蔡廓说：“你受先帝遗命辅佐君主，为江山社稷着想，废黜昏帝，拥立明帝，道义上是没错。但杀掉了新主的两个兄长，而且仍然手握重权，援古推今，希望你多加小心！”谢晦听了这话，唯恐还没离开京城就遇害，忙率军出城。回头望着那渐行渐远的石头城，谢晦心中感叹道：“总算是逃过此劫了！”
谢晦一去，宋主刘义隆立即将王华召回京都，任命他为侍中，兼任骁骑将军；王昙首为侍中，兼任右卫将军；朱容之为右军将军。不久，宋主又召到彦之回京都，封他为中领军，委以重任。到彦之自襄阳回京都，经过江陵时，顺道拜访刚刚上任的荆州刺史谢晦。为表示诚意，他还将自己的坐骑和宝刀赠给谢晦。谢晦也十分殷勤地为他饯别，心想朝内有个援应，从此可以高枕无忧。宋主刘义隆虽然只有十八岁，但器宇深沉，与两个兄长截然不同。刘义隆虽然忌恨徐羡之、傅亮、谢晦三人，表面上却不露声色，遇到军国重事，仍然咨询他们三人。册立皇后袁氏时，刘义隆又将所有事宜都委托徐、傅二人酌定，徐、傅二人都被他笼络，一致颂称主上宽仁，丝毫没有对他起疑心。
元嘉二年，徐羡之、傅亮上奏请求归政，宋主刘义隆没有答应。徐、傅二人再三奏请，刘义隆才准奏。宋主刘义隆亲自处理朝政后，才将平时累积的愤懑慢慢发泄出来。不久，他便下决心除去徐、傅二人以及荆州刺史谢晦。
谢晦有两个女儿，一个许配给彭城王刘义康，一个许配给新野侯刘义宾。当时，谢晦的妻子曹氏在大儿子谢世休的陪伴下，送女儿入京完婚。刘义隆随即任命谢世休为秘书郎，让他留在京都。然后托词讨伐北魏，筹备水陆军，并令南兖州刺史檀道济回京，统领各军。王华得到消息，急忙入宫问道：“陛下召檀道济入京，难道真是要讨伐北魏？”宋主让左右退下，对王华说：“你难道还不知道朕的意思？”王华忙说：“臣也知道陛下的用意，但檀道济与他们三人是一伙的，陛下怎么能召用他？”刘义隆微笑着说：“实际上檀道济只是帮凶，不是元凶。况且营阳王遇害一事，更是与他无关。如果朕先招抚他，推诚相待，他必定会为朕效力，相信他绝对不会有二心！”不久，宋主刘义隆又封王昙首的兄长王弘为车骑大将军。
徐羡之、傅亮二人虽在朝堂辅政，却还不知宋主刘义隆真正的用意。他们不赞成北伐，因而联合百官上奏劝谏。宋主刘义隆将奏章搁置，弄得徐、傅二人莫名其妙。随后，宫中传出消息，说是宋主派外监万幼宗去征徇谢晦的意见，然后再决定是否北伐。傅亮连忙暗中致信谢晦，告诉他朝廷里的事情，并说如果万幼宗到了江陵，让他千万不要附和。谢晦自然答应。
转眼间，已是元嘉三年，宋主还没有发作，而他与王华的密谋已稍稍泄露。谢晦的弟弟黄门侍郎谢日爵日爵急忙派人去江陵告知兄长。谢晦不信，召来参军何承天，给他看傅亮的信件，并说：“万幼宗想必就要来了，傅公怕我坏事，所以预先送信通报我。”何承天说：“外面都在说陛下决定北征。既然朝廷即将出师，陛下还让万幼宗过来做什么？”谢晦又说：“谣传不足为信，傅公怎么可能骗我？”随即令何承天拟写奏章，劝宋主来年再征讨胡虏。
忽然，江夏参军乐冏奉内史程道惠之命，前来投送密函。谢晦急忙展开一看，竟是寻阳人给程道惠的信，信上说朝廷不久将会有大动作。谢晦这才有些不安，忙召来何承天商议，又给他看程道惠的来信，并说：“这么久了，万幼宗还没来，难道朝廷真有变动？”何承天说：“万幼宗来这里，本就没有道理，现在再看这封信，事已确凿，刺史就不要再疑惑了！”谢晦急了，说：“如果朝廷真要对我不利，那该怎么办？”何承天感慨地说：“承蒙将军厚爱，我一直想要报答将军，如今事已至此，只怕一言难尽！”谢晦不禁失色道：“难道你要我自裁？”何承天说：“还不至于自裁，只是江陵一镇的兵力不足以抵挡六军，如果将军出逃以求自保，是最好不过的了；不然就派心腹将士屯驻义阳，将军亲自率大军在夏口迎战，万一战败，就立即从义阳出逃，这也不失为一条好退路。”谢晦踌躇好久，才说：“荆州是用武之地，粮饷容易供给，我们还是先决战，战败再逃，应该不会迟吧。”
当下，全城戒严，谢晦与谘议参军颜邵商议起兵事宜。颜邵劝谢晦忠心事主，谢晦诘责了他几句，颜邵退出去后竟然服药自杀。谢晦又对司马庾登之说：“我打算举兵东下，想让你率三千人守城。”庾登之忙说：“下官的家人都在京都，而且下官从来没有带过兵打过仗，还请您另请他人！”谢晦更觉得怅闷不已，传问属下部将，有谁愿意守城。突然有人闪出来说：“末将不才，愿担当此重任！”谢晦一眼瞧过去，原来是南蛮司马周超，便又问道：“给你三千人，够用吗？”周超回答说：“三千人已足够守城，就算是外寇来了，我也会与他们拼死作战，奋勇图功！”庾登之忙说：“周超一定行，事成之后下官愿将官职让给他。”谢晦于是封周超为行军司马，又任命他为南义阳太守，将司马庾登之贬黜为长史。
才筹备了两天，忽然有人慌张地跑进来说：“不好了，司徒徐羡之、左光禄大夫傅亮已身死家灭了！”谢晦不禁跳起来说：“真的？”话还没说完，又有人闯进来说：“不好了！不好了！黄门侍郎二相公、秘书郎大公子都惨死都中了！”谢晦“哎呦”一声，晕倒在座椅上。