遵义会议后，中央红军于1935年1月19日兵分三路，从遵义等地向北挺进，拟由土城、赤水北上，直插泸州至宜宾间渡过长江，以尽快摆脱优势敌军的围追堵截，与红四方面军会合。当时，红军面临的形势是十分严峻的。蒋介石调集了150个团约40万兵力，从东南西北各个方向对中央红军进行“围堵”和“追剿”。红军只有3.5万人左右，双方兵力对比为10:1.27日，毛泽东获悉有川军2个旅4个团正直奔土城而来，便同朱德、周恩来、刘伯承商议，拟集中优势兵力，歼灭进犯之敌，为红军北渡长江创造有利条件。
28日晨5时，土城战斗打响。激战持续数小时后，川军不但没有丝毫退却的迹象，反而后续兵力像潮水般地不断涌来，战场形势十分危险。这时才查明，原来情报有误，敌军不是2个旅4个团，而是4个旅6个团。
战斗持续到28日黄昏，红军虽然击溃敌军一部，但敌主力仍在顽抗，两军形成对峙局面。
土城战斗是遵义会议后毛泽东指挥的第一仗，可谓出师不利。毛泽东在总结原因时说了三条教训：“一、敌情没有摸准，原来以为四个团，实际是六个团；二、轻敌，对刘湘的模范师战斗力估计太低了；三、分散了兵力，不该让一军团北上。”
土城，红军一渡赤水河渡口之一。
毛泽东意识到土城之战难以为继，为化被动为主动，立即与张闻天、周恩来等主要领导人召开紧急会议。毛泽东指出：土城所以不能再打，一是地形不利，河流多；二是敌人援军快要赶到，敌人的兵力都集中到这里来了；三是这一仗再打下去，就是一个消耗战，会使我军损失很大。所以根据敌情，红军原定由土城、赤水北上，在泸州与宜宾间北渡长江的计划已难以实施，必须迅速撤出战斗，由土城西渡赤水河，沿叙永等地北上，寻机从宜宾以西地区渡江。这一果断决策得到了与会人员的一致赞同。
1月29日拂晓，中央红军3万余人按照毛泽东的决定，把大炮等笨重物资全部沉入赤水河中，部队进行轻装，分三路纵队西渡赤水河，向古蔺、叙永前进。
红军一渡赤水河要图
中央红军一渡赤水后，在川南的古蔺、叙永等县先后遭到敌人的截击，而且敌军不断增加。军委和毛泽东决定暂缓执行北渡长江计划，令部队西进至扎西（今云南威信）地区集结，以休整部队。蒋介石发现红军集结扎西，判断红军仍将北渡长江。于是，除继续部署长江防守外，急调重兵向扎西推进。这时，毛泽东见黔北兵力相对薄弱，决定“回师东进，再渡赤水，重占遵义”。
2月10日，军委对各部队进行了缩编。除红1军团外，各军团一律取消师一级编制。干部层层下放，充实基层战斗单位。把辎重坚决甩掉，部队再次轻装。2月11日，红军出敌不意地由扎西东进，于18日从二郎滩、太平渡等地东渡赤水河，回师黔北，连打四个漂亮仗。
太平渡，红军二渡赤水河渡口之一。
第一仗是攻克桐梓。蒋介石发现红军回师黔北，急忙命令川军3个旅从扎西掉头向东追击。军委遂命令红5军团第37团携电台一部，以运动防御吸引敌人向东跟进，红军主力则直取东南方的桐梓县城。2月24日，红1、3军团会攻桐梓，不到两个小时，敌人弃城逃窜。这时红37团已将敌3个旅9个团牵制了6天之久。
红军二渡赤水河要图
1935年2月16日，中共中央、中革军委在二渡赤水河途中发布的《告全体红色战士书》。
第二仗是攻克娄山关。娄山关是桐梓通往遵义的必经之路，地势险要，素有黔北门户、遵义屏障之称。黔军1个旅又1个团驻守于此。红军经一天激战，占领娄山关。守敌大部被歼，残敌逃往遵义。
第三仗是重占遵义城。打下娄山关后，毛泽东判断遵义城较空虚，决定乘敌喘息未定，再占遵义。2月28日，红军不顾疲劳，奋力攻城。敌军抵挡不住红军的猛烈打击，弃城溃逃。
第四仗是伏歼援敌。红军重占遵义城时，国民党军第93师、第59师也正在向遵义城急进。毛泽东立即决定，在遵义城西南的老鸦山、红花岗一带设伏。敌军进入伏击圈后，在红军阵地阻击和迂回包抄打击下，兵败如山倒，2个师大部被歼。
从2月11日起的18天中，中央红军横扫1100余里，击溃和歼敌2个师又8个团，毙伤敌2400余人，俘敌3000余人，活捉敌团长1人，击伤敌旅长、团长3人，同时缴获了大批军用物资，取得了红军自长征以来的最大胜利。
毛泽东《忆秦娥·娄山关》词手迹
忆秦娥·娄山关
毛泽东
一九三五年二月
西风烈，
长空雁叫霜晨月。
霜晨月，
马蹄声碎，
喇叭声咽。
雄关漫道真如铁，
而今迈步从头越。
从头越，
苍山如海，
残阳如血。
娄山关，二渡赤水后战斗最激烈的地点之一。
红军二渡赤水后毅然回师遵义，5日内连克桐梓、娄山关、遵义城，歼灭和击溃国民党军2个师又8个团，共歼敌5000余人，取得了长征以来第一次重大胜利。图为油画《而今迈步从头越》，沈尧伊作。
重占遵义后，毛泽东本想继续寻机歼敌，再打一个胜仗。但是，各部敌人均不敢冒进，使红军始终未能达成目的。这样，红军就在遵义附近地区活动了，这给蒋介石造成了错觉：一方面认为红军仍想东去，与红2、6军团会合；一方面认为“红军徘徊此地”，是战略方针未定的表现。于是，下令各路“追剿”大军齐向遵义方向推进，寻找红军决战。毛泽东见敌军已麇集一起，失去了再次歼敌的机会，遂率兵西进。于3月15日向驻守鲁班场的3个师8个团之敌展开进攻。激战持续到当晚20时，还没有解决战斗，毛泽东果断决定撤出战斗。此战，红军毙伤敌1000余人，自己也牺牲480人、伤1000余人。但这一仗，主动权始终掌握在红军手中，想打就打，不想打就撤，行动自如。撤退的路线和时间也预先有筹划。
茅台镇，红军三渡赤水河渡口之一。
3月16日，红军进占赤水河东岸的茅台镇。17日，在茅台及附近地区大摇大摆地再次西渡赤水河，进入川南。渡河成功后，毛泽东即命红1军团派出一个团，伪装主力，大张旗鼓地向川南的古蔺前进，造出北渡长江的架势。蒋介石遂以为红军又要北渡长江，便令其所有部队立即向西向北，以川南为目标进行追堵。
红军三渡赤水河要图
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打鼓新场风波与“三人军事指挥小组”
遵义会议后，张闻天吸取博古、李德独断专行的教训，遇事都开会集体讨论。3月10日红1军团来电，建议进攻打鼓新场之敌。于是，张闻天召开了20多人参加的中央会议进行讨论，会上多数人同意进攻打鼓新场。毛泽东反对。张闻天以少数服从多数的方法，通过了攻打的决议。会后毛泽东做周恩来等人工作，第二天再次开会讨论，终于说服了大家。由于毛泽东的坚持，避免了红军陷入敌军的合围。根据这次事件的教训，中共中央于3月12日批准由周恩来、毛泽东和王稼祥组成“三人军事指挥小组”，全权指挥军事。
1935年3月5日，朱德、毛泽东在鸭溪地区下达的三渡赤水河作战命令。
二郎滩，红军四渡赤水河渡口之一。图中为红军渡河时拴过缆绳的石头。
正当各路“追剿”大军奔向川南时，红军主力以隐蔽、神速的动作，就在三渡赤水后第四天的3月21日晚，分别从二郎滩、九溪口、太平渡东渡赤水河，回师黔北。三渡赤水是公开的，生怕敌人不知道；四渡赤水是极其保密的，军委要求各军团首长迅速组织渡河时，“事前不得下达，以保秘密”。
3月24日，蒋介石飞抵贵阳，亲临前线指挥与红军的决战。为了再给蒋介石一个错觉，毛泽东又派红9军团伪装主力向西南前进，一路上大摆标语，多打旗帜，广放炊烟。红9军团的举动，吸引了敌人6个师的兵力尾随。蒋介石则一直被蒙在鼓里，至3月28、29日，仍在电令有关部队往黔西一带堵截。
3月31日，红军南渡乌江，并以一部兵力佯攻息烽，主力则直逼贵阳。这时国民党各路“追剿”大军已被甩在了乌江以北地区，贵阳城防兵力不足2个团。蒋介石大为惶恐，急令滇军主力星夜兼程，驰援贵阳。红军兵逼贵阳，目的就是可以借蒋介石之手，调出滇军，为红军西进云南、强渡金沙江扫除障碍。毛泽东说：“只要能将滇军调出来，就是胜利。”
当滇军毫不含糊地按令到达贵阳时，毛泽东已率领红军从贵阳、龙里间的空隙带越过湘黔公路，以一天120里的速度，飞速抵达云南边界，跳出了40万国民党军围追堵截的圈子。
红军四渡赤水河与南渡乌江要图
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四渡赤水之战，中央红军从挫折走向胜利的转折
四渡赤水，是中央红军长征中最精彩、最惊心动魄的军事行动，是中央红军由被动转为主动、从挫折走向胜利的转折。四渡赤水之战，红军进行了大小40余次战斗，共歼敌18000余人，击落敌机1架，缴枪数千支。最为重要的是，从此一反红军长征以来的被动挨打局面，夺取了战略转移的主动权。
1935年3月4日，《红星报》刊登的遵义战役胜利报道和国民党军王家烈部军官的伤亡统计。
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毛泽东：四渡赤水才是我的得意之笔1960年5月27日，英国陆军元帅蒙哥马利来华访问时对毛泽东说：“您指挥的辽沈、平津、淮海三大战役，可以与世界上任何伟大的战役相媲美。”毛泽东却出人意料地回答说：“三大战役没什么，四渡赤水才是我的得意之笔。”
红军渡赤水河时使用的马灯
《四渡赤水》（油画），吴厚信作。