故事的开端，仍然是在清末民初，在这样一个波澜壮阔的大环境之下，发生的一个隐藏地极为小心地故事。
在纷乱的时下，许多人是家贫难养妻儿的，余森同样是这般。只有五六岁的年纪的他，因为父母实在是揭不开锅了，总不能眼睁睁地看着小儿饿死在家徒四壁吧。余森父亲只好狠下心肠，瞒着母亲把自己的幼儿送到了十里之外的山上一个道观的门口。
当道观的老道士清晨开门一看，一个小男孩脏兮兮地卧倒在门板前，虽说有些厌恶，却总不能见死不救吧，只好让人抱起他，熬了些粥水，热腾腾地让他吞咽了下去。
余森有了心跳，不过小小年纪的他也知道父母的用心不易，为了活命，虽然几次被老道士扫地出门，但是他一个小小年纪，却学起了死皮赖脸，当着上山敬香的香客们在老道士面前，跪地求命，要他收入门下。
老道士抹不开脸面，总不能砸了自己的招牌吧，只好忍恶把他收入了门下，从此，余森小小年纪就当起了一个做杂务的牛鼻子小道士来。
当时的时局纷乱，贼匪横行，军阀混战，微有薄田的寺院道观就成了一些胸无笔墨的莽夫眼中的肥肉，他们不时拿着几把钢刀，端着几只破枪，就敢来到山门前，喊上那么几嗓子，要里面的出家人把窖里隐藏的存粮双手奉上。秀才遇到兵，有理说不清，更何况只会吃斋念咒语的老道士呢，很快，香客也渐渐少了，道观里的存粮也日渐消耗。
所以，余森有时候在想，自己算不算是入错了行当。老道士看着钱粮的赤字，以及道观中嗷嗷地十几张大嘴，心中更是怒不可遏。而年纪最小的余森不免常常要被赶到门外，风餐露宿了。
几个恶棍下山之后，余森时不时会被呕了气的老道吊起来抽那么几鞭子出气。不出些日子，往日里烟火不断的道观也倒了灶台，十几个道士被老道士逼着下了山还了俗。
这些个道士也不是省油的灯，他们从别处掏模出了几个铜子，在铁铺里打了几把菜刀，又一窝蜂地上山涌回了道观，非要找昔日的恩师讨些酒水喝。
老道士双拳已老，又眼花耳鸣，养了这些白眼狼，又被割肉，真是哀痛莫大于心死。幸亏余森，年岁虽小，但平日里和师兄们处的关系也不错，虽然损失了些身外之物，但也处置地也得当，让这些系着发簪的匪人们得粮却留下了师徒的小命。
老话说的好，祸不单行。
一月之后，一场水灾把后山仅有的几亩薄田也化作了沙地。
眼看着秋粮打了水漂，师徒俩总不能坐吃山空吧，而且洞里藏着的米粮也仅够俩人强忍着对付个十几天了，还得时刻提防不时上山生事的盲流们。
现在老道士总算是知道人心冷暖了，和余森说起话来也有些和颜悦色了。两个人大头碰小头，商量了一番。无奈之下，老道士卷了卷铺盖，掩了掩那几个银裸子，小道士捧着法器，背起了半袋子粮食，放了一把火烧了道观，师徒俩做伴下山讨些活路去了。
那年头，死个人就和死条狗是差不了多少的。不过乡下迷信，人虽然是饿死的居多，不过也怕恶鬼作祟，乡里邻间得总要凑些钱粮，给亡者超度的。老道士在山下转了一圈，才发现自家的生意又多了一项。
一来二去，做的熟练了，老道士就常常带着小道士余森走家串巷，做起了咬舌故弄玄虚的勾当。嘴里念着些道藏佛经，再买来些黄纸红笔，画些道符骗些心中有愧之人。虽说缺德，为了生活，俩人倒也活的安心。
只是江湖走多了，不免被人惦记。一日，老道士正啃着鸡腿在寻花问柳之暇，就被人敲了闷棍，包中银钱被抢了一空，也送上了老命。
余森欲哭无泪，只能把老道士卷了个薄席子葬当了乱坟岗。余森是不会这些超度亡魂的仪式的，他把老道掩埋之后，就赶紧清点了一些遗物，老道士是被人劫财的，所以生来无物，死后也仅余下贴身的一本薄册，上面尽是些符咒之类的东西。余森是识不了几个大字，又苦无名师指点，自然也就学不明白了，只是想起了师傅画符是要参照这些符咒原图的，这或许是个宝贝，也就贴身藏着，也算是对老道长的一份念想吧。
此后几年，余森也想学着他师傅想做些白事来讨生活，只是世人欺他年弱，甚少有活计光顾，他只好给别的道士打些下手，也能勉强混个温饱。
很快，八国联军入了紫禁城，老佛爷裹着小皇帝西逃了，大批的达官贵人拖家带口地紧随其后。无数难民流离失所，路上尽是白骨森森。
这一日，他随着逃难的难民渡过了大江，东转西转来到了一个小镇之上。镇中北山之中也耸着一座道观，还是颇有些香火。
乡民也对道士很有礼遇，见他一个小道士模样打扮，却面有菜色，兜无毛钱，不过当时各家各户都是少有余粮，有那良善之辈就给他出了个主意，要他去道观里道出自家的始源，打个秋风，也算饿不了肚皮。
余森虽有心，但是看着自己一身的破烂衣衫，平日里就尽遭白眼，要是再遇到个老道士模样的同行，还不得把自己拍散了当了肥料，他虽然饥肠辘辘，也不敢妄动心思。
不料，机缘巧合之下，余森夜宿眠于桥洞之下，却被下山沽酒的观中道士瞅见了，招他前来一问，才明白其中的详情。余森虽然蓄发为道，却没有品级，他的师傅老道士也是个半桶子，不过余森背会了一些道经，这里的道长问了几下，也就认可了他的说法。
俩人同行上了山中。余森行走江湖，自然是酒肉不忌讳，而那道士更是无酒不欢。余森有心巴结，自然是装成了另一番样子，两个不甚了解的道士喝着没味道的白酒，推杯换盏的就这么闲扯了一夜。道士姓孙，年纪不详，也就收留下了余森，算作个伴，一起在山门之中修行。