公元202年八月，袁尚伪造继位遗嘱的事情败露，袁谭和袁熙联合起兵讨伐袁尚，袁家三兄弟因为继位之事互不相让，导致最后兵戈相见，兄弟反目，在冀州大地上展开了疯狂的大战，袁谭率领青州精锐和袁熙带领的幽州主力联合进攻支持袁尚继位的城池，袁尚依仗着主场优势，层层设置障碍，节节抵抗，两个月时间过去了，硬是将二人的军队挡在清河国，不得寸进。
正当袁尚三人陷入苦战之时，秦锋发布了讨袁文告，并迅速占领了幽州全境和冀州的中山国、常山国、巨鹿郡，兵锋直指赵国。曹操似乎也嗅到了空气中的血杀之气，他从东郡濮阳出兵，渡过黄河直击黎阳。袁谭、袁熙怎么也没有想到他们的举动会引来外敌，而且还不止一个。
曹操就像闻到血腥味的饿狼，扑上来疯狂地撕咬着遍体鳞伤的袁尚，袁尚连忙向两位兄长求和停战，并请求袁谭和袁熙派兵帮助他抵御曹操，保卫魏郡、邺城的安全。袁熙以要回师幽州夺回失地为由拒绝了袁尚的求援。袁谭害怕自己派兵过去帮助会有去无回，又不忍父亲基业就此断送，于是他让郭图留守清河军中大营，亲自带领一万五千名士兵赶往黎阳前线，与那里的邺城守备高干和魏郡太守郭援率领的军队会合。
由于袁谭的突然加入让曹操陷入到了被动当中，曹军的进攻势头受到扼制。甚至还有失败的可能，刘晔和司马防见情况有些不妙，他们连忙劝说曹操撤军，任由袁氏三兄弟继续自相残杀，等到他们耗尽冀州元气，两败俱伤之时，再来收拾他们。然而曹操首席谋士许攸跳出来反对道：“主公，不可撤军，先不说袁家兄弟是否会继续争斗下去，单论秦王锋，他在我们没有参战的情况下，已经占据了幽州，又得冀州三郡，以他的实力再拿下冀州两三郡定然不在话下，如果主公此时撤军，冀州将再没有我们什么事。秦王锋可以改变原有计划，继续占领渤海、赵国、河间，只要留下冀州魏郡、安平、清河和青州给袁尚、袁熙、袁谭三兄弟容身，相信他们会很乐意接受的，如此以来秦王锋也可以将并、冀，幽的领土连成为一片。将魏郡和清河作为缓冲，秦锋既可避免与我们接壤，还养着三个打手从北牵制我们，到那时我们先机已失，将困死在中原。”
司马防反驳道：“子远，你未免太危言耸听了吧？”
许攸翻了翻白眼，心中暗想你们司马家都被秦子剑从河内赶到兖州来了，别人不知其厉害你能不知道，但还是耐心解释分析道：“西北有秦锋这头狼，南方有曹公这头猛虎，你认为袁氏三兄弟会蠢到面对两边的威胁，还要不顾死活的继续内斗下去，去争夺那虚无缥缈的冀州牧之位，命都快没了，要这些有什么用？另外秦锋不是从太行出山直取魏郡，夺取邺城，而是从幽州下手，再占领冀州常山、中山、巨鹿，就是考虑到了主公会出兵争夺冀州，魏郡、邺城就是他有意让出来给主公的利益，他之所以如此舍近求远，也是想在双方之间建立起一个军事缓冲区，避免过早的正面冲突。如果我们不领情或者会错了意，那么他就会改变主意，留下袁尚三兄弟从北方牵制我们，不出几年等他安抚好了幽、冀百姓，我们就危险了。”
许攸顿了顿继续说道：“至于说为什么袁氏三兄弟会乐意接受秦锋的安排，是因为下失城地的情况下他们有条活路已是万幸，哪还有反抗的余地？更深层的原因是袁尚力量削弱，袁熙失去地盘，袁谭实力未损，保持着最强兵力，成为了老大，他不同意与秦锋对抗，袁尚、袁熙也掀不起什么浪花，更不敢再次相互内斗。此次战争秦锋等于是帮了袁谭的忙，剪除了袁尚、袁熙的实力，袁谭失去的仅是原本就不属于他的东西，他怎么可能再与秦锋死磕，成为死敌。秦锋向来与袁氏无争斗，这次伐袁秦锋表面上可以说他是秉承公义而来，君不见其讨袁文告乎？相反我们出兵显得无理无据，与袁家争斗不断，已成仇人，而且是不死不休的那种。更重要的是秦锋保留魏郡和邺城给袁谭三人，这也是保重留袁绍陵寝之地给他们，更重要的这就是悬在我们头顶的刀。此时不除，更待何时？”许攸不愧为顶级谋士，句句话都在要点上，将秦锋分析得透透。
曹操和众谋士闻言顿感秦王锋心计深成，谋略过人，战争计划灵活多变，处处玩弄对手手掌之间，成为他的敌人真是悲哀。曹操早在当年讨董之时就意识到了秦锋的不凡，一直与他保持着互不侵犯，但为了天下两人迟早有一战，好在现在秦锋没有吞并消灭自己的意恩，自己一切都来得及，精心筹划一番未必没有同秦锋掰掰手腕的力量，获得翻盘的机会，那怕机会渺茫自己也该试试。曹操决定听取许攸的建议咬牙挺住，坚持同袁谭、高干、郭援三股部队对战，在困境中拼搏出一线生机来。
冀州战场形势果然如许攸推猜的那样发展，秦锋率近卫师夺取安平郡，武卫军攻克赵国，扩军完成的狼骑军、飞虎军从静海和高阳分别攻占渤海、河间。秦军很轻松的再次占领了冀州四郡，这些郡城守军在秦锋大军的铁骑之下不堪一击，在投石车之下墙防形同虚设，在虎蹲炮射程之内吓得瑟瑟发抖，袁尚终于急了，再这样下去他就要被秦军和曹操包饺子了。袁尚面对两军的威胁他立即召集邺城众文武和两位兄长商议接下来的应对，而此时的秦锋却放缓进攻的步伐，抓紧时间选派官员对四郡进行的治理，同时扫除陈疾旧柯，打击不法，惩治恶霸，整顿官场，服务百姓。
曹操并没有因为秦锋选择放缓进攻而感到高兴，这样恰恰证实了之前的猜测。同时根据情报显示秦锋拥有强大的骑兵和超强的攻城武器，更有万人敌，千人斩的绝世猛将，袁军在秦军面前如同豆腐渣。如果他曹操再不努力，等待他的是将来的灭亡，有秦锋在是这个时代所有英雄豪杰的悲哀。
曹操紧急从豫兖调来三万兵马，连同原先的部队共计六万兵马，对袁军黎阳防线进行了猛烈的突击。麴义率领八百先登死士营对上了曹纯带领的虎豹骑，双方大战，最终由于人数优势，先登营死伤惨重，主将麴义阵亡，高干、郭援、袁谭再也抵挡不住如潮般的曹军进攻，或许曹操是受到秦锋的刺激，也是豁出去，不计代价了。袁军在绝对压力下防线很快崩溃，曹操乘胜率军掩杀，相持了月余的战斗，曹军顺利向前推进到邺县、平阳城和临漳一带，对邺城形成了半包围。袁谭黎阳兵败并没有回到邺城，而是不顾邺城中弟弟袁尚的死活，带着五千残兵回到清河大营与郭图会合，经鄃县撤回青州防守，一起撤到青州的还有袁熙和他的三万幽州军队，因为他已无家可归了。
正是由袁谭和袁熙两兄弟的自私自利，见死不救，撤走大军使得袁尚孤立无援，邺城形势岌岌可危，曹操大军很快抵达邺城城下。如果袁谭和袁熙带着他们手下的六万部队支持袁尚，三兄弟齐心协力，凭借着士兵数量，邺城城高墙厚和粮食众多，与曹操决死一战，结局不会是这样的，但是如果终究是如果。
曹操派人堵塞淇水，使其流入白沟，以利于运输粮草军需，供应前线军队。公元203年春暖花开，曹操对围困一个冬天的邺城发动了进攻。袁尚将守城重任交给审配和苏由，但苏由却是个十足的投降派，当曹操进攻到洹水，苏由打算投降，曹操作为邺城中的内应，可惜阴谋暴露，苏由连夜逃出城去投奔曹操了。曹操大军进攻邺城的策略是上筑土山，下挖地道，企图明修栈道，暗渡陈仑，从地上突入邺城之中。他另一方面留下曹洪继续保持对邺城的攻势，曹操亲率大军攻克毛城的尹楷和邯郸县的沮鹄守军。易阳县县令韩范、涉县县长梁岐望风而降，献出县城给曹操，这样以来邺城就成为了一座孤城。
曹操的军事行动成功切断邺城的外援，但是他堆山挖地道的战术失败了，曹军挖的地道被审配发现了，为此曹操损失了两千人。曹操下令毁去土山和地道，开凿壕沟，围绕着邺城长达四十里，为掩人耳目初挖时很浅，看上去人马轻松可以越过去，邺城守军主帅审配没有在意。然而曹操趁夜派人疏浚拓宽，一夜之间竟然挖成了深二丈、宽二丈的深壕，随后又把漳河河水引入壕沟当中，完全切断了邺城与外界的联系。清晨审配上城查看，顿时傻眼，一条壕沟将邺城完全包围了。邺城成为了一座孤城，城外粮食都运不进来，援军更是影子都看不到。随着曹军的不断进攻，人员和物资粮食消耗巨大又得不到补充，审配意识到了情况严重性，然而袁尚还在白日作梦，幻想期待着成安、临漳、易阳、涉县、武安等地的援军能够冲破城外曹军的包围来援救自己。
审配无奈，袁家父子空有一副好皮囊，怎么都是不着调的人，遇到挫折总是心气低落，自暴自弃，再无进取之心。现在邺城城中缺粮，已经饿死了不少人，再这样下去邺城不攻自破，审配向袁尚建议道：“公子，现在城中缺粮，我们支撑不了多久，为今之际我们可以将城中老弱全部放出城去，让他们打着白旗向曹操投降，公子带着印信、符节趁乱混入人群逃离邺城，然后在外集合军队再来解救邺城之围。公子以为如何？”
袁尚怕危险有些不愿意，审配继续道：“公子，只有这样我们才有生路，否则就是坐以待毙，等死！将老弱全部放出城，可以节省粮食给士兵，让邺城坚持更久的时间。另外一群老弱出城投降，曹操必不会起疑心，公子混在其中成功逃走的机率很大，只要小心些，保准没事。如此以来公子岂不比困在孤城当中强，到那时你是潜龙入海，还不是任你逍遥。”
袁尚想想到外面去以后的逍遥生活，他心动了。审配连忙下去安排接下来的事宜，袁尚带上冀州牧的印绶，贴身收藏，正在为了这么一个小东西，三兄弟大战，才引来虎狼，哎，说起来都是泪。他又挑选了五名身手好的侍卫和主簿李孚化装成百姓，等待审配安排好一切就出发。晚上，从城中挑选出了数千人老弱，审配让他们全都手持白旗，从三个城门同时走出，跪向曹营请求投降。袁尚和李孚在五名侍卫的保护下也打扮成逃难百姓的样子，混杂在人群中，乘夜突围而去。袁尚由于长得俊俏，虽然身穿百姓衣物，难掩其出众的气质，在曹操接受数千老弱投降时，险些被发现，还是李孚急中生智将锅底黑灰抹在他的脸上，才在黑夜的掩护躲过了曹操的探察。
袁尚的出走还是被有心人察觉到了，他们将消息迅速传播到邺城守军当中，当审配得知这个情况后，急急忙忙赶到军营，想让人将消息压下来，避免造成更大的影响，引起更多的惊慌，但审配不知道是防口胜于防川和人言可畏的道理。假如他在无粮无援的敏感时刻，平心静气的向守军详细解说其中厉害关系，耐心解释事实情况，说明其中原委，解开众人的疑惑。这或许不会引起士兵和守城将领的猜忌，他们感觉自己这些人和邺城被袁尚抛弃了。主人都跑了，自己还在傻乎乎的守城为其卖命，感觉自己不值当，现在他们在心中充满了愤怒和不甘，最后演变成了将士哗变，纷纷要求放弃抵抗，开城投降。审配不由分说直接选择强势镇压，镇压并没有让他们放弃开城投降的想法。
城外曹操得知袁尚逃走，城中内乱的消息，于是他下令加大攻城力度，同时又散播袁尚被抓的烟雾，更是让城中守军无心再战。审配的侄子审荣任职邺城东门校尉，他认为袁尚气数已尽，自己没有必要为其陪葬，审荣乘夜打开城门，放曹军进入邺城。审配依旧不降，带领部分军队在城中进行抵抗，与曹军打起巷战来了，随着入城的曹军越来越多，最后审配被生擒。曹操见审配忠心死战，想招募他，然而审配宁死不降，曹操下令斩之，冀州政治中心被曹操就这样戏剧性的拿下了。