正当秦锋在攻打高句丽开疆扩土之时，东汉朝廷发生了内讧。建安元年（公元196年）曹操迎奉献帝移驾许昌，董承、种辑、吴硕、王子服、吴子兰、杨彪、伏完等老臣百官相随。起初这些人很感激曹操在他们最落魄的时候伸出援手接纳了他们，但随着时间的推移，这些老臣好了伤疤忘了痛，仗着自己资历老，在朝堂上各种挑刺找毛病，针对曹操的政策建议设置障碍，对曹操手下文臣武将趾高气扬；又在献帝耳边进谗言说坏话，献帝年轻气盛易受蛊惑，一直想有所作为，恢复汉家江山的皇帝刘协，他对曹操朝堂的强硬，朝下的霸道手段产生了不满，两人终是尿不到一个壶里。
车骑将军董承在董卓时期颇为照顾献帝，又在其移驾东归途中多次护卫周全，更是将女儿嫁给刘协为后，这位昔日董卓麾下的旧将俨然成为汉帝心腹，更是成为洛阳、长安跟随皇帝旧臣的领袖，他们这些人与曹操朝堂争锋，矛盾渐深。
公元199年曹操、刘备、孙坚围剿仲家王朝，袁术溢血而亡，曹操夺得徐州，刘备入朝为官，因功封为右将军。献帝朝堂接见刘备，又命人查找宗氏族谱，恢复了他的皇叔之名。被秦锋当年一个举措，暗中被坑害十年之久的刘皇叔，终于名正言顺了。董承和刘备都成为了皇亲，刘协有了两人作为依仗，朝廷上可以制约曹操。某日朝会散后献帝召见董承入宫，具体说了什么没人知道，反正次日董承对外宣称持有汉献帝的密诏，在府中晏请种辑、吴硕、王子服、刘备、吴子兰等人，席间董承拿出藏在衣带夹层之中的献帝带血密诏，众人开始密谋如何杀死曹操，还政皇帝。
刘备之所以参与到衣带诏事件当中来，完全是被逼无奈，为求自保，他知道曹操得知真相之后，肯定容不下自己，刘备急于摆脱目前状况或者离开许昌。当初曹操占据徐州，放走吕布之后他跟随曹操大军返回许昌，受封右将军，恢复了皇室宗亲身份。由此引起了曹操的警觉，回想起当初吕布投降时他准备接受之际，刘备几句话让他起了杀布之心，最后便宜了秦锋，其中原故耐人寻味。通过这段时间的接触，他隐隐觉察到刘备仁义忠厚的面孔之下那颗潜龙之心。于是曹操在府中设宴款待刘备，酒席间曹操同刘备煮酒论英雄，进行了一番的试探，好在刘备巧妙的应付过去了，否则性命不保。
建安五年（公元200年）正月初九，董承等人密谋诛杀曹操的事情泄露，董承、种辑、吴子兰、王子服参入其中之人皆被曹操斩杀，董承的女儿董贵人也未能侥免遇难，甚至波及到献帝。由于刘备在这期间主动选择外出征战平反泰山军，脱离了曹操掌控范围，才在衣带诏事发之时躲过一劫。
衣带诏事件东窗事发，行至半路的刘备得到消息，立即调头带领五千人去夺取了徐州，其间刘备还杀害了曹操手下车胄。刘备再次执掌徐州，获得数万兵马，他认为自己可以与曹操掰掰手腕，分庭抗礼。
曹操亲率大军四征徐州，一是为夺回徐州，二是为报衣带血诏之仇。刘备战败，他最终携关羽、张飞、糜竺，简雍逃亡青州。当时青州刺史袁谭得知刘备来投，袁谭感念刘备从前举荐自己为秀才之恩，迎他入平原，并写信给自己父亲袁绍。袁绍好面子为表示不计前嫌，礼贤下士，出邺城二百里到冀青边界迎接刘备入冀州，从而刘备二投袁绍。袁绍借着衣带诏的名义出兵讨伐曹操，曹操更是憎恨袁绍收留自己的仇人刘备。如果以往两人互有吞并之心，但还是比较克制，没有爆发大规模的战争，这次不同于以往，双方的矛盾不可调和，彻底公开化了，不可能再和平共处，也没有任何的回旋余地，战争不可避免的爆发了。昔日两个好得同穿一条裤子，总躲别人屋檐下，偷看新娘子洗澡的乱兄乱弟现在刀兵相向，戟戈相对。
袁绍十万大军直逼白马，战前袁绍文士陈琳还代表袁绍向天下发表了《讨曹檄文》，檄文中宣称：“盖闻明主图危以制变,忠臣虑难以立权。是以本初公非常之人，行非常之事，立非常之功。是夫非常者，非常人可比也。昔强秦弱主，赵高把持权柄，专制朝廷，威福由己，胁迫百官，莫敢正言。终致大秦国败家亡，社稷江山倾覆，秦氏宗庙被毁，然赵高背负万世骂名，遗害祖宗蒙羞，其罪污辱至今，永世为鉴。天降麟子，诛夷逆乱，兴王道，彰显光明。有汉四百年，威加四海，万民臣服，身为汉臣当守臣节，匡扶天下，抚慰苍生，而非擅权专政，残害忠良。今有曹操犹胜赵高，胁帝迁都，把持宫禁；侮污皇室，败坏法纪；占据中枢，总领朝纲；赏禄由心，刑戮在口；所爱者光耀五宗，所恶者夷灭三族；妄议者受显诛，论是非者蒙冤；致使百官缄口，士绅闭目。操祖上无德，其祖中常侍腾，作孽放纵，毁官虐民；其父嵩，贿赂灵帝，捐钱做官，得享高位，输货权门，窃取鼎司，偷盗重器；操乃阉宦遗丑，本无懿德，好窥新妇，喜淫乐。操残暴不仁，为报父仇，屠城灭户，枉死者千万，流血漂橹，无辜者堵塞河道，血染清江，百里无人烟，千里无鸡鸣。操残贤害善，杀名士，塞耳目，绝正言；掘坟墓，盗皇陵，取其金，遗真骨。身为三公，行桀纣之事，污国害民，毒施人鬼!袁公曾三助于操，鼎力联盟，共同讨董；表行东郡，授领兖州；协阻吕布，助操光复兖豫。然操不念旧恩，举兵北顾，其狼子野心昭然若揭，欲推栋梁, 孤弱汉室，除灭忠正，专为枭雄。纵观典籍，无道之臣，贪残酷烈，于操为甚!今袁氏初本，四世公勋，持皇诏征讨不臣，秉承天命伐奸佞。自即日起幽冀青三路并进，沉兵白马。广布檄文，使天下知圣朝有窘迫之危，天下英豪、有志之士当速整顿义兵，奋武扬威，共襄盛举，戮力同声，并匡社稷，立非常之功，于著史书。急急如律令！”
曹操看到檄文，头痛病都气好了。他和袁绍两人占据着广袤的华北平原，分守黄河南北两岸，黄河可不是像长江那样是不可跨越的天堑，他为了争取战略上的主动，曹操作出如下部署：曹操派遣臧霸率领精兵入青州，占领临淄、北海、东安等地，加强兖州右翼防守，从东边牵制袁绍，防止他从东面袭击许都；曹操率兵进据冀州黎阳，命令于禁率步骑二千人守卫黄河南岸的重要渡口延津，协助扼守白马的东郡太守刘延，阻止袁军在此渡河南下，长驱直入；同时下令主力大军在官渡一带布设防线，修建堡垒固守，以阻挡袁绍从正面进攻；又派遣夏侯惇带领主动进驻敖仑，曹仁防守阳翟，以保证翼侧安全。曹操不是采取分兵把守黄河南岸的策略，而是集中兵力，扼守要隘，重点防守，以逸待劳，最后达到后发制人的战略目的。
袁绍方兵分三路南下，郭图、淳于琼各领一路大军，袁绍亲率中军，以文丑为先锋，进抵汤阴、黎阳，兵围白马，官渡之战拉开了序幕，双方对峙，大战一触即发。
原本双方谋士都不看好这场战争，各自劝阻各自主公不可妄动刀兵。袁绍谋士审配劝谏道：“主公，你与公孙瓒交战多年，库无余粮，百姓困苦，军士疲惫，不宜再战。何不先派使者上表献俘于天子，致力农耕，休养生息，若天路不通，上奏斥责曹操隔绝内外，孤立天子，然后派兵驻守黎阳，逐步经营黄河南面，多造船只，修造器械，分派精锐骑兵，骚扰曹操的边境地区，使其不得安宁疲于应付，而我方可以得到安逸休养。岂不两全。”鞠义劝说道：“主公，救乱诛暴，谓之义兵；恃众凭强，谓之骄兵。义兵无敌，骄兵必灭。曹操迎天子安居许昌，如今兴兵南下，违有公义。况且操之策，胜于雄兵，其治下法令畅通，士卒精练，非公孙瓒可比。如令放弃和平，无端兴兵南伐，恐有失人心。”郭图反驳麴义道：“武王伐纣，不曰不义，何况出兵是讨伐曹操而非天子，非是出师无名！而且袁公麾下文臣武将皆尽心竭力，万众一心，若不及时早定下大业，到时候反受其害。正所谓‘天予不取，反受其咎。’此理古已有之，越王勾践称霸、吴王夫差灭亡，便同此理。”袁绍听从郭图之言下定决心南攻讨伐曹操。
曹操手下许多文武大臣认为袁绍扫平幽州已无后顾之忧，人多势众，可动员的兵力在十万人以上，特别是袁绍占据着冀州。冀州乃当时天下人口最多的大州，田地肥沃，又有桑枣之饶，冀州可谓是人民殷实，兵精粮足，不可敌。而曹操所在豫州处于四战之地，北接袁绍，西临秦锋，南有刘表、张绣占据宛城，东南方是孙坚孙策父子，朝廷中还有些灵帝时期的遗老遗少，这些人与曹操貌合神离，说不定什么时候跳出来捅娄子添乱。许多人认为应该和平解决争端，派遣使者谈判。以曹操对袁绍的了解，他认为袁绍志大才疏，胆略不足，刻薄寡恩，刚愎自用，兵多而指挥不明，将骄而政令不一，非不可胜。于是曹操下令集中的数万兵力分守险关，扼住要塞抵抗袁绍的进攻，他从中、东、西三个方面做周密的部署。
建安五年（公元200年）二月，袁绍十万主力大军进驻黎阳直逼白马。白马地处黄河南岸，对面就是军事重镇黎阳，白马和黎阳是黄河南北的通道，极为重要。袁绍派遣先锋大将文丑、郭图，淳于琼三人率大军过黄河兵围白马，进攻东郡太守刘延，袁绍希望在黄河防线上撕开一个口子，以确保主力大军渡河南进。文丑勇锐不可挡，勇猛异常，曹军将领无人是其敌手，刘延告急向曹操求援。
曹操为了打破僵局，解白马之围。他听从许攸的建议，率军先佯装在延津渡河，做出袭击袁军后方的姿态，诱使袁绍分兵延津，然后轻兵急进，奔袭白马，攻其不备。袁绍果然上当，他不听劝告，刚愎自用，执意分兵，他下令正在进攻白马的郭图、淳于琼率军向西，挺进延津。曹操安排于禁率领二千步骑在延津附近拖住郭图、淳于琼大军，曹操亲率部队声东击西，出其不意的突袭文丑军，白马之围顿解，曹军初战告捷。