秦锋用了不到两个月的时间全面收服了河内十八县，整顿改编，淘汰老弱，获得兵马一万六千人，加上原来黄忠所率先锋军的四千人，共计二万，交由黄忠，高览两人统领。杨文轩负责政务，劝说名门望族，世家豪绅捐出土地，释放隐户，成立商行商会，加盟秦锋麾下产业，对不肯合作者驱逐离境，家产充公。杨文轩对这些很有经验，秦锋辖地内的所有世家豪绅都转型作了商人，成为秦锋这棵商业大树上的枝丫。
时间很快来到初平三年九月，秦锋将河内军政事务丢给黄忠、高览和杨文轩，自己则回到平定躲清闲，陪娇娘，去草原放放羊，打打狼。此时汉献帝又被迫进封李傕为车骑将军、开府建衙，仪同三司、领司隶校尉、假节、池阳侯，郭汜为后将军、美阳侯，樊稠为右将军、万年侯。张济被封为镇东将军、平阳侯，屯驻左冯翊，贾诩外任到右扶风。朝政由李傕、郭汜、樊稠三人共同把持，随他们喜好任免官员，中午刚任命，下午说不定就罢免了，视朝廷威严如儿戏，时常纵兵劫掠，关中百姓生活苦不堪言，更有甚者进入弘农和深入凉州的北地，安定，武威打劫当地豪绅，完全是一副土匪盗贼的做派。
与此同时秦锋的另两个邻居一直摩擦不断，有开始演变为大打出手的趋势。右北平的公孙瓒这几年一直不顺，酸枣会盟之时，在虎牢关前差点死于吕布之手。在袁绍吞并韩馥的冀州时，邀约他南下出兵相助，答应其平分冀州。结果公孙瓒南下攻占城池，韩馥感受到威胁，主动让出冀州牧之位给袁绍，袁绍轻松得冀州一州之地，到了嘴里的肉，袁绍如何肯与公孙瓒分享，拒绝履行前约，公孙瓒派遣从弟公孙越出使袁绍，进入袁绍军中交涉，袁绍摆出酒宴热情接待，席间推杯换盏，假意答应他的要求，暗中派人冒充董卓家将到其归途之中布下埋伏。然而公孙越十分机谨半路改道，避开了埋伏，逃脱死亡的厄运，侥幸捡回一条性命，他回到驻地向公孙瓒禀报了袁绍的狼子野心。公孙瓒愤而兴兵武力夺取了冀州河间数座县城，袁绍派麴义率军迎战，双方对峙数日无果，又有青州黄巾军聚众三十万，欲与黑山军会合，威胁到了幽州右北平后方的安全。公孙瓒暂时放下与袁绍的恩怨，转而去南皮迎接黄巾军。
公孙瓒率步骑两万赶往渤海大破青州黄巾，斩首三万余，黄巾军丢弃辎重粮草，奔河而走，公孙瓒采用半渡而击之策，再次大败黄巾军，死者数万，俘虏七万余人，车甲财物无数，他这也算是帮助袁绍夺得冀州收的一点利息。
初平二年因为汉献帝派出刘和向刘虞求救，遭到袁术扣留，并以刘和性命相要挟，要求刘虞为其后援，公孙瓒从中劝诫阻拦，刘虞不纳。事后公孙瓒害怕袁术追究，于是派遣公孙越率领二千骑兵去与袁术联盟以为后援，恰逢袁术与袁绍争夺豫州。袁术派纪灵与公孙越迎战袁绍手下将领周昂，结果兵败，公孙越不幸中流矢而死。公孙越还是没有能够逃脱死于袁绍之手的结局，本该上次就亡于埋伏的他，又多活了半年，死亡厄运还来临降到了他的头上。
公孙瓒得知从弟公孙越中袁绍军流矢而亡，十分愤怒痛恨袁绍。公孙瓒继而出兵驻扎在磐河随时可从背后袭击报复袁绍，袁绍与袁术正在豫州争夺，无心他顾，为了缓和与公孙瓒之间的紧张关系，取悦公孙瓒，让其堂弟公孙范出任渤海太守，然而公孙范背弃袁绍，以渤海郡之兵协助其堂兄公孙瓒大破青州、徐州黄巾，用渤海郡的粮草供养公孙瓒的士兵。公孙瓒得到黄巾降兵，整编为伍，实力大增，野心开始膨胀，他率军攻打袁绍，攻势十分凌厉，声名威震河北，许多冀州郡县纷纷望风归降。公孙瓒大军兵锋直至界桥，欲一雪前耻，报丧弟之仇。他又自己任命严纲为冀州牧，田楷为青州牧，单经为兖州牧，并配置了一系列的郡守县令。
袁绍面对强势霸道的公孙瓒忍无可忍，袁绍亲自率军屯于广川县，与公孙瓒战于界桥南二十里处。公孙瓒以四万步兵，排列成方阵，两翼各配备骑兵五千多人，白马义从当先。袁绍令麹义率八百先登营精兵为先锋，以强弩千张为掩护，他统领步兵数万在后面推进。双方摆开阵势，大战一触即发，公孙瓒派严纲率军冲锋，白马义从高喊口号：“义之所至，生死相随！苍天可鉴，白马为证！”冲向袁绍的军阵，公孙瓒想以善射的三千轻骑兵白马义从消灭对面的突前的小支部队。白马义从自成军以来一直是公孙瓒的心肝宝贝，闯下赫赫威名‘当避白马’，同时也是他征战草原异族和征讨黄巾屡战屡胜的利器，成名已久，想必消灭当前名不见经传的队伍应该不在话下。
理想很丰满，现实很骨感。麹义在以前的步兵战斗中，已经积累了丰富步兵应对骑兵冲击的战场经验，总结钻研出了以步对骑战术：先依靠盾牌防御敌军的箭雨，待敌骑兵冲近时再举起枪矛刀盾发起步兵冲锋，后面千名弩手同时向敌骑射击。战斗要领是用刀盾步兵使骑兵弓箭远程攻击失效，近战马匹无法奔跑起来，发挥不出其强大的冲击力，最后陷入步弩联合剿杀当中。
麴义率军齐声呐喊：“先登死士，向死而生。”八百死士同时举盾迎接三千白马义从的箭雨。三千白马义从骑在白马之上快速接近先登营，每一次沉闷的马蹄声响起都像是踏在先登将士们的心上，气氛沉重而充满死寂，这种被动挨打，等待死亡的感觉不是所有人都能够承受住，不崩溃的。非大毅力者，非置之死地而后生的人才能面对死亡临近而不慌乱。
三千白马义临近先登营一百五十步时开始陆续放箭，此时箭雨震摄效果大于杀敌。一百步时，箭雨打在先登将士支起的盾牌上，发出叮叮当当的金属碎响。六十步时放箭收弓，拔出长刀挥舞砍杀面前举着刀盾的先登士兵。这时麹义高声道：“弓弩手放箭！”嗖……嗖先登营的强弓劲弩发出了自己的怒吼。
白马义从在毫无准备，毫无遮挡之下冲在最前面的人被射得人仰马翻。后方的白马义从避之不及，出现后马撞上前马的现象，一时之间战斗进攻节奏被打乱，战争场面出现停滞和紊乱。更命的是麴义振臂高呼：“先登将士们，随我杀啊！”
八百先登死士齐声高喊：“杀啊！杀光他们！”众士兵纷纷趁乱上前斩杀白马义从。
一时间砍马腿，扎马肚，刺马眼，斩人头的先登士兵比比皆是，一个先登士兵砍完一匹白马的马腿，紧接着又赶上去斩杀了跌下白马马背的士兵，随后又去寻找下一个目标。三千白马除了要应付近在咫尺的先登步卒，还有躲避两翼弓弩手箭矢的袭杀，本身又失去战马奔跑的助力，战斗起畏首畏尾，相形见拙。
白马的嘶鸣，骑士的惨叫，深深刺痛了主将严纲的心。这支王牌队伍从成立至今立功无数，战无不胜，从来未受到过如此的重创，向来都是他们来杀别人，哪曾想到过有一天他们也会被别人斩杀。眼前部队以步对骑，近身博杀疯狂无比，悍不畏死，简直是一群疯子，死了还要拉人垫背。
陡然间，麹义望见严纲，他是白马义从的主将。立马持枪冲上前直刺其面部，被他闪过了，麹义反手挥枪拍向他的背部，严纲用大刀挡住，刀枪相碰发出金铁交鸣。枪来刀往，数十回后严纲后继无力，加之己方白马义被杀千人，败迹已现，心生畏惧，被麴义抓住空档长枪猛砸，“砰”的一声严纲被击下马，随即被先登死士活捉。白马义从失去主将，军心顿时大乱，再无交战之心，旋即调转马头逃回本阵。白马义是轻骑兵，铁了心要逃跑，先登死士是步兵根本拦不住。公孙瓒看到自己辛辛苦苦精心培养的精锐轻骑白马义，短短时间就损失了千人，十分心痛几欲发狂。
袁绍见到白马义兵败溃逃，于是对手下士兵喝道：“此时不战，更待何时。全军出击，取下公孙瓒首级。凡有夺得公孙瓒人头者，封万户侯，赏钱万贯！”身后数万士兵都嗷嗷直叫的冲向公孙瓒的方阵。
麹义乘胜追击，指挥八百精锐和千名弩手，一马当先冲向对方阵营并且高喊：“先登营将士，冲啊，杀公孙瓒，封万户侯！”
公孙瓒新败，军心不稳，被先登营抵近步兵方阵，麴义勇猛，先登将士不畏生死，驽手弩箭连射，使得方阵前方步兵死伤成片。两翼骑兵无法救援，他们很快被随后跟进的袁绍骑兵对战上了，再说近战骑兵与步兵纠缠上可不是明智之举，他们若是被步兵盯上长枪侍候，马背上躲闪不容易重心不稳坠落马下，反被自己的坐骑伤到，他们可没有像秦锋骑兵那样配备有马鞍，马蹬。
公孙瓒的军队遭到前所未有的打击，骑兵、步兵损失惨重，全军陷入了一片混乱当中，骑兵、步兵开始争相躲避逃命，不复前些时日的勇猛。公孙瓒见此情形急忙下令撤退，妄图守卫界桥挡住袁绍军的兵锋。然而在界桥麴义没有给公孙瓒喘息的机会，一鼓作气杀得公孙瓒分不清东西南北，军队亏输大败，四散溃逃。
袁绍见麹义大破幽州兵，就有些轻敌，只带着一百多名卫士和数十张强弩往前乱闯，扬言要活捉公孙瓒。结果袁绍迎头撞上了公孙瓒手下溃散的两千多骑兵，幽州骑兵最具威胁性的武器就是短弓，两千多张弓斜向天空，一支支利箭飞向袁绍阵营，场面十分的壮观和恐怖。谋士郭图劝说袁绍找个地方躲避，这时候的袁老板英雄气概十足，绝不比曹老板逊色。袁绍将头盔摘下来掷于地上，大怒道：“大丈夫应当冲杀在前战死，岂可躲在墙后，难道这样就能活命吗！”袁绍命令手上的数十张强弩向这些游骑散兵发射驽箭，驽箭乱发，箭矢所过之处死伤成片，双方僵持不上。这时候将公孙瓒打跑的麹义赶来驰援袁绍，幽州骑兵见无利可图，一哄而散。
公孙瓒此次界桥之战伤亡惨重，原本乘兴而来，败兴而归。他带着残兵败将回到幽州，静静舔噬大战留下的伤口，他的白马义损失严重急需休整补充。袁老板这边守住了冀州基业，迫使公孙瓒退回北地幽州，先登营首战告捷，挫败三千白马义，从此扬名天下。界桥之战使得公孙瓒和袁绍的矛盾彻底暴发，再无调和的可能，双方已是成为不死不休的仇敌。此战之后公孙瓒夺取冀州的计划成为了泡影，袁绍已经牢牢控制冀州，将公孙瓒的势力挡在冀州之外。至此两人彼此间成为了争霸之路上的伴脚石。