完颜宗弼迅速行动起来，他留下两千铁骑守卫大营，接着带上近三万骑兵进行大范围机动。女真大军敢战、耐战，在大雨泥泞中奔袭三十里也依然保有足够的攻击锐气——这些在富庶的燕云之地享乐了半年的女真武士，从上至下都对宋军战斗力存在着严重的低估，他们所有的军事行动都是在以截断北运河为前提进行的……
自始至终，完颜宗弼都认为他是在一个精心选择的战场上成功截击了顾渊，可他不曾料到的是，这里也是顾渊事先预设的战场之一！天然的“U”形河湾能够让宋军最大程度发挥水师之利，而雨中湿软的河滩则近乎无效化了金军重骑的绝对优势。
金军原本在此布设了一个猛安进行防御，随后完颜宗弼还陆续派出了两个猛安进行增援。在原本的作战想定之中，这三千兵马足以拖延至其主力大军抵达战场，并且展开阵势。可残酷的事实却是宋军将最精锐的胜捷军骑军作为大军先锋直接投入到战场中去。近五千轻骑发起凶猛攻势与金军前卫厮杀在一起，为后续部队争夺战场控制权。
水面上，韩世忠麾下勇将呼延通以水军做果决攻击，夺下了拦河水城，为主力拿下遮护阵地。之后，那位顾节度在侧翼弓弩与岳飞轻骑掩护下冒险登岸，三万大军沿河展开。而此时，完颜宗弼主力才刚刚抵达战场！
可笑的是，直到此时，金军指挥层方才有人发现，这个自己预设的战场，看起来是宋军绝地，可河滩早已被雨水浸透，湿软泥泞，轻骑还勉强跑得起来，他们引以为傲的合扎猛安还有铁浮屠重骑根本不可能冲阵。
偏偏那位年轻的统帅并未意识到自己骑兵优势已经被天时地利抵消，还固执地认为凭借自己这些铁骑下马步战，照样能轻易压垮宋军！
只是，他所面对的已不再是靖康时那支绵阳一样仓皇的军队。
三万宋军重甲步战之士，加上五千水军弓弩手和四千多胜捷军轻骑已是一支不可轻易撼动的力量。他们尽管被水城阻拦，失却一翼掩护，可依然决定在此与金军会战。
令人费解的是，完颜宗弼居然没有趁机发动任何攻势！
也许是慑于宋军弓弩之威、也许是忙于整理自己混乱的步战阵列、也许是想等更多宋军上岸后方才发动歼灭性打击——总之这位年轻的金军统帅，白白坐视了机会的溜走。
……
最初的战斗发生在女真军阵最左翼。
大约七八千女真轻骑骄狂地发动了攻势，他们不知自己面对的是此时宋军最为精锐的胜捷军重甲步军。
这支部队由韩世忠麾下悍将解元统领，虽然只有六千余人，可全军皆披重甲，两千神臂弓手、和四千重甲步军结阵完毕，对于轻骑来说根本就是一道钢铁的荆棘。他们上岸之后便向当面女真骑军压迫前进，逼对方向自己发动冲击。
——结果可想而知。
河滩的泥泞之中，这些缺乏防护的骑军冲击力大受影响，而在一旁的岳飞果断出击更是让其冲击阵列从中截断。
两相夹击之下，女真轻骑抛下了大约两千余尸首，草草结束了这场得不偿失的试探性攻势，退入金军阵列侧后方。
完颜宗弼没有被这暂时的失利动摇，这位年轻的统帅在此时展现出一员名将应有的果断和坚决。
在这位金军统帅的战术设想中，他将以弓弩手压制水城上的宋军守军，以下马步战的精锐重甲战兵阵列而前，沿河向北推进，扫荡宋军侧翼。按照此前与宋军作战经验，这些宋人的战术刻板僵化，一旦结成阵列，轻易不会改变。所以，他将自己最精锐的军团运动到宋军南翼，展开更宽的攻击锋面，预计花费一到两个时辰便能将这些宋军横扫进运河之中。
可他不曾想到，顾渊此时居然也存了变阵的心思！
这位年轻的节度使识破了金军攻击意图，他以不可思议的高效将宋军庞大军阵转向。
并且在阵列转换过程之中，完成了对宋军的调整。稍弱的梁山军被部署在中军，并且主动发起冲击，引诱金军最精锐的铁浮屠甲士来攻。而精悍的胜捷军与京东路军改编成的重甲步军则部署两翼，分别与金军稍弱的侧翼对位。
这是一个运用阵列和各军特性精巧布置的战术陷阱，交战开始之后稍弱的中军抵抗不住女真精锐的冲击，节节后退。可他们两翼却死死抵住，形成一个巨大的口袋阵。可急于复淮水一箭之仇的完颜宗弼此时已经处在中军阵中，看不到宋军扬起的两翼正对自己形成包围。
他就如同一只被血腥味吸引住的狼，落入了猎人的陷阱却不自知……
两小时后，整个战场已经由东西交锋变成了两军南北对进。此时宋军中军阵列已经被压迫成为一个新月形状，金军以强大的合扎猛安和铁浮屠冲阵，形成一个极大的突出部。
位列阵势之中，无论完颜宗弼还是他麾下万户其实都已不大可能对战局有一个全面的认识，他们只能看到周遭军阵在不断向前，却不知道两翼已经岌岌可危。甚至，直到被合围的前一刻，完颜宗弼还在对手下万户说：“我们已经赢得了战斗。”
战到下午四点左右，韩世忠兵力雄浑的左军率先击溃了包含大量弓弩手的金军韩常部；不到一小时后，右军解元以及岳飞也将部署在左翼的金军骑兵彻底击溃并逐出战场，他们随后完成了对金军阵势的最终合围——这也是靖康以来最大的战术包围圈！
至此，顾渊战前布置已经成功大半！
可他到底低估了女真精锐铁浮屠与合扎猛安的冲击力！
绝境中的完颜宗弼自然不会坐以待毙。发现自己被包围之后，这位四太子亲领帅旗，以精锐重甲步军猛攻宋军中军帅旗。而他的对面，顾渊则带着自己的亲卫——大约还剩下五百人左右的步人甲士迎击。
这最后的突击成功地让他逃离了被围歼的命运。顾渊麾下亲军几乎全军战没，可未能阻止这些女真人打穿他们的阵列……顾渊本人也险些丧命于这等惨烈战阵之中。
不过，金军两翼和后军此时已经被完全击溃，即便完颜宗弼手中还握有四五千这个时代最精锐的甲士，却也于事无补，只不过让他逃离了被围歼的悲惨命运。
尽管之后还有大约两千多契丹轻骑对这支突围的金军重甲兵进行了一定程度的袭扰，可收效甚微……夜幕降临后，完颜宗弼还是成功收拢了近万金军，趁乱逃回三十里外的青州大营……
而宋军这边，临时接掌大军的韩世忠紧随其后，整理出两万余宋军连夜进逼，在金军大营之北下寨对峙——北运河之战至此终于落下帷幕。
是役，宋军以一万五千人伤亡的惨重代价，歼灭阵斩金军一万一千余人、击溃四千余人，此外还破天荒地俘虏了大约一千金军。大战结束后，据说整个北运河为之赤红，河中血色三日不退。
——对于宋军来说，这场战役的最大意义在于，他们第一次在一场旗鼓相当的战役之中战胜了号称无敌的金军精锐。没有什么奇谋妙算，只是钢铁对钢铁、血肉对血肉，堂堂正正战而胜之。
而对于金军来说，这场惨败的影响远远比丢掉一万五千精锐战兵要严重的多……
它不仅意味着京东路上的钳形攻势全面瓦解，同时也将让原本微妙平衡着的金国权力层彻底失衡。
巨大的裂隙与动荡在这个勃兴刚刚十年的军事帝国里酝酿——它们将在未来数年之中持续不断发酵，消耗这个帝国的元气——让它如彗星般崛起，亦如流星般陨落，只在历史的天空中留下一抹血色星痕。
——《东方世界军事史·卷四·宋金战争主要战役研究 顾北离著 汴京出版社2127年版》