正如李岩所料，当六万闯军二线部队兵分两路北上南下之后，贺人龙和左良玉两人大为惊恐，特别是左良玉，不像贺人龙，麾下好歹有五千边军作为支撑，而左良玉的麾下基本上都是由河南的卫所兵作为主力，并且左良玉为了让自己的军队看起来人多势众，竟然不惜跟闯军学习，在流民中拉壮丁，反正这些流民只要能有口吃的就会跟着他一起走，所以他的部队才能在短时间内扩充到一万多人，但是打铁还需自身硬，左良玉知道自己身后的士兵都是些什么货色，所以当前方警戒的儿子左梦庚探查到三万闯军向汉中府逼近已经过了凤翔府的时候，左良玉差点吓得从位子上瘫坐了下去，三万闯军，他不过一万多人如何抵挡，左良玉只能是病急乱投医，虽然还没有跟闯军接战，但是求援文书一天连发三道，不断跟杨嗣昌禀报着前线的情况，并且为了让杨嗣昌相信闯军大军压境，左良玉竟然不惜在文书中谎报闯军的人数，明明是三万闯军竟然被左良玉写成了五六万人逼近汉中府，这让杨嗣昌也是大为震惊，闯军一共十二万兵力，突然出兵六万南下到底意欲何为，难道是想直接拿下汉中府？于此同时，颇希牧的求援信也到了杨嗣昌的案头，竟然又有六万兵马攻打庆阳府，一时间陕西震动，杨嗣昌根本没有搞清楚闯军的意图，只是感觉到反正到处都在告急，到处都有闯军的人马在发动进攻，一时间杨嗣昌甚至认为闯军是不是在什么地方扩充了兵马，为什么十二万闯军倾巢出动主动发起了对官兵的进攻，以至于他的十面张网还没有完全部署到位就被闯军打乱了布置。
杨嗣昌不敢轻易乱动，左良玉的军队在汉中府离他最近，杨嗣昌当然也知道左良玉是什么货色，他麾下的河南兵可以说是杨嗣昌所有军队中的一个短板，而杨嗣昌驻扎在西安府的兵力也不过就万余人，一方面要随时关心左良玉那边的情况，一方面还要将西安府给守好了，杨嗣昌本身面临的压力也非常大，就在前些日子，他接到了秦良玉给他的回信，本来杨嗣昌修书一封是想探探秦良玉的口风，看看秦良玉能不能直接挥师北上，进入左良玉的防区，跟左良玉一起给闯军施加压力，没想到秦良玉竟然斩钉截铁的拒绝了杨嗣昌的请求，当然她用的理由也非常冠冕堂皇，四川乃是大明重地，前面已经有张献忠窥视，虽然现在张献忠被灭，但是谁也不能保证以后还会不会出乱子，杨嗣昌让她一个四川土司领兵围困闯军她已经照办了，但是若让她领兵继续北上进入陕西境内她办不到，四川才是她应该防守的地方，若是四川有失她万死难辞其咎，且杨嗣昌是三边总督，不能管四川之事，她已经是做了最大努力了。
杨嗣昌被秦良玉说的哑口无言，确实，秦良玉说的句句属实，尤其是最后一条，朝廷给他的是三边总督的差事，在级别上来说确实不能管四川的事情，而且秦良玉也是四川土司总兵，说起来也是一品的武将，朝廷并没有明令让杨嗣昌节制秦良玉，秦良玉跟他平级，能做到如此协助已经是仁至义尽了，杨嗣昌不好再要求她什么。那么实际上杨嗣昌手中的兵力其实只有本部一万兵马，左良玉和贺人龙各一万余人，加上宣大的一万五千兵，总计五万人，还分散在陕西各处，说是十面张网，但是巧妇难为无米之炊，他终于理解当年老爹杨鹤在陕西的尴尬处境了，不是杨鹤不想剿匪，而是手中没有多少能打的军队如何能剿匪。杨嗣昌不敢轻举妄动正好给闯军钻了空子，五万兵马围住颇希牧就是猛攻。太白山一线的张应昌也不敢乱动，颇希牧的求援信并没有送到他那里，且闯军一万人是主动挺进到太白山，这让张应昌也做出了错误的判断，一般情况下，闯军如果没有绝对的把握或是绝对的兵力优势，应该是不会主动进攻的，既然有一万人突入太白山，那么很有可能这只是闯军的先锋部队，也许后面还跟着他们的主力，张应昌只能死守太白山一线，并且不断派出探马去探查闯军的情况，而李岩的计策具有极大的迷惑性，根据探马回报的消息，这一万人虽然是轻装上阵，但是阵型严谨，训练有素，从装备上来看也不差，甚至几乎是人人有棉甲，这让张应昌大吃一惊，在边军中可能不算什么，但若是在地方卫所兵中出现人人有甲的情况就已经能说明这是一支精锐部队，更不要说连饭都吃不饱的闯军，这一万人一定就是他们的老营兵，有鉴于此张应昌更是心急如焚，难道闯军改变主意将自己这里定为主攻方向了？虽然想不通延绥这种边境苦寒之地为什么会被闯军的老营兵盯上，但是一万老营兵出现在这里本身就说明了一些问题。张应昌只能固守待援，甚至派出了自己的家丁快马绕道向杨嗣昌禀报这里的情况。
整个陕西战局中唯一能机动的兵力就是艾万年的骑兵，在接到颇希牧的求援之后，他并没有等杨嗣昌的命令，而是立刻带领五千骑兵出击，不是艾万年不知道军令如山的规矩，而是宣大军本身就是边军，在常年跟北虏建虏的作战中，他们深知战场快速机动的重要性，报信兵若是来往西安府之间请示命令，那么很多战机都会被延误，庆阳府靠艾万年这边近，所以颇希牧那边的情况基本上艾万年都能掌握第一手的资料，他们已经被闯军给逼到了合水县，合水县的情况艾万年知道，那不过是一个小县城，虽然面积不大有利于颇希牧集中兵力固守，但是反过来说城墙破败，城中的粮食也不多，颇希牧在那边坚持不了多久，又是隆冬腊月，如果自己不能快速支援，颇希牧少不了全军覆没的下场。
艾万年指挥五千骑兵携带五天干粮立刻急进庆阳府，直奔北岔河。而在北岔河一带，除了围攻合水县的三万闯军之外，去掉在庆阳府损失的兵力，按照李岩的建议，李自成亲自率领一万多人在北岔河设伏，他们将在庆阳府中缴获的油脂全部倾倒在北岔河西边的冰面之上，然后李自成率领五千骑兵绕道东岸，埋伏在距离他们选定的战场十五里之外的地方，静静等待着艾万年的兵马渡河。而一万主力步兵则携带闯军缴获的全部火炮和火器在西岸列阵，吸引艾万年前来攻打。
艾万年不知是计，大军到达北岔河之后，看见对岸不过万余闯军步兵，五千宣大骑兵士气大振，五千骑兵对付一万步兵还不是手到擒来，几乎是随着艾万年一声令下，五千骑兵立刻发起了冲锋，河面已经结冰，冰层较厚，完全可以承载战马的重量，战马的马掌钉上都裹了麻布增加摩擦力，对付冰面不成问题，将士们大吼着跟在艾万年的身后发起了冲击，北岔河只是一条支流，河面并不宽，也就数十步的距离，五千匹战马，两万只马蹄敲打着冰面，发出摄人心魄的震动声，而闯军虽然紧张，可还是按照既定计划开炮，一时间震耳欲聋的炮声响起，艾万年没想到闯军竟然集中了上百门各式火炮轰击骑兵，猝不及防之下本部兵马被炮子扫倒了一大片，这是闯军第一次集中使用炮火来对付骑兵，没想到效果竟然这么好，而稍大一些的炮子直接将北岔河冰面上一些较为薄弱的部分轰碎，很多骑兵来不及勒马，直接连人带马掉进了冰窟窿之中。一时间五千骑兵阵型大乱，但是因为双方的距离本就很近，骑兵群还是依靠着巨大的惯性冲向了闯军阵地，可是又让艾万年大吃一惊的是，仿佛是中了邪一般，骑兵在距离闯军二十步左右的地方在并没有受到攻击的情况下突然人仰马翻，很多骑兵本来已经端起了手中的三眼铳，还没等到瞄准施放的机会就连人带马摔了个狗啃泥。一时间三眼铳乱放的声音和骑兵的惨叫声、战马的哀鸣声组成了战场交响曲，艾万年眼睁睁看着自己的军队被闯军压着打，毫无还手之力。这还没完，雪上加霜的是李自成亲率五千骑兵扛着闯字大旗在战斗最紧要的关头从背后掩杀过来，艾万年还没搞清楚前面的骑兵为什么会摔倒，就看见后面黑压压的闯军骑兵冲了过来，艾万年本想指挥后队的上千骑兵抵挡李自成的进攻，可是这些闯军骑兵根本没有给他们重整的机会，见官兵乱了，他们士气大振，一头扎入了宣大骑兵的阵营。