“老太君，老太君，大军已经进了夔州了，咱们接到的诏令是协防四川，阻击贼寇进入湖广，您看将士们已经连日行军，疲惫不堪，是不是可以在奉节歇上一歇。”一名三十余岁的将领策马赶到队伍前面，对那名女将说道。如果仔细看就会发现，这名女将的年纪已经相当大了，常年的征战和军伍生涯，让她看起来不像普通的老人一样有些弯腰驼背，反而是腰杆笔直，脸上透露着坚毅的神情，英姿飒爽。不错，今年的秦良玉已经六旬的年纪了，依然跟士兵们一样顶盔贯甲，手中一杆丈八亮银枪熠熠生辉。方才跟她说话的将领正是她的侄子秦拱明。秦良玉一家满门忠烈，誓死效忠大明。不仅仅是丈夫家这样，秦家自己的族人也多在白杆兵中从军。这次崇祯下诏，调集石柱土司白杆兵北上拱卫湖广，秦良玉便将军中精锐全部带过来了。不仅如此，随行将领皆是英武过人之辈。
儿子马祥麟，儿媳张凤仪，侄子秦翼明，秦拱明，秦佐明，秦祚明全都在军中，可谓是全家出动，石柱那边仅留下了年纪尚青的孙子马万年，马万春二人驻守。这一次大军出动，本来全家人都反对老太君亲征。因为老太君已经年过花甲，这次出征路途遥远，并且前途未知，自己仅有两万兵马，听闻流贼啸聚山林，动辄几十万大军，万一白杆兵遇到流贼主力岂不是危险。可是秦良玉在家里说话一向是说一不二，丈夫马千乘死后，白杆兵便是归秦良玉节制，从万历皇帝开始，对秦良玉这位巾帼英雄便多有表彰，到了崇祯一朝，皇帝更是作了四首诗歌来赞美秦良玉是大明的花木兰。所以秦良玉坚持亲征，家人不好说什么，只能将家族里能征善战的将领全部派出，跟着秦良玉作战。
听见侄子跟自己说话，秦良玉侧过脸去，连年征战，她的听力多少受了一些影响，加上年事已高，所以跟她说话要大声一点才行。秦良玉显然是听见了秦拱明的话，她摇摇头道：“不，不行，咱们已经走了大半的路程，流贼势大，这些年的战事虽然集中在西北，但是你不要以为我这老太婆就没有关注，老身自己总结了一下，流贼用兵，就在一个动字，通过不断的运动来调动官兵的兵力，让官兵疲于奔命，反正流贼主要就是军中老兵作为主力，其余的饥兵随时都能获得，在运动的过程中损失饥兵这没什么，到了一个新地方又能拉起一票人马，大明天灾人祸不断，饥民遍地都是，流贼一个馒头便能征召一个士兵，所以这样的对手其实时很可怕的，别看他们的战斗力不强，然而双拳难敌四手，人多了，官兵就会被包围吃掉。流贼复起，他们绝对不会在一个地方待着，必然会不断行动，找到官兵的薄弱点切入。”
秦良玉对秦拱明轻言细语好生教导，秦拱明连连称是，在家族中，秦良玉不仅是家族的领头人，更是这些年轻一辈将领的人生导师，不论是在用兵，还是在谋略，甚至是人生的道理上秦良玉都是他们的指引者。听老太君这样分析，秦拱明已经明白了她的意思，流贼行军神速，如果白杆兵不能提前赶到指定位置，说不定流贼已经抢先一步占领了那边。
湖广本来就连接河南，流贼选择南下不是不可能，那可是鱼米之乡啊。流贼缺什么，缺的就是军粮。这次白杆兵出动两万人，其中大部分还是步兵，毕竟四川多山地，不产马，或者说不产军马，军马只能从云贵高原或者是西边的藏人那边获得，自然，白杆兵中的骑兵也不多，仅有一千骑兵，全部交给秦拱明统领。这一千骑兵主要担任侦查和支援的任务，大规模作战显然还是步兵为主。白杆兵也是明代的强军，之所以称为白杆兵，是因为他们所持的白杆枪是用结实的白木（白腊树）做成长杆，上配带刃的钩，下配坚硬的铁环，作战时，钩可砍可拉，环则可作锤击武器。而且他们当中很多并不是汉人，而是四川当地的土家人和苗人，这些少数民族作战勇猛，是良好的兵员，便若广西狼兵一样，四川白杆兵也是一支精锐的山地特种部队，战斗力非常强悍。
见老太君已经拿定主意，秦拱明不再说话，而是抱拳回到了军中，一千骑兵已经分出一个把总队五百人在前方侦查，只要耐心等待他们回禀即可。过了奉节县，继续北上就是大宁县，大宁县的旁边就是大宁河，算是四川和湖广的界河，过了大宁河就进入湖广的境内了。
骑兵前出三十里侦查，不断的有以小旗为单位的骑兵往返禀报情况，大军继续前进，不一会，一名背上插着小旗的骑兵飞奔回来禀报道：“老太君，秦将军，前方发现情况。”秦良玉和秦拱明同时面色一变，真是说什么来什么，怎么会前面就有情况了，流贼就算是南下不应该是攻掠湖广吗，现在自己可没有出四川，难道说流贼已经攻入四川了？
正如秦良玉所想的那样，当日闯军几路兵马在河南汇合之后他们立刻做出了南下攻掠湖广的方案，他们在勋阳府肆虐，而勋阳府正好和夔州接壤，反正打哪里不是打，张献忠仗着兵多将广，直接向闯王提议分兵去四川劫掠一番，四川自古以来就被称作天府之国，正是张献忠无比向往的地方，在他的印象中，恐怕蜀中的富庶远远超过湖广，当年刘备不正是夺取了西川才成就了霸业吗？张献忠小时候可没少听说书的说过这些事情。若是自己能取得四川的领地，岂不是能成就跟刘备一样的王霸之业。
高迎祥没有多想，李自成已经被他派去继续攻击跟勋阳府毗邻的襄阳府，他带走了五万精兵，而这一次，张献忠领了十万大军进入四川，这十万人皆是跟着张献忠出陕西的老兵，战斗力比后期招募的高了一个档次，就算是碰见明军的卫所兵也是丝毫不落下风。
张献忠的兵马进入四川之后，第一关便是大宁河，大宁县是他们遇到的第一个县城，打下了大宁县，就意味着义军在四川取得了一个立足点，所以这一次，他对攻打大宁县的行动非常重视，上来就派遣了五万大军围攻城池。大宁县不过是四川边陲的一个小县城，守军总共不过百余人，武器老旧，因为很久没有爆发战事，城头上仅有的少量火炮都已经锈蚀无法使用，他们在县令和百户的领导下，尽全力抵抗流贼。
战场上杀声震天，在河南大肆劫掠的张献忠再也不是那个初出茅庐的年轻将领，其麾下兵强马壮，甚至有的部队比官兵的装备还要好，除了没有大将军炮这样的重炮以外，轻型佛郎机都有十几门。这次张献忠攻打四川，将军中所有能用的装备全部带来了，火炮，云梯，攻城车，一应俱全。十几门轻型佛郎机同时开火，虽然不能对城墙造成实质性的损伤，但是能起到不小的震慑作用，在火炮的掩护下，士兵们扛着云梯推着攻城车便漫山遍野的冲杀上去，弓箭和缴获自官兵的火铳不断发射，将城头打的是尘土飞扬。碎屑飞溅，不少官兵被砖石的碎片所伤。
脸都被熏黑的县令抓着百户的手臂道：“我看，这城是守不下去了，你是武将，你带着剩下的士兵走吧，也没剩多少人了，不能全都死在这里。”百户立刻道：“那大人你呢？”县令惨笑一声，“我是文官，圣上将大宁县交给我治理，本来我就没什么成绩，这次流贼前来，我自当以身殉城，才不枉我做过一任大宁县令，上对得起圣上，下对得起黎民。”
“不，大人，留着有用之身有何不可，明知不可为而为之那是愚蠢，流贼势大，我们仅有百余人，就算是朝廷和圣上问起来，相信他们也会理解我们的。”百户连忙道。
县令用力推了百户一把，“你速走，说起来你的官阶比我这个芝麻绿豆官还要高，将士们服你，赶紧走，若是能保护一些百姓出城那是最好，若是不能，你们就自己走，大明的军人各个都是好汉，虽然我不知道其他地方的人怎么样，但是你们这些守卫大宁县的兵跟我朝夕相处，我没有那种文贵武贱的想法。”两人正在城头争论，猛然听见了隐约的欢呼声，他回头一看，只见南城的将士们和协助守城的民众欢呼雀跃，仿佛看到了什么让人欣喜的事情。
一个头上裹着白布，还隐隐渗出鲜血的士兵冲过来道：“大人，大人，援兵，援兵到了，是白杆兵，是秦老太君的白杆兵啊！”