郑启收到马辉回函，心中愤懑，于左右言道：“竖子妄想取肃州以自肥！”蒋冠经略肃州久矣，州中各项必然完备。
然郑启自知欲调萍州之兵，则必需利诱，亦是无可奈何之事。
座下谋士道：“主公可令韩锐同取肃州，届时两虎相争，我等便可坐收渔利。”郑启闻言，拍案叫绝。
谋士随后再道：“肃州乃蒋冠巢穴，必是兵精粮足，易守难攻。而襄州经此一战，必是百废待兴。换言之，若肃州遇袭，蒋冠必全力回，只等襄州成空城一座之时，主公再派军进驻即可，实在是惠而不费！”
郑启顷刻大悦，遂传檄天下义军，经略已定，各方自做筹备。
谢治自督军府议事后，便寻李树商议计划：大军兵分两路，李树率步骑五万自萍州西进，谢治则率兴州大军自肃州东北方穿插，切断蒋冠南北联系，使之无以为援。
大事议定，次日谢治便欲返兴州，谁料马莹儿已早早于城门等候。
“将军答应让莹儿随行左右，怎地食言？”马莹儿佯作不悦道。
“此番大军出征，凶险异常。兴州初定，尚有未知之数。大小姐不妨暂留萍州，待我军凯旋之日，孙某自然派人接大小姐来兴州小住！”谢治微笑道。
“莹儿自小便随父兄混迹军中，将军无需担心。还有，日后唤我’莹儿’便是。”说罢，马莹儿便策马向兴州而去，谢治无奈，只得拍马赶上。
旭日东升，剪下一双骑影。谢治不觉，马莹儿骑术竟不输男儿。
“莹儿骑术了得！”谢治不禁赞道。
“且看将军与莹儿谁先到兴州！”马莹儿秀发飞扬，衣裙飘香，与谢治笑言，令其神往。
谢治甫一到兴州，便召集众将议事，部署作战：以三千军突袭襄肃二州连结重镇——平乡郡，而后李字营进驻坚守，大事可定。
李林听了半晌，心中不悦，遂出列道：“大帅，前番堡厦之战，我李字营就作壁上观，好事全让给三千军占了。现如今我等同为大帅帐下，大帅可不能再厚此薄彼！”李字营诸将闻言连连称是，三千军诸将则哄笑一堂。
“此去平乡乃是奇袭作战，意在出其不意，攻其不备。若大军徐行，恐误战机，徒增伤亡。”谢治回道。
“我李字营虽无快马，然亦可疾行奔进，勿使大帅烦忧！”李林抱拳坚持道。
“李林兄弟！”谭谊笑道，“大帅安排自有主张。此战平乡郡，重点在守城，以抵挡蒋冠回援，正是你李字营之所长，亦是此战关键，大帅可是把千钧重担皆交托于君矣。”
李林恍然大悟，立刻跪地拜领。众复又大笑。有将校若此，实谢治之大幸。
谢治再道：“那便请军师与大小姐留守兴州，我且留八千军士于大小姐，以防北方鲜卑趁乱南下。”
马莹儿只得抱拳称是，心中暗念：既已唤我“莹儿”，怎地此刻却又叫“大小姐”。然则满堂将校在座，马莹儿只得暗自委屈。
大军整装三日，偃旗息鼓，隐秘机动至肃州边境。二十三日夜幕刚落，谢治便以三千军为先锋，快马杀出，一路西进，迅雷不及掩耳，如风卷残云。李林则率军尾随在后，如若无人之境。
蒋冠得报萍州军进击肃州之时，正值谢治率军兵临平乡郡城下、李树与韩锐对进至肃州城外围。蒋冠勃然变色，怒骂马辉竖子不足与谋；韩锐胸无大志，甘为他人鹰犬。细究斥候所报，蒋冠亦发觉其中竟无半点兖州军动向，却是异乎寻常，萍凉二军相约出兵，定然有人串联。然蒋冠已无暇他顾，接报之时便已令全军整装，翌日即刻回军肃州。
肃州乃蒋冠根基所在，若失，则远征八万众便如无源之水，生死只在片刻之间。
蒋冠不曾料到，彼此同为义军，竟背后插刀，自然也无需于平乡郡设防，郡内寻常守备衙役，何曾亲眼目睹万马奔腾之气象。谢治率三千军兵临城下之时，城门守卫便纷纷弃械投降。至蒋冠率大军赶至平乡郡附近，三千军与李字营早已完成换防。谢治则继续率军南下，与李树会师。李林则依当日堡厦郡防御部署构置防线，以逸待劳。
因蒋冠急欲救肃州于危难，故而全军轻装疾行，未曾携攻城战车。一路奔进至平乡郡城下方知郡中已然易主，李林正严阵以待。几番攻城，令蒋冠大军损失惨重，仅三日，墙根下便已堆尸成山，然城门依旧紧闭。
北部激战正酣，肃州城下亦不遑多让。郊夜已尽数陷落李树与韩锐之手，肃州城俨然一座死城。
李树于围城首日便前往凉州大军中军帐内拜会韩督军。
“我家督军早已回函郑元帅，取肃州，断蒋冠退路，何以韩督军横叉一杠？”李树言道。
“肃州城高而坚，郑元帅恐萍州部攻而不克，故传令我凉州大军协助贵军。”韩锐笑道。
“谢郑元帅、韩督军好意，以我萍州之力，必破肃州。还请韩督军代为转达，我赠粮草五万石于韩督军以表谢意，还请贵军北向襄州。”李树再道。
“蒋冠之地，人人皆可得。若让与尔等，本督军怕贵部吞不下这一州二十郡之地。”韩锐哼道。
好一个郑启！李树心中暗骂，果然狡黠多变，老奸巨猾。
李树无奈，只能愤愤而别。然正值蒋冠攻平乡第四日，谢治率三千军赶至肃州城下。韩锐见状，一改此前倨傲之态，主动后撤三十里，肃州二十郡，半数已落入其手，一个肃州城，于韩锐而言形同鸡肋。
肃州城外已然风声鹤唳，平乡郡城下则是血雨腥风。蒋冠久攻未可，粮草却是捉襟见肘，正胶着之际，忽闻斥候来报：兖州大军已进驻襄州城。
好一招连环计。蒋冠仰天长叹，茫然若失！南、西、北三路被封，蒋冠无处问计，叹天地苍茫，竟无容身之地。帐外郎官忽报朝廷安国公魏麟遣使传来密函，蒋冠速传特使进帐，拆开一看：取兴州，封安亭侯。
真乃山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村。义军无义，他有何必持道守节，遂回禀特使奉诏，即令大军后撤，于东部山坳集结，整装疾行东向。
李林未知蒋冠大军何意，严阵以待两日却仍未见来攻，遂遣斥候探路，回称方圆数十里内已无肃州军一兵一卒。
数万之众怎地凭空消失？岂不滑天下之大稽！李林怒喝，复又派出多路斥候探查，亦派出一路速报主帅谢治知晓。李字营全军则原地留守，修补防御，未敢怠慢。
七日许，李树与谢治联军克肃州。方入城中，却有暗箭飞出，射中谢治左臂，幸无大碍。李树立刻下令封闭四门，清剿城内肃州军暗桩，谢治却不肯。
谢治被护下马，手捂左臂伤处道：“孟子云：得民心者得天下。若以高压震慑，不如怀柔以待。张榜安民，兴民生，重农桑，百业兴旺则民安，民既安则天下定。”
李树叹服谢治惊世警语，遂抱拳称是，依计而行。谢治思量片刻又道：“原肃州军眷属，不可骚扰，去留自愿。天下纷乱，士死沙场，无可厚非，却不应祸及内室。”
李树一一应下，见谢治已然虚弱不堪，便立刻遣人护送进驻肃州督军府，圈蒋冠内眷于后园，派卫兵看守，即令郎中为谢治诊疗。
于同日，马莹儿正于兴州帅府等待佳音，却不想门外侍卫来报，城外十里处有大队人马逼近，观其军旗，赫然一个“蒋”字。
谭谊大惊，速令四周城门紧闭，军士披甲，后随马莹儿亲上城楼眺望，观其军容阵势，定是肃州军无疑！
“传令立刻整军，备羽箭！”马莹儿大喊道！