陈明泽生活在南州县的一个小村子，父亲死得早，他和母亲王氏相依为命，靠家里的二亩地为生，日子过得很是贫困。虽然家中贫困，王氏还是省吃俭用把儿子送进学堂读书，毕竟读书是穷人改变命运的捷径。
陈明泽的叔叔陈老能，继承了祖辈的家业，生活很是富足，但他的儿子不争气，吃喝嫖赌样样俱全，气得他整日愁眉不展，长吁短叹。自己的儿子不争气，看见陈明泽读书心中就不是滋味。
陈老能多次来找王氏，说家里条件不好，就不应该让陈明泽读书，再说了，读了书也不一定会有出息，还不如在家里老老实实的种地，将来娶一房媳妇过安稳日子。
王氏知道陈老能的心思，他是怕陈明泽以后功成名就把他儿子给比下去，最重要的就是怕陈明泽以后要与他分家产。
原来，陈老能的父亲陈员外是一个生意人，父亲的财产按理说两个儿子都有份，但陈老能欺负哥哥已死，父亲去世的时候，他一个人霸占了所有的家产，把他们孤儿寡母赶回乡下老家，只分了二亩土地，勉强度日不饿死就行。
面对陈老能的劝说，王氏不以为然，她想，就算是砸锅卖铁也要让儿子上学，有朝一日考取功名也可以翻身了，王氏说道：“即使以后不能有所成就，我也不后悔了，如果不让孩子读书，以后我会后悔的。”
陈老能见王氏这样固执，就说还不如让陈明泽去给他帮工，他可以教他做买卖，以后也是前途无量，但王氏依然不听，弄得陈老能也没有脾气，只能在心中祈祷，希望陈明泽不要有出息。
新年已过，三年一次的科考很快就要举行了，为了凑够进京的盘缠，王氏起早贪黑地做鞋袜，然后拿到集市上去卖，陈明泽心疼母亲，就说让她不要太辛苦，他可以每天上山砍柴卖钱。
王氏说道：“马上就要参加考试了，你要好好复习，其他的事交给我就行了。”
陈明泽知道母亲的脾气，也只能作罢，每天头悬梁锥刺股，不分白天黑夜的读书，王氏看了也很欣慰。
进京赶考的日期越来越近，王氏还没有攒够进京的盘缠，心中就很着急，她想着去借一些，可又不知道到哪里去借，她家都是穷亲戚，只有陈老能日子好过，但他绝对不会借钱给她的。
一日，王氏去河边洗衣，一会儿，村里的姑娘秀莲也来洗衣，秀莲就问起陈明泽什么时候进京赶考，王氏说再过几天就去了。
秀莲的父母虽然势利，不过秀莲并没有遗传他们的那些毛病，她是一个温柔善良的姑娘，人又生得貌美如花，很多年轻男子都爱慕她的美貌，可秀莲一个都看不上，他觉得那些人都太肤浅，不是她的菜，她早已把勤奋好学的陈明泽装进了心里，所以心中再也容不下其他人。
秀莲知道王氏母子生活清苦，眼看进京赶考的时间就要到了，她就想把自己攒的银子拿给王氏，但一直没有找到机会，今天见王氏来洗衣服，她就端着衣服来了，听王氏说再有几天陈明泽就要进京，她就从兜里掏出一包银子，说让陈明泽拿去做盘缠。
秀莲的父亲是个木匠，家中就秀莲一个孩子，日子很是富裕，秀莲能拿出这些银子也不奇怪，可王氏看了却不敢收，说道：“这怎么行，你的好意大娘心领了，但银子我不能收。”
秀莲说道：“这是我借给明泽哥的，以后有了钱再还我，明泽哥马上就要去京城了，没有盘缠怎么行，大娘你就收下吧！”
王氏知道秀莲的父母都很势利，如果他们知道秀莲借钱给她，一定会怪秀莲的，所以王氏不敢收这钱。
秀莲似乎看透了王氏的心思，说道：“大娘放心吧，这些钱都是我平时的零花钱攒的，您就拿着吧，等明泽哥高中了再还给我，到时候我还要收利息的。”听秀莲这么说，王氏只好收下了银子，并对秀莲千恩万谢。
王氏回到家里，就把秀莲借银子给她的事给儿子说了，陈明泽听了也很感动，说道：“太感谢秀莲姑娘了，她这是雪中送炭啊！”
王氏哪里不知道，秀莲这样做是对自己的儿子有意思，如今她接了人家银子，就等于接受了人家姑娘，说道：“秀莲是个好姑娘，你要是高中了，千万不要辜负了她。”
陈明泽听母亲这么说，也是有些惊讶，秀莲姑娘善良又美丽，如今秀莲又借给他银子做盘缠，如果自己真的高中了，一定要娶秀莲为妻，当然是在人家同意的前提下。
天不亮王氏就起床了，她把家中的面袋子拿出来，烙了十来个油饼，然后给儿子整理了行囊，就送他上路了，陈明泽看着十来个油饼，就知道母亲是把家里的面粉全用完了，就要拿出来几个饼子留给母亲吃。
王氏说道：“穷家富路，我在家里没有吃的，左邻右舍借借也饿不住，你出门在外一定要多带些东西，在外不比在家里，遇到困难也没有人帮衬。
路上一定要小心点，晚上最好住店，不要住在外面，外面不安全……”
陈明泽看着絮絮叨叨的母亲，眼泪不争气地流了下来，说道：“母亲就放心吧！我会小心的，母亲在家也要照顾好自己，你等着儿子的好消息。”他说完转身就大步离开了。王氏看着儿子远去的背影，眼泪也是夺眶而出。
陈明泽为了节省银子，每天只吃一个饼子，晚上走到那里就睡到那里，两天之后，他走到了一座大山下，眼看天就要黑了，他想着山高林密的，睡在外面怕有豺狼虎豹，就想找个有遮挡的地方睡一晚。
他一边往前走，一边观察着周围，看看有没有可以住的地方，突然就看见不远处的山上有一座破庙，陈明泽就朝那破庙走去。
当他走到庙跟前时，却发现里面亮着灯，他心中一喜，想不到这个破庙居然有人居住，那么夜里也有人给他做个伴了。
她走到门口，往里面看去，里面有灶台和桌椅，还有一张床，但是没有看见人，就喊道：“请问里面有人吗？”一连叫了几声，就看见一个年轻的女子从庙里的一个暗门里走了出来。
陈明泽一看是个年轻姑娘，就转身要离开，那姑娘说道：“公子不是来借宿的吗？干嘛要走呢？这山里面有豺狼虎豹出没，你在外面是很危险的，不如就在这里住上一晚，可保平安。”
陈明泽说道：“男女授受不亲，我怎么能与姑娘独处一室呢？”说着就要离开，可就在这时，突然电闪雷鸣，大雨倾盆而下。
那姑娘说道：“公子先进来避避雨吧！”
陈明泽没有办法，只能先进了庙里，女子搬来一个凳子给他坐，他谢过女子就坐在了离庙门很近的地方。
女子见他看着外面不说话，就说道：“公子是要出远门吗？”
陈明泽感激女子收留自己，人家问话，他也不能不答，就说自己是进京赶考的。
女子说道：“一看公子就气质不凡，原来真是一个读书人，像公子这样的人，前途是一片光明啊！”
陈明泽觉得让人家姑娘主动找他说话，他显得不太礼貌，于是就问那姑娘为何一人住在这破庙之中。
姑娘听他这样问，沉默了好一会就捂住脸哭了起来，陈明泽见她这样，就感觉是自己太唐突了，引起了人家的伤心事，急忙劝道：“姑娘莫哭，都怪我不该问。”
那女子边哭边说：“我家乡发了洪水，我是逃难到此地的，如今孤身一人，也没有地方可去，只能住在这破庙里度日，这里山高林密，时常有野兽出没，我早晚会葬身在野兽的肚子里的。”
女子说着就走到陈明泽身边，说道：“不知公子可否愿意救我一命？小女子将感激不尽。”
陈明泽听了女子的话，很是可怜她，可他如今是一个穷书生，怎么能救得了她呢？他从包袱里拿出一些碎银子递给那女子，说道：“这些银子你拿着，明天你就下山去，找个好男人嫁了，好好过日子。”
那女子并不接银子，而是幽怨地说道：“天下像公子这样的好人太少了，今天有幸遇到公子，是我八辈子修来的福气，要是能常伴公子左右，我也死而无憾了。”
陈明泽没想到女子会这样说，心中就有些紧张，说道：“姑娘说笑了。”
那女子却道：“是公子看不上我吗？难道我的容貌不够漂亮，入不了公子的慧眼吗？公子你仔细看看，看看我美不美。”说着就把脸凑到了陈志泽面前。
陈明泽哪里遇到过这样的女子，吓得赶紧站起身，后退了一步说道：“姑娘请自重，要不别怪我无理了。”
那女子说道：“公子一个人进京赶考不寂寞吗？古人说：红袖添香，我可以给公子添香啊！”说着就去关了庙门，回头笑着说道：“这荒郊野外，又没有其他人，公子不用怕，不如咱们早些歇息吧！”
女子从袖子里掏出一个金元宝说道：“这金元宝就送给你，也算是我的一点心意。”说着就往陈明泽的衣服里塞，陈明泽却摸住那金元宝摔在了地上。说道：“这不义之财我是不会要的。”
陈明泽突然想到女子说她是逃难出来的，怎么会有金元宝？她哭了这么久，脸上居然没有泪痕，眼睛不红不肿的，这就更是奇怪。
老人们常说，宁愿住孤坟一夜，不住破庙半宿，据说破庙是孤魂野鬼最喜欢待的地方，想到这里，再结合这个女子种种反常的行为，陈明泽感到不寒而栗，头皮子发麻。
难道这个女子不是人，是个孤魂野鬼吗？
女子见他把金元宝扔在地上，并不气恼，而是笑着说道：“公子视金钱如粪土，小女子就喜欢这样的正人君子。”说着就去拉他。
陈明泽急中生智，他一狠心咬烂自己的舌头，一口鲜血就吐在了女子的脸上，那女子一见血就变成了骷颅头，赶紧给陈明泽跪下了。
哭着说道：“公子请饶命，我对你并没有恶意……”
原来，这女子名叫方爱梅，今年二十四岁，是一个烟花女子，从十四岁破瓜以来，可以说是阅人无数，可那些男人都是逢场作戏，没有一个真心相待的。
后来她就遇到一个富家公子哥，二人一见如故，彼此真心相待，就想要做长久夫妻，于是那公子就要拿钱赎她，可他的父母不同意，方爱梅为了和他长相厮守，就把自己多年的体己钱拿出来给他，让他替自己赎身。
公子得到银子后非常感动，就把她赎了出来，在外面租赁了房屋居住，发誓一辈子会对她好，可好景不长，一日，公子的一个朋友来到家中，看到如花似玉的方爱梅就非常喜欢，于是就挑唆公子把她卖给他，没想到公子不顾及二人情谊，居然答应了。
那人就拿了一千两银子来到家里，公子收了银子后，就让方爱梅跟着那人离开，可她是个烈性女子，不愿意任人摆布，就一头撞在墙上死了。
方爱梅死了之后，那公子非常害怕，二人一起把她弄到这座山里，尸体就埋在了这破庙后面，因为她怨气很重，魂魄就被禁锢在这荒郊野外，没法去地府投胎。陈明泽一听就觉得不可思议，世上居然有如此无情无义之人。
方爱梅又说道：“我在这里苦等了一年，想找个人为我迁坟，可路过此地的男子都是好色之徒，我今天之所以这样做，就是为了试探你，没想到你果真善良正直，想求公子帮我一个忙。”
陈明泽道：“请问姑娘想让我做什么？只要我能做到的绝不推辞。”
方爱梅道：“我在这里实在是太孤单，你把我的尸首挖出，然后埋葬在距南州县五里之内的地方就可以了。”
陈明泽心地善良，嫉恶如仇，听了方爱梅的遭遇后，他也是恨得牙根痒痒，迁坟这事不难，可他要进京赶考啊。
陈明泽道：“我如今要进京赶考，替姑娘迁坟的事情只能等回来再办了。”
方爱梅赶紧作揖道：“太谢谢公子了，公子尽管去安心考取功名，回来再办也不迟。”说着把那个金元宝又给了他，说要迁坟使用。
陈明泽了解了方爱梅后，对她就不害怕了，在破庙里住了一宿，次日一早离开破庙，继续赶路。
话分两边，陈明泽离开家之后，母亲王氏就染了风寒，一病不起，如今家中已经揭不开锅了，更没有钱去请郎中，只能硬抗着。
她已经两天没有吃饭了，肚子饿得咕噜噜直叫唤，于是她就托着轻飘飘的身子出了门，她想出去挖些野菜充饥，可刚走出大门，就因为体力不支倒在地上。
再说那秀莲，她知道陈明泽进京赶考去了，就不放心王氏一人在家，趁着父母出去的时候，就悄悄溜出家，朝王氏家走去。
走到王氏家附近的时候，突然就看见王氏晕倒在地上，秀莲赶紧跑上前去，把王氏搀扶到家里，让她躺在床上，她用手摸摸王氏的额头，吓了一跳，赶紧去找郎中来给王氏看病。
郎中给王氏把了脉，说道：“她这病拖的时间太长了，恐怕一幅两幅药好不了。”
秀莲说道：“那你就多开几服药。”
秀莲拿着郎中的药单去街上买了药和米，回来就给王氏煎药喂她喝下，然后又煮了米汤让她喝，王氏吃了药和米汤后才有了一丝生机，感激的看着秀莲说道：“谢谢你秀莲姑娘。”
秀莲说道：“大娘不要客气，你躺着好好养病，过几天就没事了。”
王氏知道秀莲父母的脾性，怕秀莲回去挨训，就说道：“秀莲姑娘，你赶紧回去吧！要不然你父母会担心的。”
秀莲帮助王氏躺好，说道：“大娘，你好好睡一觉，我明天再来看你。”说完就走了。
秀莲回到家里，见父亲石全德和母亲吴氏已经回到了家里，吴氏见秀莲回来，赶紧把她拉到里屋说道：“秀莲，今天我和你爹爹去县城赶集，你猜我们遇见谁了？”
秀莲见母亲神神秘秘的样子，不知道她又卖什么关子，说道：“我不想猜。”
吴氏两眼都笑成了一条缝，说道：“我们遇到陈老能了，他问起你多少岁了，我说你一十六岁，他问你定亲了没有，我就说没有，他说他二儿子一十七岁，也到了婚配年龄，也没有定亲，他的言外之意不就是想让你与他儿子定亲吗？
陈老能家里经营着几家药材铺，生意非常好，那可是日进斗金，你要是嫁到他家，这辈子也就享福了……”
秀莲听吴氏这么说，就说道：“娘，你没有听说吗？他儿子不务正业，嫁给他那是倒了八辈子霉，享什么福，即便是享福，我也不嫁。”
吴氏听女儿这么说，就急了，说道：“你这孩子，他家家财万贯，日进斗金，不务正业又能咋样，少不了你的钱花，这样的好人家你要是不嫁，那你想嫁个什么人家？”
秀莲见母亲唠唠叨叨说个没玩，也不想与她争辩，便说要去做晚饭，就逃离了卧房。
次日吃过早饭，秀莲说找同村的女伴月儿学做鞋样子，就出去了，其实她是去看王氏了，王氏昨天喝了药，此时好多了，她正在灶房熬药，见秀莲来就说道：“秀莲姑娘赶紧回去吧，我自己就行。”
秀莲怕王氏累着，非要让她去床上休息，她来给她熬药，王氏推脱不了，只能依了秀莲，秀莲熬好药，就喂王氏吃药。
就在这时，吴氏突然闯进屋子，看见自己的女儿在喂王氏吃药，上去就夺过她手里的碗，怒道：“你这个死丫头，什么时候学会说谎话了，走，快跟我回去。”还没有等秀莲反应过来，她就被吴氏拉走了。
原来吴氏去月儿家找秀莲没有找到，就在村里问谁看见秀莲了，一个邻居说见秀莲去了王氏家里，吴氏就气冲冲地找来了，进屋一看，秀莲果然在，就很生气。
吴氏拉着秀莲匆匆往家里赶去，回到家中，就看见王媒婆和一个年轻男子在他家里坐着，王媒婆见秀莲回来，赶紧说道：“秀莲姑娘回来了。”那年轻男子看向秀莲，两个眼珠子都要掉出来了。
秀莲想起昨天母亲的话，想必这个男子就是陈老能的儿子陈安良，就说道：“你们走吧，这里不欢迎你们！”说着转身就去了卧房，吴氏一看，气得脸都白了，赶紧对媒婆和陈安良说道：“这孩子心眼不错，就是嘴不饶人，你们多担待。”
常言道：父母之命，媒妁之言，在那个年代，儿女的婚事都是由父母做主的，尽管秀莲一百个不同意，石全德和吴氏还是收下了陈家的彩礼，把秀莲的婚事给定下了，并把她的生辰八字也给了陈家，气的秀莲坐在卧房里哭，连饭也不吃了。
吴氏怕秀莲再出去乱跑，让人家说闲话，每天都在家里看着她，又过了几天，陈家就送来了婚书，说三月之后成亲，秀莲得知就很伤心，盼望着陈明泽高中回来。
再说陈明泽，从破庙离开后，一路上都很顺利，提前几天就到了京城，他在那里又复习了几日才开始考试，没想到考试题目都是他看过的，一点难度都没有。
考试结束后，有很多人都留在京城里等待揭榜，但陈明泽担心母亲，就匆匆地赶了回去，回到家里，王氏的病已经好了，见儿子回来是喜极而泣，并告诉儿子自己生病多亏了秀莲，如果他要高中，一定不能辜负秀莲。
陈明泽说道：“母亲放心，只要秀莲姑娘愿意，我若高中，一定不会辜负她的。”他又把路上遇到方爱梅的事与母亲说了，王氏听了也很惊讶，说道：“你既然已经答应了人家，就应该信守承诺。”
于是陈明泽就拿出方爱梅给他的金子，买了一口棺材，找人去把方爱梅的尸骨挖了出来，然后埋在了距离县城五里之内的那座山脚下。
一日，陈安良正在花柳巷寻欢作乐的时候突然晕倒，被人送回家中之后就一病不起了，陈老能就请来城里最好的郎中来看，结果吃药也不管用，于是就想着提前把秀莲娶回家中为儿子冲喜。
秀莲得知陈家很快就要来娶亲了，就日日哭泣，一天晚上在吴氏去厕所的时候，她就悄悄溜出了家门，直接去找陈明泽，王氏见秀莲两眼红肿的来到家里，一问才知道她父母要把她嫁给陈安良，她明白秀莲的心意，可也是无能为力。
陈明泽对秀莲既有感激之情，也有爱慕之心，但他的前途未卜，也救不了秀莲啊，在家里急得团团转，秀莲哭着说道：“我不愿意嫁给陈安良，明泽哥，你要是不嫌弃我，就带我走吧！”
秀莲是一个善良，重情义的姑娘，王氏也不忍心她被逼婚嫁给一个自己不爱的人，就对儿子说道：“明泽，你就带着秀莲走吧！到外面躲一躲。”
陈明泽心疼地看了一眼秀莲，他也想带秀莲走，可又怕石全德他们把气撒在母亲王氏身上，说道：“我走了母亲怎么办，他们不会放过你的，”
王氏安慰道：“没事，我一个老婆子，他们能拿我怎么样？趁着天黑赶紧走，要是他们找来就走不了了。”事不宜迟，王氏给儿子收拾了几件衣物，就送二人出了门。
陈明泽和秀莲前脚刚走，后脚石全德和吴氏就带着人找来了，他们问王氏把他女儿藏到哪里去了，王氏说不知道，他们就在她家里乱砸一通，然后又把王氏绑了起来，说要把她送官。
次日一早，陈老能得知秀莲被陈明泽拐走了，就匆匆地来到村里，逼问王氏他们到底去了哪里，王氏说不知道，陈老能就骂她，然后就叫人把王氏送到了县衙里。
其实，陈明泽和秀莲担心王氏，二人并没有走远，他们得知王氏被送到了县衙，就非常担心，哪里还忍心离开，于是就一起去了县衙，县官一看陈明泽自己送上门来，就把他绑了。
陈明泽原本以为自己来了，知县就会把母亲放了，可那知县说王氏教子无方，要杖责二十才能放她，陈明泽说这事与母亲无关，要知县放了母亲，一切责任由他一人承担，可那知县收了陈老能的银子，就要按照人家的要求办事，便命人把王氏拉出去用刑。
正在这时，就有四五个骑着高头大马的官差，后面还跟着仪仗队，高举彩旗，凑着乐器来到了县衙门前。几个刽子手一看也顾不上打王氏板子了，赶紧跑去报告知县，知县一听，匆匆出来查看。
一出大门，他就看到两个人举着绣有金龙的捷报，捷报上是隶书字体：【陈明泽高中头名状元】，知县一看两腿发软，差一点没有栽倒在地上，赶紧给送喜报的人作揖行礼，又命令手下快把陈明泽母子放了。
陈老能和石德全夫妇也在县衙，他们看到陈明泽高中状元，都灰溜溜地走了。
陈明泽中了状元，被朝廷任命为当地的知府，石德全夫妇和陈老能都不敢再逼着秀莲嫁给陈安良了。
再说那知县平时贪赃枉法，草菅人命，当地的老百姓也是怨声载道，只是苦于没有门路投诉，如今陈明泽做了知府，老百姓就去知府衙门状告知县，希望知府大人为他们做主。
陈明泽亲自到县衙审问知县，列举出他的十宗罪状，人证物证具在，他就老老实实的招认了。知县知道自己死罪难逃，又说出了一个惊天秘密。
原来，陈明泽的父亲陈大亮不是被劫匪所害，而是被他的弟弟陈老能所害，当年仵作验尸的时候，发现他的右手紧紧握住，掰开一看，手中一个银扣子，那扣子上刻着陈氏二字，知县就知道这事是他们自家人干的，于是暗中调查，就查出那扣子就是陈老能的。
知县就把自己掌握的证据给陈老能说了，陈老能为了掩盖自己的犯罪事实，就用钱把那颗扣子买走了，这件事也就隐瞒了下来。
陈明泽听知县这么说，犹如晴天霹雳，原来自己的父亲不是被劫匪所害，而是被他的亲叔叔所害，他立刻派人捉拿了陈老能，陈老能见知县把自己抖搂了出来，知道自作孽不可活，也就没有再抵赖，全都招了。
当年他哥哥陈大亮为人忠厚，做事认真，受到父亲的赏识，还准备把家中的大权交给陈大亮，陈老能就嫉恨他，为了成为陈家的当家人，在陈大亮去做客的路上把他杀死了，陈大亮死后，他父亲陈员外坠心而死，他就继承了陈家所有的财产，把王氏母子赶到了乡下居住。
案件真相大白，陈老能和那知县都被打入死牢，等待秋后问斩。再说那陈安良的病一直没有好转，卧床不起。
后来，陈明泽八台大轿把秀莲娶到了知府衙门，二人成亲之后，夫妻恩爱有加，夫唱妇随，日子过得甜甜蜜蜜。
一天夜里，陈明泽梦见方爱梅，方爱梅说道：“谢谢恩公帮我迁坟，那负心的陈安良受到了惩罚，我这就要去投胎了。”
陈明泽醒来，才恍然大悟，原来那个忘恩负义之人就是陈安良，次日一早，就有人来报丧，说陈安良昨夜三更去了。
陈明泽去把陈安良埋葬了，陈家只剩下他一个独苗，那些财产自然落到了他的名下。
陈明泽一生为官清廉，时常拿着家中的财产做好事，得到了一方百姓的拥戴，他的三个儿子也是高官厚禄，一生荣桓富贵。