苏州有个陈员外，是做珠宝和绸缎生意的，陈家生意红火，日进斗金，在苏州也是数一数二的存在。
陈员外娶妻马氏，马氏的父亲也是个大富商，从小注重对女儿的培养，马氏也是知书达理，温柔娴淑。
马氏十八岁嫁到陈家，夫妻二人很是恩爱，但一直没有生下孩子，直到马氏四十出头，才为丈夫生下一个女儿，取名陈圆圆。
陈圆圆生的是花容月貌，如今也到了适婚年纪，陈财主夫妇就准备为女儿物色一门亲事，可陈圆圆却喜欢上了一个穷小子。
那日，陈圆圆带着丫鬟小翠去郊外的湖边游玩，她在湖边戏水的时候，脚下一滑就掉进了湖里，小翠赶紧就去拉陈圆圆，不但没有拉住，自己也掉了进去。
两个女子都不会游泳，二人吓得大喊救命，在紧要关头，就有一艘渔船划过来了，渔船上的年轻男子把二人拉到了船上，她们才捡回了一条命。
这个男子叫王春江，是一个渔夫，陈圆圆很感激王春江的救命之恩，从那之后，她经常来到湖边找他，一来二去，二人就有了感情。
陈圆圆是父母的掌上明珠，从小娇生惯养，也就非常的任性，父母给她物色的人家她根本看不上，说道：“王春江救了我的命，这辈子我就是他的人，我要嫁给他好好报答他的救命之恩！”
陈员外就这一个女儿，哪里舍得她嫁给一个穷小子，再说了，自己的脸面也没地方搁呀，说道：“其他事情都可以依着你，唯有这件事不行！”
马氏也说道：“你从小过的都是锦衣玉食的生活，你嫁给一个渔夫，是要受苦的，你能受得了吗？”
陈圆圆从小丰衣足食，根本不知道苦为何物，说道：“只要能与相爱的人在一起，什么样的苦我都能受！”
陈员外是铁了心的要棒打鸳鸯，就不允许陈圆圆出门，陈圆圆就用绝食来反抗，陈员外虽然很心疼女儿，但他觉得长痛不如短痛，就要一次性断了她的念想。
马氏作为母亲，看着女儿不吃不喝，心也在滴血，于是她就劝说丈夫妥协，说道：“咱们陈家又不缺银子，女儿喜欢就随她去吧……”
陈员外说道：“这不是银子的问题，她嫁给一个渔夫，我们陈家的脸面都会被她丢尽的，以后我在苏州府还怎么抬头做人？”古代的婚姻最讲究门当户对，马氏也没有再反驳丈夫。
一日，陈员外不在家，陈圆圆就恳求母亲让她出去再与王春江见一面，与他做个了断，从此之后就听从父母的安排，找个好人家嫁人……“
马氏听了女儿的话很开心，就同意她出去一趟，但要丫鬟小翠跟着，半路的时候，陈圆圆就想办法甩掉了小翠，当小翠来到湖边时，根本没有看到陈圆圆的影子，王春江的渔船停在湖边，上面也是空无一人。
小翠顿时感觉到大事不好，就赶紧跑回家去告诉老爷夫人，陈员外夫妇一听大惊失色，立刻派家丁佣人们到处寻找，可找了好久都没有找到王春江和陈圆圆，他们就肯定这二人是私奔了。
陈员外夫妇只有这一个独女，如今又不知所踪，对夫妇二人的打击很大，尤其是马氏，心中非常的愧疚，后悔自己不该心软放女儿出去，可事情已经发生了，后悔也没有用。自从陈圆圆走了之后，马氏就一心念佛，寻求心灵慰藉。
陈家家大业大，没有人继承怎么行？陈员外一心想要生个儿子，如今女儿走了，他就更加迫切的想要儿子了。
一日，他去郊外闲逛，就看到一群凶神恶煞的大汉押着一个女子，那女子也就二八年华，她肌肤如雪，唇红齿白，美艳动人，女子被几个大汉绑着双手，大汉嘴里还骂骂咧咧的，说要把女子卖了抵债，女子也不做声，只是默默流泪。
陈员外看到此情形，就动了恻隐之心，赶紧上前拦着那群大汉，说要出钱买下女子，几个大汉打量着陈员外，见他衣着光鲜，相貌不凡，就知道不是普通人。
一个大汉说道：“500两你带走！”
银子对陈员外来说只是个数字而已，500两只是九牛一毛，根本不算什么，他就满口答应了，那群大汉就把女子送到了陈家。
回到家里，陈员外让丫鬟给女子洗澡更衣，洗干净的女子就如出水芙蓉一般，更加艳丽动人，陈员外也是惊为天人。
女子名叫苏晚儿，时年一十七岁，一年前她被娘家哥哥卖给了一个叫张三的男人为妻，张三是一个赌徒，因为欠了人家的赌债，就用她去抵债。
陈员外听了苏晚儿的诉说也是气愤不已，说道：“以后你就住在我这里吧，保你吃喝不愁！”
苏晚儿赶紧跪下感谢陈员外的收留，马氏见苏晚儿生的美艳动人，说道：“真是红颜薄命呀，这么好的女子咋就遇到了那样的男人呢？”
苏晚儿在陈家伺候陈员外夫妇，做事也是认真负责，陈员外夫妇对她也是很好，尤其是陈员外，没事的时候还教苏晚儿读书写字，出去做客还会给她带礼物，关系根本不像是主仆，更像夫妻。
马氏已经看破红尘，一心吃斋念佛，对于丈夫的私事她也不想过问，陈员外与苏晚儿之间的事她就像是没有看见一样，该干嘛干嘛。
毕竟是揭发夫妻，陈员外想娶苏晚儿做妾自然要告诉马氏一声，马氏说道：“这个家由老爷说了算！”
很快，陈员外纳苏晚儿做了小妾，他对苏晚儿是疼爱有加，每晚都在她的房里过夜，功夫不负有心人，两个月后苏晚儿就怀孕了，陈员外很是高后，就找了一个稳婆住在家里，以免发生意外。
十月怀胎之后，苏晚儿就生下一对双胞胎儿子，陈员外老来得子，而且一下子有了两个儿子，他喜悦的心情也是无以言表，脸上堆满笑容，好像一下子年轻了几十岁。
苏晚儿虽然只是小妾，但她母凭子贵，陈员外把她捧在手心宠着，家里的下人们也巴结她，把她当成主母伺候，而对马氏却是不屑一顾。而马氏早已看透一切，她并不在乎这些，只是一心向佛。
陈员外为俩个儿子办完满月就出去做客了，一日，突然就有一个蓬头垢面，一瘸一拐的乞丐来到家里，他的腿好像是受伤了，还流着血，苏晚儿看到脏兮兮的乞丐，就要丫鬟把他赶走，乞丐并不愿意离开，而是大喊着要讨口饭吃。
马氏在里屋听到吵闹声就走了出来，当她看到一个衣不遮体，蓬头垢的，腿部受伤的乞丐时，就命厨娘给他拿些吃的来。
厨娘看看苏晚儿，不知道如何是好，苏晚儿怒道：“大夫人说的话你没有听到吗？还不赶紧去拿东西！”
她又给马氏道了一个万福，说道：“姐姐宅心仁厚，妹妹还要向姐姐好好学习才是！”
那个乞丐也赶紧说道：“夫人真是个大善人，将来一定会有好报的！”
此时天色已晚，马氏看他腿部受伤严重，就把他留宿在了家里，苏晚儿虽然受到陈员外的宠爱，但这个家还是马氏做主，她心里不愿意也不好说什么，脸上掠过一丝不易觉察的神色。
因为乞丐腿部受伤严重，在陈家一住就是好几天，乞丐的腿伤好了之后，就跪在马氏面前说道：“夫人的大恩大德我永生难忘，我愿意留下来报答夫人，我什么活都能干的，我不要工钱，只要有口饭吃就行了，还请夫人收留！”
原来乞丐叫张三，是一个光棍汉，过着一人吃饱全家不饿的日子。陈家正好缺一个干活的长工，马氏就让他留下了，从此之后张三就成了陈家的长工。
一日早上，厨娘去厨房做饭，发现缸里没水，就去叫张三打水，可敲了好久门也没有人回应，厨娘就叫一个家丁进去叫他，就看到了令人毛骨悚人的一幕。
只见张三光着身子，一丝不挂的躺在床上，而且面部表情狰狞，好像死前受了很大的痛苦一样，家丁大叫一声拔腿就跑。
苏晚儿听到声音就出来看，家丁就一下子就瘫软在地上，“那个……那个……张三……死了……”
苏晚儿听了也是大惊失色，就赶紧带厨娘和家丁去报告马氏，马氏的房门虚掩着，苏晚儿不敢贸然进去，就站在门口敲门，但敲了好一会儿也没有答应，苏晚儿就推门进去了，她看到马氏七窍出血，死在屋内，几人也是吓得魂飞魄散。
陈家一下子出了两条人命，这可不是小事，陈员外又不在家，苏晚儿赶紧就叫人去县衙报官。
知县一听人命关天，也就不敢怠慢，立刻带人来到了陈家，来到之后就开始验尸，结果是二人都是中毒而亡。
知县在勘察现场的时候，就在马氏的枕头底下找到一封信，经过众人的辨认，这封信确实是马氏的笔迹。
张三来到陈家之后，马氏处于善心对他很照顾，可他却对马氏产生了不该有的情愫，半夜溜进马氏房里对她表白，还强行动手动脚，马氏已经年过半百，她一心向佛，对男女之事早就看淡了。再说了，她是有夫之妇，一直遵守着三纲五常，怎么能容忍被一个长工对自己无理？
马氏就让张三离开，可张三却赖着不走，还一直骚扰马氏，马氏忍无可忍就毒死了张三，然后自己也喝药自尽，一了百了。马氏害死了张三，然后又自杀身亡，有马氏的遗书为证，这个案子也算是了结了。
家里出了这么大的事，管家就快马加鞭去找陈员外，陈员外得知消息后，就马不停蹄的赶回了家里。
逝者已去生者如斯，陈员外就厚葬了妻子马氏，把苏晚儿扶正，她就成了陈家的当家主母，老夫少妻恩爱缠绵，一家四口的日子过得甜甜蜜蜜，羡煞旁人。
一日三更，陈员外和苏晚儿正在亲热，突然就有一股阴风把房门吹开，陈员外就起身去关门，却有一个披头散发，一身白裙，手里提着白灯笼的女子飘然而至，那女子走路轻飘飘的，好像脚不沾地，虽然看不清脸，但从体型和走路姿势来看，陈员外认出这女子就是已经死去的马氏。
马氏已经去世一个多月了，怎么会突然出现呢？难道是鬼魂吗？陈员外一下子就石化在了原地，不知如何是好。
“我死的好冤呀——苏晚儿——还我命来——”马氏对陈员外视而不见，径直朝床边走去，苏晚儿看到她，一下子就瘫软在被窝里。
马氏又有说道：“苏晚儿，你好狠的心呀……你害我还不够，还要败坏我的名声……”她说着就伸出长有长长指甲的手，朝苏晚儿的脖子掐去。
苏晚儿啊的一声尖叫就晕了过去，陈员外看到此情形，就哀求马氏道：“我知道你死的惨，可这事与晚儿无关呀，我劝你还是回到你该去的地方吧，这里不是你该来的地方……”
马氏冷笑一声，拉长声音说道：“陈——大——招，你以为我真的是自杀吗？这一切都是苏晚儿干的！”
陈员外越听越糊涂了，说道：“我不明白你的话，你还是赶紧离开吧！就算我求你了行吗？”
马氏发出阴森可怕的笑声，晕过去的苏晚儿就浑身打颤的醒了过来，蒙着头在被窝里直筛糠，哭道：“求求你饶了我吧，我也是一时糊涂……”
马氏说道：“我只想知道你为何要害我？你说出来我死也瞑目了，你要是不说，我就拉你去陪葬……”
苏晚儿一听就哭着哀求道：“我说，我全都说……我说了你就放过我……”
“快——说——”那声音冰冷刺骨，还透着诡异。
苏晚儿就哭着说出了事情的前因后果，她嫁给陈员外不久，在街上买东西的时候就遇到了前夫张三，张三问她要钱，还说要是不给就把她之前的事情都说出来。
原来苏晚儿嫁给张三之前，还被一个流氓玷污了，她害怕陈员外知道后会嫌弃她，就答应给张三钱，张三就让她准备二十两银子送到一个破窑洞里。
当苏晚儿来到窑洞时，张三不但拿到了钱，还强迫与她发生了关系，不久她就怀孕了，她心里很清楚，她怀的孩子是张三的，而不是陈员外的。
张三手里又有了新的把柄，就牢牢把她掌控在手心，苏晚儿只能被他牵着鼻子走，三番五次的用银子堵他的嘴。
苏晚儿生下孩子之后，张三就拿孩子说事，从而敲诈苏晚儿，苏晚儿已经从陈家拿出很多银子了，她怕这事被陈员外发现，就说等一段时间再给张三银子，可张三却等不及了，于是就扮成一个受伤的乞丐来到陈家讨饭。
当时苏晚儿就认出了他，所以要赶他走，谁知被马氏看到，就把他留了下来，让他在陈家养伤。
张三怕马氏赶他走，就没敢说出自己的真实身份，这让苏晚儿心里安生了不少，可张三趁着陈员外不在家，每天晚上都溜进苏晚儿的房里求欢，苏婉儿有把柄在他手里，所以也只能屈服于他的淫威之下。
苏晚儿生了一对双胞胎儿子，日子本应该是甜甜蜜蜜的，就因为张三的存在，她整日提心吊胆过日子，这样下去她会疯掉的，即便不疯掉，她的幸福生活也会断送在张三手里，于是她就想让张三永远消失。
苏晚儿的另一个眼中钉就是马氏，只要马氏活着，她就只能做小，于是她就想出了一个两全其美的阴谋。
这日夜里，苏晚儿悄悄溜进张三卧房，张三一看就要扑上去，苏晚儿却躲开了，她从袖筒里掏出一个大黑丸子，哄骗张三吃下，张三吃了丸子浑身燥热，心里如猫爪一样难受，就把自己身上的衣服全脱了，可他还没有来得及一亲芳泽就一命呜呼了。
一大早，苏婉儿就去马氏的房里敬茶，茶水已经被苏婉儿做了手脚，马氏喝过茶之后，也一命呜呼了，苏婉儿就把她提前模仿马氏笔迹写的一封信放在了马氏的枕头底下，也就是知县看到的那封信。
陈员外不敢相信，纯洁的如出水莲花一样的苏晚儿居然是一个如此恶毒的女人，他正要质问苏婉儿，知县就带着铺头走进了屋里，说道：“苏晚儿，你害死张三是迫不得已，可你害死马氏就太恶毒了！”
知县就命人把苏晚儿拿下了，马氏撩开脸上的长发，说道：“苏晚儿，你这一石二鸟之计用的妙呀，只可惜天网恢恢疏而不漏，作恶之人是逃不掉的……”
陈员外和苏婉儿看清了马氏的脸上，都惊得张大嘴巴，原来这个白衣女子并非马氏的鬼魂，而是陈家的丫鬟小翠。
小翠从小在陈家长大，是陈圆圆的贴身丫鬟，马氏母女对她很好，陈圆圆离开后，小翠就伺候马氏，她知道马氏的为人，根本不相信是马氏杀死了张三，更不相信马氏会自杀，她觉得这里面一定有什么阴谋。
马氏若是不死，苏晚儿就只能做小妾，马氏死了之后，陈员外就把苏晚儿扶正了，小翠分析了利弊之后，觉得马氏的死与苏晚儿有关，于是她就私下里调查。
她从苏晚儿的卧房里找到了马氏抄写的经文，于是就悄悄去了县衙，把经文交给了知县，并说了自己心中的怀疑，她觉得是苏晚儿模仿马氏的笔迹写出了那封遗书。知县也觉得有些道理，于是就让小翠扮成已经死去的马氏来找苏晚儿。
苏晚儿以为是马氏的鬼魂来了，在极度恐惧下就交代了自己的犯罪事实，知县带人在房外听的是一清二楚，这下苏晚儿就无法狡辩了。
苏晚儿被押进死牢，秋后问斩。她的两个孩子虽然不是陈财主的，但孩子是无辜的，陈财主就把他们留在了陈家。
再说陈圆圆和王春江离开之后，就去了临县，陈圆圆把身上的首饰都当了，王春江用当来的银子做起了小买卖，日子过得也很自在。
陈圆圆特别想念母亲，就和王春江偷偷回来想见母亲一面，小翠就把家里发生的事情对她说了，陈圆圆就跑到母亲坟上痛哭，却被前来祭奠的陈员外看到。
经历了这么多的事情之后，陈员外已经看开了，就接受了王春江，真心实意让他们回陈家来住，陈圆圆也心疼父亲，就和王春江回到了陈家，陈员外把陈家的生意都交给了王春江打理，他从此安度晚年。
小翠用自己的机智为马氏报了仇，把坏人揪了出来，陈员外非常感激小翠，就认她做了义女，并把她许配给了一个富商，小翠也过上了幸福的二人世界。