江离从门缝中看去，室内昏暗凌乱，一张青石大案几乎横贯整个空间，案上密密麻麻摆放着上百个物件：
有各类钳、槌、剪、锥、锯；大小不同的竹筒中插满刻刀、钢錾、锉、铁杖、毛刷、丝绳、皮革等；还有许多他从未见过的工具，案前高矮各异的瓷瓶、瓦罐与铜钵中盛放有赤、黄、白、黑色粉末和团块，应是硼砂、解玉砂、试金石、蜡块一类，火炉旁是坩埚捣杵水盆毛刷筛子，大案之外的其它地方全被高低条案和器械填满，江离认得这皆是琢玉镂金，雕刻嵌宝所用之物。
乔羽坐在石案之后，被这众多器物层层围拢。她的长发以一支骨簪松垮地束起，今日随意穿了件青灰色的绉纱宽袍，与袍带一起松垮地垂落在地，整个人清薄如深谷密林之中的一抹云岫。此刻她正在油灯下凝神打磨着手中器物，她一双眼中似有青烟笼罩，透出说不出的落寞。
江离觉得眼前的场景似曾相识，却想不起在何处见过。正犹豫该不该出声时，乔羽已发现了他。
“甚么时候来的？在那里站很久了么？”乔羽放下了手中物什问道。她语气平缓，看不出情绪，似乎仍沉浸在刚才的工作中。
“才到，”江离将门推开：“见你专心，不忍搅扰。乔大掌柜，原来你这里是座工坊。”
乔羽坐在那里未动，向他招手道：“不嫌弃的话就进来罢。”
江离放轻脚步，小心绕开拥挤的器械与工具，坐到大案后乔羽身边的一张条凳上。他环顾室中道：“我从不知你还有这制器的手艺。”
乔羽抚摸大案石面道：“我幼时曾学徒，长于工坊之中，后来接管了生意后疏于练习，手艺几乎都荒废了。辟出这一隅之地，无事时聊以遣怀，兼有静心之效。大约与别人入茶室、静室相似。”
“原来如此。我与你相识这么久，竟没听你说起过。”
乔羽垂眼用手捏了捏印堂来缓解疲劳，沉声道：“我天资不足，一向为师父所不喜，后又触犯了门规，这是我一生之恨，所以不愿提起。”
身为执掌桂叶堂的大掌柜，乔羽何等强势，千般难题都能被她轻描淡写地化解，动动手指，整个临清的生意场都要为之震动。可谁人能想到，她也有软弱无力之时，也有小心掩藏起的隐痛。
江离注意到乔羽适才专注打磨之物，此时就躺在她手边一块绒布上。见乔羽没有阻拦之意，他将之拿起，小心地托在掌中审视。
那是一只奇美的指环：主体由金丝累就，根根细若汗毛，光影流转下如云似雾，仿佛在缓缓流动。云雾至环端处逐渐稀薄，引出一枚小巧晶莹的无色宝石，宝石内漂浮着丝丝缕缕的细烟，颜色似墨非墨，时凝时散，似波底月影，又似山水云岚。那宝石既未钻孔，也无嵌槽，乍一看以为悬浮空中，细看才发现是以极巧之工，凭金丝云雾合力拱托相固。江离随手将它套在指上，尺寸恰好相合。
魏家早年以珠玉生理立身，故而江离一看便知，眼前之物工艺当世无匹，手段匪夷所思，巧思脱俗绝伦，制作完美无瑕，就是那枚宝石，亦是举世难求。若制出它的人自谓 “天资不足”，那世上工匠岂不皆要沦为庸才了？
但他转念一想，那岳怀宁号称“琳琅圣手”，绝技惊世，他创下的桂叶堂数百年传承，难说没有不露人前的秘传。或许真有比这更高超的技艺存在，只是自己年轻识浅，不得而知。
然而这指环是乔羽之作与否，都非他此刻挂怀之事。今日到此，他只为将那悬而未答的心事了结。
他将指环退下还到乔羽手中，对她说道：“天资之见，因人而异，更不是一个人的全部评判。在我心里，无论过去怎样，你都是我最尊重和关心的人。”又道：“我知有些遗憾无可弥补，唯愿你能不再受它牵绊。”
乔羽闻言身躯一颤，好像胸口受了记闷击，略微弓起了背。“永远，无可弥补了么……还是，无可挽回么？”她目光虚置，不知正看向哪里。
江离见她如此失落，进一步劝道：“不要再让过去折磨自己了。”
乔羽笑得苦涩，“我明白，是我不该。”就此颓然不语。
对话就此处止熄。江离只觉乔羽此刻的神情，与她昨日匆匆告辞时如出一辙，不禁暗自思忖：难道是当时的哪一句话，恰好勾起了她这不堪回首的往事？她约我来这石室，只是为了解释自己离去的原因么？可是她，怎的又不往下说了？哎，我自己在这空想无益，无论如何，只管将心意标明便是。
他心意既决，于是打破沉默道：“乔大掌柜，我今日前来，是为将昨日未尽之话说完。我……”
乔羽猛地窝了下心口，仍垂着头道：“我叫你来这，只想与和你说说往事，你有甚么话，也不必急于一时，还是再想想清楚……”她勉强维持着笑容，似乎十分抗拒将这话题进行下去。
但江离横了一条心，决意要将话说出：“若是我早就考虑好了呢？再想十日百日，我也是这番话。”他离开条凳，站到乔羽面前，肃然道：
“乔大掌柜，你我相遇于千里之外，是冥冥之中的缘份，这些年得你相知相伴，是我生平幸甚之事。我对你倾慕已久，愿求你为妻，共偕连理，永不相负。”说完从袖里拿出庚帖来，又道：‘高堂已去，也无兄弟，这婚事我可以自己做主，庚帖我已写好在此。”
乔羽缓缓抬起了头，眼圈已然红了。她凝视江离，迟疑地问道：“你是说，你愿……”眸中莹亮流转，似有千言万语。
“我愿与你结为夫妇，了此余生。”江离有力地答道，“你肯答应么？”
他忽觉胸前一热，原是乔羽已起身倒了自己怀中。她的动作轻柔，呼吸急促，可即便如此，江离仍感觉到她在着意克制。
二人相识日久，虽未有过如此亲密举动，此时乔羽身上熟悉的气息钻入江离鼻中，令他心怀激荡不已。他用单手环住了乔羽的后背，手指轻轻摩挲，乔羽则把头靠在他的胸前，两人相拥着，柔情蜜意无限。
“阿离，你终于肯回心转意了。”乔羽将双臂略略收紧，把江离拥得更紧，口中喃喃，“你肯原谅我了么？”
她声音发颤，恍若自语，江离听在耳中，不知为何觉出一丝凄楚的味道来。往事一幕幕浮现，这份温存与脆弱在他心中合力激起一股热流，令他对怀中这温暖之人生出空前的怜爱。若此前他还有些微不足道的怀疑，此刻早已全部抛到脑后去了。
他当下真挚答道：“我从未作他想，何谈回心转意？我对你心中全是感激，又说甚么原谅？”
乔羽没有回答。她缓缓松开怀抱，连带江离那活动不便的手臂一并掇过，将他双手紧扣在自己掌中，语气中始有了一些欣喜：“那么这双手，我此生都不会轻易放开啦。”
如感春风吹入心中，江离笑着将手反握回去：“放心，就算你放开，我也自会握牢。”