“咚~咚~咚~”钟鼓声鸣响起来，三声、四声……九声！这是乡试敲响的鼓号。
当最后一声鼓声传遍整个贡院内外的时候，众考生的心跳都不由的跟着鼓声停止了一般。因为这九声代表着乡试科考正式开始，贡院大门也随着鼓声关闭把一切喧嚣隔绝在门外。
“咚~咚~咚~”贡院内的鼓声再次敲响，这阵鼓声是让所有考生在贡院广场上集合等待考官的乡试宣讲。
这次的乡试主考官是京城来的监察御史方志大人，而同考官是苏州现任的曹凤知府。
两人在鼓声响起的时候踩着鼓点一步步携手来到了礼台之上，显得无比的严肃与庄重。
方大人站在礼台上，目光环顾一周，看向了站在下方的诸多考生，朗声道：“各位学子士子，我是京城来的监察御史方志。这次的乡试科考由我和曹凤知府共同主持。首先本官祝福各位能够金榜题名，其次丑话也说在前面，如果考试中胆敢有夹带舞弊抄袭的人，一经发现立马抓拿下狱，等待秋后判决。”
方大人说完后，台下鸦雀无声，谁都不敢出声搭话。曹凤知府见众人被震住，便接替方大人开始对台下的考生宣布乡试的流程：“本届乡试和往届一样分为两轮，第一轮是笔试，选取文章成绩最好的十六名考生为举人。被选为举人的考生将参加第二轮的文斗，文斗时考生分两组比试，胜者晋级，连赢四场就是本届乡试的解元。”
众人听闻后不禁倒吸一口凉气，虽然早已了解过乡试科考的流程，但没想到这届乡试举人的名额竟这么残酷，只取十六人。
在大家正在小声议论的时候，唐演却在人群中四处张望寻找朱枝山的身影。四周看了个遍都未找到，便在人群中四处打听。这才得知朱枝山因为昨晚吃了未烤熟的鸡翼而闹了肚子，他拉了一宿后已经无法行走，就只能放弃了这次乡试。听到这消息让唐演心中一阵惋惜，还想好好碾压碾压他呢。
曹知府伸手示意大家安静，然后与方大人共同宣布正式开始第一轮笔试，众考生根据自己领到的号码牌依次进入了相应的号舍。
唐演领到到号码牌是九五二七，这号码代表的含义当然不是说这次乡试有这么多人参加，九字代表的含义是苏州贡院是全国第九个考场，后面的五二七代表着考生的编码，唐演因为太迟报到才领了个这么后的号码。
唐演走到自己的号舍前一愣，没想到自己号舍竟然在坑厕附近。这可不是什么好地方，幸好现在才开始考试，无人如厕。
唐演的号舍高六尺，宽三尺，深四尺，里面空间只能容下一人躺卧，除了两块号板外空无一物。唐演进去后发现号板上贴有号板的使用方法。原来两块号板中高板为桌，低板为凳，考生坐低板伏在高板上答卷，抽下高板与低板镶连即可做床睡觉休息。
唐演盘腿坐在低板上，把笔墨纸砚在高板上的摊开来，随着“咚~咚~咚~”三声锣鼓声传来，号舍外进来一衙役，把考题卷轴发放到唐演手中。
打开卷轴一看，乡试的题目正是和自己推算的一模一样，试题为：苟日新，日日新，又日新。
这句话出自《礼记?大学》，典故来由是商汤王在洗澡盆上的箴言。大意是如果能够一天进步革新自我，就应保持天天进步革新，进步了还要更加进步革新，比喻从勤于省身和动态的角度来强调及时反省和不断革新的态度。
这题对早有准备的唐演来说，破题入题毫无难度，磨墨提笔蘸墨一气呵成，落笔就洋洋洒洒的写出一篇千字八股文来。
唐演写完后检查一番，自我感觉很满意，确认没什么差错后便举手示意门口的衙役自己要交卷。
衙役大吃一惊，这考试才开始半个时辰不到就要交卷了，难不成是解不出来交白卷？其实也不怪衙役这么想，因为此时场上的大部分考生都还在破题，只有极少数几位才思敏捷的考生动笔在纸上写写画画的打草稿，更别说在卷子上动笔答题了。
“公子，你确定是交卷？是不是太快了些？”衙役忍不住问道。
唐演捂着鼻子道：“我已完成考卷试题，不想呆在号舍里了，这里的味道实在难闻。”
衙役心想真是娇生惯养的富家公子，被坑厕一熏就胡乱答题交卷要走人了。衙役也不再多说，把唐演的卷子收走，并示意唐演从甬道安静离开不要干扰其他考生。
唐演也很配合，立刻转身走出了号舍，顺着甬道往贡院后堂休息区走去。
唐演刚刚迈步进后堂，便迎面撞见了正准备去巡考的曹凤知府。
曹知府与唐演的父亲唐不得关系很好，经常会到唐家的饭馆喝酒，所以对唐演也十分熟悉。见唐演从甬道出来便开口问道：““唐演！你怎么这么快出来了？莫非弃考了？”
唐演拱手道：“回曹大人的话，学生已写完交卷了，而且我那个位置实在太臭了。所以就交卷出来后堂等待结果。”
曹知府眉头一挑，脸色微变，沉声道：“你真是胡闹，这才过了多久，怎么就交卷了呢！你爹可是对你期望很大的，整天在我面前念叨说唐家就靠你来改变商籍了。”
唐演一怔，没想到曹知府这么关心自己，于是道：“多谢曹大人的关心，不过学生对自己的考卷有信心。”
曹知府见唐演这幅模样，便也懒得再说了，说道：“罢了，罢了。既然你已经写完了交卷，那就在这儿等着吧。”说完便去号舍巡考了。
看着曹知府离去，唐演轻舒了一口气，走到靠墙边的一张椅子坐下，闭上眼睛休息。不知道是否因为贡院内太安静还是考试精神消耗较大，唐演这一闭眼睛唐演竟然睡着了还做了一个梦。