曹操（155年 [1] －220年3月15日 [2] ），字孟德，一名吉利，小字阿瞒 [73] ，一说本姓夏侯 [141] ，沛国谯县（今安徽省亳州市）人 [3] 。中国古代杰出的政治家、军事家、文学家、书法家 [261] ，东汉末年权臣，亦是曹魏政权的奠基者。太尉曹嵩之子 [3] 。
曹操少年间任侠放荡，到二十岁时举孝廉为郎，授洛阳北部尉。后任骑都尉，参与镇压黄巾军，调济南相。董卓擅政时，散尽家财，起兵讨董卓。初平三年（192年），据兖州，分化诱降黄巾军三十余万，选取其中精锐组建青州军。建安元年（196年），迎汉献帝至许县，从此用献帝名义发号施令，总揽朝政。在此前后相继击败袁术、陶谦、吕布等势力。建安五年（200年），在官渡之战中大败割据河北的袁绍，随后削平袁尚、袁谭，北击乌桓，统一北方。建安十三年（208年）进位丞相。同年率军南征，收服荆州，但在赤壁之战中败于孙刘联军。建安二十年（215年），取汉中，次年（216年）自魏公进爵魏王。建安二十五年（220年），曹操病死于洛阳，享年六十六岁 [139] 。曹魏建立后，被追尊为太祖，谥号武皇帝 [112] ，葬于高陵。 [73]
曹操用人唯才，抑制豪强，加强集权；在北方屯田，兴修水利。他的诸种举措使统治地区的社会经济得到一定的恢复和发展。对于曹操的功业及其为人，后世评论之多，分歧之大，可谓世所罕见 [262] 。此外，他知兵法，工书法，擅诗歌。其诗多抒发政治抱负，反映汉末人民的苦难生活，气魄雄伟，慷慨悲凉，开建安文学之风。著有《魏武帝集》，已佚失。今人辑有《曹操集》。 [112] [261]
适逢何进为宦官所杀。董卓入京，掌握了朝中大权， [4] 诱吕布杀丁原，进而吞并丁原的军队，并任命吕布为骑都尉，同他发誓结为父子，对他十分欣赏信任。吕布善于骑射，膂力过人，被称为“飞将”， [5] 不久又被董卓提拔为中郎将，封都亭侯。 [6] 吕布 初平元年（190年），董卓为躲避关东联军，下令迁都长安、火烧雒阳。董卓自己留屯雒阳毕圭苑中，又指使吕布发掘帝陵及公卿已下冢墓，抢夺其中珍宝。 [73] 初平二年（191年），董卓以胡轸为大督护，吕布为骑督，与诸将校一同前往阳人讨伐孙坚。胡轸性子急，说：“今此行，应该斩杀一个戴青绶的官员，才能整肃军纪。”诸将感到不满。傍晚，军队到达离阳人几十里的广成，兵马疲惫，胡轸受董卓节度，在广成秣马饮食，再连夜进兵，等到天明时攻城。诸将厌恶胡轸，打算让他败给孙坚，吕布等人就扬言：“阳人城中的贼军已经逃走，应该立即追击，不然就会错过良机。”于是胡轸军未作修整，便连夜进军。到达阳人城外时，发现城中守备完善，不得掩袭。吏士饥渴，人马疲惫，又没有堑垒，于是脱下盔甲休息。吕布又扬言：“城中贼军出来了。”士卒惊慌散乱，丢弃铠甲、鞍马逃走。等到天明，胡轸军回到阳人外，拾取兵器，决定攻城，而城池守卫坚固，壕沟已深，胡轸等人不能攻而回，孙坚追击，击败了胡轸、吕布。
刘备是汉景帝刘启之子中山靖王刘胜的后裔 [155] （《典略》称刘备原本是东汉临邑侯国的枝属 [3] ）。刘备的祖父刘雄被举为孝廉，官至东郡范令。刘备的父亲刘弘早亡，少年刘备与母亲以织席贩履为业，生活非常艰苦。刘备家屋舍东南角篱上有一桑树高有五丈余，从远处看上去就好像车盖一样，来往的人都觉得这棵树长得不像凡间之物，认为此家必出贵人。刘备小时候与同宗小孩在树下玩乐，指着桑树说：“我将来一定会乘坐这样的羽葆盖车。”刘备叔父刘子敬说：“你不要乱说话，让我们一家遭灭门之罪。” [4] 熹平四年（175年），刘备十五岁时，母亲让他外出行学。刘备与同宗刘德然、辽西人公孙瓒一起拜原九江太守、同郡人卢植为师学习。刘德然的父亲刘元起常常资助刘备，将他和刘德然同等对待。此举招致刘元起妻子的不满，刘元起说：“我们宗族中有这样一个孩子，不是个平常人。”公孙瓒与刘备结交为好友，公孙瓒比刘备年长，刘备将公孙瓒视作兄长。刘备不怎么爱读书，喜欢狗马、音乐、美衣服。身长七尺五寸，两手下垂等到膝盖，能看见自己的耳朵。不爱说话，能善待下人，喜怒不形于色，喜欢结交豪杰，当地豪侠都争着依附刘备。中山大商张世平、苏双等携千金，贩马来到涿郡，见到刘备，于是给其资助，刘备得以用来集结到很多人。 [5]
建安元年（196年 [74] ），袁术攻打刘备，争夺徐州。刘备派张飞守下邳，自己则将兵在盱眙、淮阴抵抗袁术，双方僵持了月余，互有胜负。下邳相曹豹是陶谦的旧部，与张飞不和，曹豹坚守营寨，又派人去找吕布来救。时袁术给吕布写信，劝其乘机袭下邳，答应事成后，援助吕布粮草。吕布很高兴，率军水陆并进。吕布军队抵达下邳西四十里时，刘备的中郎将丹杨人许耽派司马章诳前来迎接吕布，并向吕布透露了张飞和曹豹相争，下邳城内大乱，丹阳兵都在西白门城内等待吕布的到来，于是吕布便大举进军，早晨到达城下。天亮后，丹阳兵打开城门。吕布坐在城门上，指挥军队大破张飞的部队。吕布俘获了刘备妻小以及刘备的部曲将吏士们的家人。