巍峨的皇城、高大的城垣、热闹的街道，渐行渐远…官道绵延，道阻且长。
宋朝一行踏上南归之路。
走了约三、五十里，薛万春和杨展帜向众人张子公、“双奇”、铁宗南等人告别，按计划远蹑西夏楚王。
将秦霜绣好的罗帕托付杨展帜转交拓跋寒锋，红袖一收顽劣之态，一再嘱咐他多在寒锋面前夸夸霜姊姊，最后道：若完不成任务，你的雪妹妹从今以后就别再见了…
楚雪飞了红霞：怎么会扯上我？
杨展帜苦笑道：敢不全力而为？
楚雪盈盈欲哭，将腰间玉玦解下，系在杨展帜腰上：西夏政局一朝稳定，即刻归来，我在临安等着你…
因“乌云盖雪”过于显眼，杨展帜换上普通健马，将“墨龙”托付给沈月白照料，“墨龙”依依不舍，沈月白轻轻梳理它的鬃毛：乖，哥哥会照顾好你，绝不让你掉膘…
红袖感慨道：红粉佳人怀中抱，墨龙腾雾载酒行…十一哥可真幸福！
楚雪收敛戚容，娇嗔一声，扬掌轻轻向红袖肩上劈去，红袖痛的一咧嘴：还来真的呀？等有空再收拾你，十一哥不在，看谁有本事护着你？
旌旗高展，车马辚辚。
此行尚算圆满，没有来时的沉重，行程变得轻松很多，张子公撇开临时寻来的藤木拐杖，和铁宗南他们有说有笑，时不时浅吟几句。
铁宗南留心沿途山川城池，风土人情。
晓行夜宿，风餐露宿。众人归心似箭，回程速度明显快了许多。
行了二十余日，已到正月末，前面即是金宋分界--淮河。
秦岭--淮河，中国南北的天然分界线，淮河，又称淮水，与黄河、长江、济水并称古中国“四渎”，发源于河南桐柏山，东流千余公里入海，四季通航。
鼓钟将将，淮水汤汤，忧心且伤。
淑人君子，怀允不忘。
鼓钟嘴嘴，淮水湝谐，忧心且悲。
淑人君子，其德不回…
这是诗经关于淮水的记载…
傍晚，北林渡，已是楚州地界。
队伍浩浩荡荡，车轮粼粼，骏马长嘶，惊起高树昏鸦。
早有两艘官船停靠码头，吴城官员正翘首以待，钦差南归，对他们来说，可是大事。
张子公、杨新勇等人下了车马，和县令、县丞、县尉及捕快们寒暄着，说些勉慰的话，一同登船，走水路直下驿站…
张大人兴致勃勃，不顾车马劳顿，详细询问五个月来朝廷的施政情况、发生了哪些大的事件、地方的民政、仓狱、百姓生产、生活、收成如何？
县令逐一熟练作答，还不时有自己的见解，张子公很满意，留意起这个叫陆凯的县令来。
陆凯是个四十余岁的中年人，去岁的新科进士。
陆凯兴奋地道：还有件事，报大人得知。去岁，杭州知府钱端礼大人，沿用以前四川“交子”的经验，设立了“会子库”，会子正式作为官府纸币发行哩…
张子公一震：这的确是财库方面的大事，百姓再不用背着成口袋的铁钱、铜钱买卖交易了…船舱里讨论热烈。
铁宗南踱出舱外，众人亦随他站在甲板上，望着东来西去的舟楫点点…
夕阳正从水天相接处缓缓落下，天边一片通红，两岸垂柳似列队相送，微风吹动，河面粼粼，波光荡漾。
河水清澈明净、一尘不染，绿油油的水草随着水流浮动，长条的白鱼穿梭其中，清晰可见，间或有一两条跃出水面，身形一挺，又消失在水深处，真的是“水阔凭鱼跃”。
前方是一处凸起的沙洲，茅舍三两间，若隐若现，几个渔夫正在整弄着渔网，身上披着霞光…
过了沙洲，河面突然开阔，更多帆船、渔船在前方骤然出现，帆影交错，渔舟唱晚，河面一片繁忙之象，水鸟羽带金光，上下飞翔，尽情嬉戏。
前面叉出一个河湾，几叶渔舟驶入芦苇深处，数只野鸭从芦苇中“扑腾”而出，又消失在芦荡中…
北岸，是一帮长长的船队，正拖拉着沉重的货物逆流而上，百十个船工齐声喊着“一二、一二”的号子，负重前行…
铁宗南心中一酸：长太息以掩涕兮，哀民生之多艰！正是他此时的心境。
内心忽有所悟，似乎武功又突破至另一境界…
一叶渔舟已和官船并行多时，船头是一个十八九岁的粗布花格棉衣女孩，她甩开嘹亮的喉咙向着铁宗南众人的甲板用江淮官话高声歌唱：
九曲淮河十八道道弯，弯弯的河水流过多少年？淮河儿女风里生来浪里长，水上的渔歌代代传。
一篷斗笠那个头上戴，歌曲绕过金沙滩。两岸青山望不尽，淮河歌谣声连天...
九曲淮河十八道道坎，坎坎的河水荡漾多少年？淮河儿女风里生来雨里长，船上的渔歌唱千年。
一竿青竹那个浪里摆，歌声此岸传彼岸。两岸稻浪望不尽，淮河谣曲响连天...众人凝神倾听，大声鼓掌喝彩…
一曲唱毕，渔舟落于身后…
晚灯掌起，县衙驿站朴素干净，一丝蛛网都不见。
张子公随手翻阅狱讼文书，清晰简明，有条不紊，又让张子公对陆凯生出不少好感。
简餐便饭，让人宾至如归，又问些关于民生的细琐之事，张子公方才放过陆凯，安然入睡，这是他几月来睡得最安稳的一次…
众人亦早早入睡，明日将启程直奔楚州。
楚州，位于淮水下游，跨淮河两岸，金、南宋时期，已成为两国前沿阵地，城池朝秦暮楚，此时，楚州南部控制在宋朝手中。
次日，离开吴城，顺流而下，不半日，即至楚州码头。
下船登岸，早有知州蓝师稷率府衙官员在此迎迓，寒暄一番，张子公将一行简略介绍。
蓝师稷给人感觉精明，他文官装束，六十不到的年纪，中等身材，白面有须，颇有精神，眼神与铁宗南甫一对视即刻移开，颇有含意。铁宗南心中一紧。
蓝师稷随行的一员将军格外引人注目，他身轻体健，腰悬宽大战刀，四十左右年纪，紫堂面容棱角分明，浓眉下的眼神沉稳而坚定，正是游击将军、水军副都统郑彦祖，以骁勇善战闻名。
他对铁宗南轻轻颔首，铁宗南亦报以微笑点头。
众人随蓝知州返回城中。
楚州城池高大，道路宽广，沿街店铺林立，吆喝声此起彼伏，不同口音的商旅牵骡赶马或出货、或采购、或问路，更多的是打尖住宿，次日起行，一副安居乐业的太平气象。
蓝知州将大堂主位留出让张大人上位就坐，张子公问些民政、讼狱之事，蓝师稷均对答如流，但张子公总感觉他说的过于表面，似是有备而来。
随后张大人又问了些籍贯出身的话，蓝知州趁机打个哈哈：有件事得让钦差大人得知，师稷近年身体渐衰，告老折子已于年前递上，不日吏部即将批复…说完，压了口茶，目光余角若有若无瞥了张大人一眼。
张子公心里一震，不动声色：蓝大人身体尚健，何故如此？老夫年已古稀，尚无退意，自认雄心不减壮年…
古人云：老骥伏枥，志在千里…
唉…唉…唉，下官贱躯怎比得上钦差大人？有道：不谋其政，不在其位，纵然师稷有心，奈何身体不允许呀？
众人面露讥嘲之色。
蓝师稷脸一红：下官纵是退隐，亦会心系朝堂。
张子公笑笑，心道：这老狐狸，指定是听到了什么风声…
铁宗南道：听说楚州有一盛景，称第一山，离此不远，宗南和众人意欲一同前往领略…
蓝师稷来了精神：不错，第一山原名南山，又称都梁山，大书法家米芾从汴京南航，一路都是平原，入淮时初见南山，惊喜之下，即兴赋诗：
京洛风尘千里还，船头出汴翠屏间。莫论衡霍撞星斗，且是东南第一山。
他手书“第一山”三个大字，勒之于石，南山渐成文人、学士寻胜荟萃之地…
铁宗南点点头，道：我朝新科进士郑汝谐，不知各位大人可曾听说？
张子公思索片刻：老夫听说过，此人为绍兴二十七年进士，颇有才名…
蓝知州摇头表示不知。
郑彦祖道：汝谐为彦祖族弟，少有才名，更有兼济天下之志…
唔…铁宗南微微点头，怪不得能写出：“忍耻包羞事北庭，奚奴得意管逢迎。燕山有石无人勒，却向都梁记姓名”的诗句，虽未得见，亦知此人日后必成我朝栋梁…
张大人暗将姓名牢记于心，有照拂提携之意。
既是如此，烦劳郑大人屈尊，为我等引路如何？铁宗南有心与他结交。
敢不从命？彦祖荣幸之至。
午膳用过，“双奇”、无尘道长、桂阳荣、四仆留下陪张大人说话，其余人等均随铁宗南而去。
沿着山路，郑彦祖和铁宗南并辔而行，郑彦祖道：二月前，魏胜兄弟来书，备言“明月楼”相救详情…
铁宗南淡淡一笑：此是吾辈武林应尽之责，何劳魏大龙头挂齿？
魏胜乃彦祖结义兄弟，于我有救命之恩…
铁宗南眼神一亮，仔细聆听。
无“忠义军”，彦祖即死于金兵之手…郑彦祖尽述当日相救之状。
原来，南楚归宋，北楚涟水等地却控于金国之手，为早作筹谋，为北伐准备，郑彦祖亦经常化装，渡淮刺探消息，不想被金国悍将蒙恬镇国盯上，蒙魏胜誓死相救，方安全脱身，二人遂成生死之交。
郑大人，海州、涟水城防图可曾收到？沈月白营救魏胜一段已向铁宗南详细禀报。
郑彦祖叹口气：沾满鲜血的城防图交于蓝大人时，他只淡淡说了一句：杞人忧天…
在他那也没什么用，彦祖多次索要，他方交给下官，且一再嘱咐，万不可行破坏合议之事…
铁宗南不语，半晌，方说一句：书生误国！
拾级而上，终至峰顶天台山。
第一山左拥翠屏峰，右揽风坡岭，背依清风山，面临长淮河，风光独妙。
山上古木葱茏，风景秀丽，彼时有第一山怀古、玻璃亭浸月、杏花园春昼、会景阁陈迹、瑞岩观清晓、八仙台招隐等景观。
望远思古，顿觉心旷神怡…
感慨时下，铁宗南不禁胸怀激荡：大好河山，岂能拱手而送？但凡我大宋儿女，均应有操戈护卫之责！
临风亭坐下，众人将铁宗南和郑彦祖环成一周。
铁宗南沉重道：自古以来，淮河、长江即为南朝天然屏障，淮河比长江尤为重要，淮河失守，长江亦再不成天险，所以东晋倾巢而出，与符坚决战于淝水…
楚州位于淮水、运河相交之地，军事位置更显重要，若楚州有失，往南即是一马平川之地，国将危矣！
深望郑彦祖：蓝知州不堪用，郑将军，望以万民为念，担负起守城的重任，楚州危亡，系于大人！
郑彦祖热血沸腾：精忠报国，乃为将之本分，文人不贪财，武将不畏死，天下天平就有希望…
指天立誓道：铁大侠放心，彦祖七尺之躯，誓与楚州共存…
跪地北向，众人一同随铁宗南高声起誓：驱除金贼，护佑百姓，誓于大宋共存亡…
慷慨激昂、苍凉悲壮，林中惊鸟阵阵…
众人起身，铁宗南道：郑将军，自今日起，要多存粮草，整饬军队，加固城池，清除奸细，处于战备状态，但要秘密进行，内紧外松，不可让外人看出端倪。
郑彦祖拱手道：彦祖明白…
铁宗南道：粮草府库、甲械军饷如何？
郑彦祖道：近连年丰收，在吾等坚持下，丰年粮草储备甚多…
去岁虽有水患，然除去赈济灾民，仍够两年之用…
甲库亦甚充足，楚州交通发达，物资采购亦较为方便
只是…郑彦祖略显为难，看了一眼铁宗南，道：不知何故，朝廷已拖欠地方三月军饷，州府财库先行支度，已所剩无几…兵士偷窃粮食变卖之事常有发生…
铁宗南一震，问道：楚州尚有多少将兵？
郑彦祖道：朝廷直属盱眙军一万五千人，楚州地方官兵五千人，其中水师二千人…
铁宗南想了想：不错了，军队战力如何？
郑彦祖自豪道：官兵均是淮水两岸穷苦百姓组成，多由金占区迁转而来，对金国有刻骨的仇恨，平常训练刻苦，步战水战精通，皆是悍不畏死的年青健儿，战力自不必说…
铁宗南眼神透亮，喃喃道：大宋有望！
复道：郑将军回去后，着手再办件事…
郑彦祖认真聆听。
多联络地方豪强、乡绅，组建乡兵，勤加操练，作为后备军队，平时加强巡逻，维护地方治安，检查清除奸细，战时亦可开赴战场…
宗南欲调派两位兄弟协助将军，不知意下如何？
郑彦祖喜道：如此甚好，有“明月楼”兄弟相助，彦祖守城之心就更足了…
三哥、五哥…
唐怒、战鹰应声道：在…
你们留于此处，协助郑将军，待六哥回京拜见岳丈后，亦随芷溪姊姊返回楚州…
若有所思，补充一句：届时再补上喜酒…铁宗南道。
陆芷溪望了一眼裴浪，脸上红霞飞起，啐口道：大掌柜什么时候也没正经了…
铁宗南正言道：六哥此回，定备下厚礼，风风光光将六嫂娶回，这可是我们“明月楼”的大喜事…
裴浪正色道：那是，也给那江左王家看看，陆大小姊姊没有嫁错人…
陆芷溪对他手臂轻轻一扭，裴浪歪着嘴巴，显得很痛的样子。
红袖终于逮着机会，伙着沈月白帮陆芷溪一同修理裴浪，这次，裴浪是真的痛了…
铁宗南笑看着他们闹成一团…
等他们闹够，方道：三哥唐怒，少在江湖行走，五哥“矛戟双绝”战鹰，在江湖稍有薄名，“淮河帮”大龙头葛振雄，是他八拜兄弟，楚州武林亦多和他交好，有用得着的地方，尽管开口…
此言一出，郑彦祖禁不住轻声道：好…
“淮河帮”大龙头葛振雄，在地方和武林，都是赫赫有名的人物，人称“紫髯龙王”。
他早年出身行伍，看不惯官场污浊，辞官游历江湖，偶逢奇遇，练就失传数十年的“天外流星锤”，江湖上罕逢敌手。
后与“金戟温侯”吕布衣、“霹雳神弹”罗玉杰结拜，又联系一帮志同道合的武林豪杰，手创“淮河帮”。
淮河帮众多是江淮之地无业和失地的贫苦百姓及穷困渔民，起初他们做着正常的船运买卖，码头装卸，后来逐渐发展壮大，开始经营店铺酒楼和钱庄生意。
在宋金边界的夹缝，因做的正当营生，和官府井水不犯河水，宋、金两国也就睁眼闭眼，任由它发展壮大，目下，已有十万帮众。
五哥，你安排个时间，我去拜会拜会他…铁宗南淡淡道：这可是一股不可忽视的抗金力量！
战鹰道：好，我这就安排…
写下数语，怀中掏出一只信鸽，白鸽围绕众人绕了一圈，辨明方向，向西展翅飞去…
还有…铁宗南皱了一下眉头，转向秦观山：七哥，你和八姊姊盘点一下，自今日起，楚州的“望淮钱庄”和“望淮酒楼”的支出用度全归郑将军支配，用于备战之需…
秦观山、顾佳音齐声遵命。
郑彦祖大惊，想不到这江北最大的酒楼和钱庄是“明月楼”产业，更想不到，这“明月楼”的大掌柜竟如此大方，谈笑间，就将巨万产业拱手相送。
铁大侠，这使不得，军饷虽然拖欠，但朝廷自有朝廷的办法，岂能动用您的家私…郑彦祖岂肯轻易接受？
若金军挥师南下，国将不国，宗南空守它们又有何用？铁宗南淡淡道：“明月楼”苦心经营，就为今日…
钱庄和酒楼为同一老板黎一帆，是“明月楼”第十账房先生…
黎一帆？那个胖胖呼呼、一团和气的黎大老板？
郑彦祖没少和他打交道，光是为几个兄弟垫付酒菜钱，一个月也要去个三两次，他竟是“明月楼”隐藏的高手！？
铁宗南缓缓起身，临风而立，他轻吟道：为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平…
山风吹动他的黄衫和乌黑长发，状若飞仙…
天地间回荡着浩然正气。
回到府衙，已是日落时分，晚霞映满西天，倦鸟归巢，三三两两横过夕阳，栖息在高枝上。
时而有调皮的孩童，用弹弓把鸟巢作为目标，一通好射，虽然没有准头，却也让灰喜鹊一阵惊恐，“喳喳喳”地抗议着，无一处不是祥和的画面。
张大人传令：明日辰时出发…
天刚蒙蒙亮，战鹰即被“咕咕”的信鸽唤起，他匆匆洗漱，来见铁宗南。
铁宗南正准备外出，察看城防。
战鹰道：九弟，葛龙头得知“大掌柜”亲临，非常高兴，特在家恭候三日，何时启程，请九弟定夺…
铁宗南抬头望天，默默计算着，道：张大人、“南海派”、“明月楼”其他兄弟可先动身南行，我和五哥火速赶往洪泽湖老子山，面见葛大龙头…
那…红袖妹妹…战鹰欲言又止。
铁宗南面带苦相：唉！带着吧…没人管得的了她…
战鹰心笑：你也管不了…面上不禁带着一丝笑意。
唐怒留在楚州，黎一帆为他和战鹰安排一处僻静的院落，方便郑彦祖来往。
其他人等随张大人出发，州府官员出城相送，张大人虽有无奈，却仍紧握蓝知州的双手：圣意未知，蓝大人仍要负起守城之责，抚民之职，切勿懈怠！
蓝知州恭声道：不烦钦差大人提醒，那是自然！
张大人深望他一眼，一声长叹。