腊月二十三日，祭灶神，鞭炮声彻夜不眠，北方正式入年。
天刚蒙蒙亮，“弈英馆”灯火通明，宛如白昼。
自昨日午后，官员杂役便开始布置赛事，桌椅茶柜等一律新置，门檐挂上火红的灯笼，处处洋溢节日的喜庆气氛。
各国棋手在使团主要首脑陪同下，陆续前来，一时，馆内馆外人影绰绰，如逢早集，熟悉的招呼寒暄、相互问安，不熟悉的亦点头示意、互祝新年。
门里门外的积雪早已清扫干净，清冷的寒风吹过，树上和屋面残留的雪花随风而起，一丝料峭的寒意坠入怀中。
各国棋手、使节陆续进入客厅静候听宣。
龙少山在张子公、“南海双奇”、铁宗南的陪同下，悠闲地喝着早茶，吃着甜点，一副气定神闲，仿佛早市逛累了，随意在某个小茶馆临时歇脚一般，与往常无异，那份镇静功夫令铁宗南也自愧不如…
在红袖的不断督促下，他们终于起身。铁宗南青衫长袍， 扮成相貌普通的中年随从，陪在张大人身后。
各国棋手相继前往“弈英馆”的燕京厅，在金国礼部官员的主持下进行猜筹。前面进入二十余人后，轮到张子公、龙少山等人。
此时，任丘山在楚王及常氏兄弟的陪同下迎面走来，双方在厅前相遇。
楚王身着锦红蟒袍，一路当先，春风满面，身后之人与他面貌极似，正是其胞兄，人称“西夏棋圣”的任丘山。
楚王目视常氏兄弟，常氏会意，抢上前来，拦住大宋一行，道：让我等先进。
铁宗南从张子公后面走出，看慢实快，拱手道：两位兄弟请了，先来后到，这个道理贵使总应该懂吧！
常氏兄弟见他一介随从，心中有气，懒得与他言语，转首对楚王微一躬身：王爷，请…
楚王微笑着迈步向前，忽面容一僵，似撞上无形的一堵墙，抬起的右脚悬在空中，仿如提线木偶一般。
有门道…常氏兄弟心念一转：吾等兄弟前面带路…闪电般抢向楚王身前。
气墙突然消失。楚王失去重心，一个趔趄，险些摔倒在地，常氏兄弟忙伸手相扶…惹得各国人等哄堂大笑，楚王面红耳赤，心道：真他妈的邪门！
铁宗南微笑道：王爷千金之躯，颐养天年不好么？何苦风餐露宿、不远万里前来受这遭罪？
楚王怒目而视，常氏兄弟刚欲说话，蓦然见到张子公身后一双白发老人，手持龙头拐杖，眼神有如利剑，心中一惊：莫非传说中的两个老怪物？
口中却不能认输：王爷，请移步…抬腿欲迈上台阶，目光却细细留意“南海双奇”举动。
“双奇”面带不屑，无任何异常之处，身前依旧横亘一堵气墙，将常氏兄弟身形阻在外面，任他们如何动作，始终无法前进一步，常氏窘迫的满脸通红。
“南海双奇”相视一眼，心下叹服：谈笑间先天真气收发于心，不动声色，真是前所未见。
楚王既然如此礼让，恕我等先行了…铁宗南微一施礼，躬身对张子公及身后之人作出请的姿势，张大人微一昂首，鼻中轻哼一声：多谢！
宋使一行鱼贯而入，铁宗南对西夏众人启齿笑道：楚王千岁，猜筹马上开始，快进去吧！气墙亦随之消失。
望着铁宗南的背影，常氏兄弟心中大惑。
猜筹已毕。礼部派出棋侍，到参赛各厅执笔记录。
卯时，比赛开始…酉时末，比赛全部结束。
经过激烈鏖战，龙少山、任丘山、张大节三人以平局结束，同积十分，以不败战绩进入次日的争霸赛，大理、高丽、日本、吐蕃选手被淘汰。
日本使馆，江都厅，灯火通明。
一便装东瀛老者高居上位，他身材中等，花白的胡须半尺有余，顾盼之间，不怒自威，正是日本的此行大使坂田纯一郎，他轻轻以指叩案，似在等待什么人。
左上首端坐一布衣老者，神态超然，面容清矍，目光沉静，正是纵横日本棋坛数十年，被称为“国宝”的田由信。
右上首青年武士，三十余岁，浓眉斜飞，目光如隼，他的头正靠在怀抱的长刀柄把之上，刀虽在鞘中，却时时散发冷厉的气息，此人叫柳生千叶，出身柳生家族，为日本武林年青一代第一高手。
其他随行，按品阶分坐两旁。
重重的叩门声响，一人推门而入，身材高大，美髯飘动，威风凛凛。
大将军…田由信惊道。
大津阁下…坂田纯一郎轻叫一声，随即起身：侯爷醒了？
大将军向田由信点头示意，复向坂田施礼道：回大使阁下，舟车劳顿，侯爷已睡了足足两个时辰，甫醒便急欲见坂田大使、田由信先生与柳生小宗主…大津抱拳道。
三人即随大津前往东院的富士厅。
美酒在手，左手支颐，美人环于四周，乌衣侯半躺在貂皮缝制的卧榻之上。
大厅中间柴火熊熊，两边各陈一排红木矮几，上面果点佳酿，堆积如山，左、右相，紫衣使者在右侧依次跪地而坐，而左侧则虚位以待…
见坂田一行进来，身边女子隐入幕后，乌衣侯罕见地起身相迎，但见他乌金王冠，衣绣飞龙，身材挺拔，碧目生威，天然一副王侯模样。
他微微欠身：一别十年，田由先生风采更胜往昔…
田由信躬身道：托侯爷洪福…未料侯爷竟亲率左、右相及几位将军前来中土，真是，人生何处不相逢！
乌衣侯微笑不语，又对坂田道：大使阁下一路辛苦。
坂田赶紧回礼：愧受侯爷之言，为天皇陛下效命，乃人臣本分，不敢言苦。
乌衣侯点点头。目光扫过柳生千叶，淡淡道：不错…柳生家族的“气刀”已失传数十年，终又重现…横港先生可以欣慰而眠了。
千叶心中大震，乌衣侯随意一扫，便已看出自己武功高低…
在日本，乌衣侯几近传说，是武林巅峰的巅峰…横港是千叶的曾祖父，亦是第一位修成“气刀”的柳生门人。
口中却道：侯爷之名，震烁江湖百年，是所有大日本武士的楷模，晚辈偶有小成，不足挂齿…话虽如此，却难掩自得之色。
望之眼底，乌衣侯淡淡道：小宗主指日有暇，可与前桥先生切磋切磋，定会大有裨益。
左相垂首道：遵命！复以手抚须，诡笑道：届时小宗主不必留情，尽管往贱躯身上招呼便是…
乌衣侯、左、右相，享誉日本数十年，威名、地位均超越一派之尊，实力岂容怀疑？
田由信见状，赶忙道：左相乃富士之尊，何必与丘洼争高低？千叶此来，受天皇陛下之令，以武会友，结识中土青年俊彦…
乌衣侯笑笑，不再言语，指了指左侧道：列位入座，先吃点心，再叙旧。
乌衣侯转回卧榻，道：今日之弈结果，本侯已得知，田由先生分寸拿捏极好，金、宋、夏关系微妙，我等远在海外，没必要卷入这场纷争…
田由信面露惊讶，点头道：如侯爷亲见，在下与张大节在伯仲之间，与任丘山亦十分接近，若全力而为，胜负未可预见…
但对于龙少山，不是信自谦，确有差距，龙先生是天生的弈者，他的技艺已入天人之境…田由信由衷赞道。
乌衣侯点点头，道：弈道如同武道，纵然资质平平，只要勤于修习，亦能成为高手，但若无奇遇及超常天份，绝不会成为旷世高手…
众人玩味咀嚼，均点头称是。
这么说，今日之弈，龙少山有所保留？乌衣侯目视田由信。
田由信点点头，抚须微笑。
乌衣侯蹙眉沉思，忽道：本侯听闻，大宋和西夏在棋馆闹了点不愉快？
坂田赶紧接话道：回侯爷，确有此事…本使正陪田由信先生前去燕京厅猜筹，却见宋夏两国在厅前争执…
遂将发生之事详细讲出，坂田纯一郎记忆惊人，言语细节竟丝毫不漏。
抚摸着修饰整齐的胡须，乌衣侯展颜道：原来这小子也来了…众人不解。
乌衣侯懒洋洋伸个腰，道：那中年青袍随从即为大名鼎鼎的铁宗南，天箫传人，无影公子，“明月楼”的大掌柜，当今中土武林的第一人…
众人均是一惊，唯有柳生千叶听闻，面露炽热的神采。
斜扫他一眼，乌衣侯道：对铁宗南，千叶阁下最好敬而远之，否则，不但枉送性命，还会令大日本蒙羞…
他虽年纪不大，却身负最上乘的武学及二百余年的武功修为…乌衣侯轻吁口气。
柳生千叶不敢再造次，道：谨遵侯爷之命…
二十四日，“争霸赛”在金、宋、夏三国之间展开，为防棋手受到干扰，只许选手一人前往赛场，其余人等，或在“弈英馆”偏厅、或在本国使馆侯信。
金帝早早洗漱完毕，在问天道、阿古思、苏全达等人陪同下，前往“弈英馆”的上京厅休息。
棋侍供上棋枰，以供实时复盘。
比赛共三场六局：第一场两局，张大节对任丘山；第二场两局，张大节对龙少山；第三场两局，龙少山对任丘山。
卯时整，方圆厅，比赛正式开始。
近二个时辰鏖战，第一场：张大节和一局，负一局，积一分，任丘山积三分。
中途内急导致思路中断，张大节恨不得掏出肠子，扔在粪池里。
皇上喜怒无常，言出必行，他越想越怕，越想越乱。
完颜亮面色阴沉，异常难看。
稍作休息，准备第二场比赛…
龙少山面带微笑，轻松坐定，张大节则心情不定，冷汗直出。
龙少山传音道：张兄镇定…生死攸关，别人无法帮你，你只能自救，发挥出应有的水准。
隔座送去一股温暖内力，助他安定下来…
张大节心中感激，渐渐恢复平静。
第一局平局，张大节慢慢找回自信。
第二局，张大节执黑…他抖擞精神，运子如飞，有如神助，越战越勇，一点不落下风。
时间慢慢流逝，一时平分秋色。
突然间，龙少山眼角微动，似有异物相扰，他急于驱赶，可惜棋子已经落盘…
一丝破绽，导致战局突变。
金帝颜色恢复常态…
龙少山落败…他神色茫然，似不愿相信如此结果。
四局过后，张大节积四分，任丘山三分，龙少山一分。
任丘山早早落座，他充满着无比的自信，不求无功，但求无过，只要能逼和龙少山，便可将“宇内第一”收归囊中…
第三场，最后两局，龙少山对任丘山。
呷口茶回来，龙少山恢复常态，他对任丘山微微一笑，道：尊师仲甫先生，在前哲宗朝号称“国手第一”，但却不是真的天下无敌，“烂柯名下无虚士”，你总该听过这句话吧！任丘山面色狐疑。
在下恩师祝不疑，六十年前，尊师被逼得中途离场，成为棋坛笑柄，今日相遇，少山当效法师尊，将尔打回原形…说罢，岿然入座。
龙少山竟是祝不疑的弟子？！任丘山心中激荡，却无法反驳，此弈确是当时轰动棋坛的大事，亦为刘仲甫引为生平之耻，重提这桩旧事，任丘山面红耳赤…
小娃儿别光说不卖，徒逞口舌之快，看老夫如何收拾你…任丘山戟指龙少山。
龙少山淡淡一笑：先生未弈，心神已乱…今日，本公子要让你铩羽而归，看你有何颜面再妄称“大夏棋圣”？没有你的加持，楚王的春秋大梦将彻底破灭…
任丘山目现怨毒之色，汗透脊背。
来吧，放马过来，看谁收拾谁…龙少山一身轻松。
任丘山执先，龙少山落子如飞，不假思索，数十手后，龙少山已逐渐确立优势。
任丘山心神不定，师门之辱驱之不去，楚王野心已然外溢，龙少山怪招、妙手叠出，每一次落子都是神来之手…
龙少山似闲庭信步，满面轻松，任丘山则是苦思冥想，举棋不定，此时方知龙少山确为百年不遇的棋坛天才，刚才输与张大节那盘，哪里是受到什么干扰？分明是故意相让！
想及此，任丘山面露恐慌之色…他越想越乱，终于溃不成军。
第二局开始。
龙少山笑道：龙某从不食言，六十年前未竟之局，少山要替师尊连本带利赢回。
任丘山无暇理会，屏息静气，谨慎落子，先图顶和，再作打算。
你来我往，难分难解…
龙少山落子飘逸，仿佛一切尽在掌控之中…
突然，龙少山竟现漏招，渐陷不利…
任丘山长舒一口气，心中大喜…
龙少山突然弃子攻杀，任丘山一时无措，建立起来的优势被一点点扳回，双方又成胶着之态。
凭借对古谱的惊人记忆和对任丘山棋路的逐渐熟悉，龙少山终又确立起优势…
弈至第三百八十五手，龙少山“艰难”获胜，双杀任丘山。
完颜亮叹道：好一招“天外飞仙”，着实是人类思维的极限…龙少山下棋天马行空，无愧棋界最强之人。
任丘山神态颓然，喃喃道：不可能…我不可能输…我是棋圣…没人可以赢我…
他突然指着龙少山：你…你不是人，你是烂柯山上的神仙…神仙…
言毕，目光呆滞，摇摇晃晃站起身来，口中含混不清地喃喃道：他不是人…是神仙…猛然，全身一震，“哇”的一声，吐出一口鲜血…
棋侍们赶忙上前将他扶住，早有人飞报正在“弈英馆”中京厅焦急等候消息的楚王。
三场过后，龙少山积五分，张大节四分，任丘山三分…“国手赛”尘埃落定。
完颜亮传旨，各国正、副使节及棋手前去上京厅觐见。
天色昏黄，早有侍从点亮烛火，上京厅内灯火辉煌，庄严肃穆。一慈眉善目的红袍官服老者正站在厅前礼让宾使。
完颜亮端坐正中，面带微笑，身侧分立两人。
左首中年白衣书生，面如冠玉、鼻似悬胆，相貌儒雅；
右首古稀紫衣老者，峨冠博带、目光湛然，正是铁宗南口中描述过金国帝师阿古思的形样。
各国大使、棋手在大金侍从的引导下就座。
左右侍卫令龙少山跪受钦赐锦旗，龙少山不肯。
完颜亮面色一沉，笑容瞬间消失，阿古思怒目而视。
龙少山上前一步，道：陛下，龙某乃江湖草民，不识官家礼数，还请勿怪，请允许少山以参见江湖长者之礼受赐。
苏卿…完颜亮转首红袍老者。
苏全达躬身答道：陛下，龙国手既是素人之身，便不必勉强吧！
完颜亮颜色稍缓：怎么，以卿之能，竟未能入职待召？
龙少山道：草民才疏学浅，又出身迷离，实不堪用！
金帝点点头，揶揄道：宋廷用官之制，朕亦有耳闻…不用江湖帮，不用归正人，还有嘛…不用主战派…赵帝的“三不用”政策，甚合朕意。
张子公低头无语，心中暗恨。
龙少山指节发白，心如针扎：这便是大宋朝廷，如此懦弱不堪！
金帝微微一笑，以目示意。
侍从高声宣读道：大金“国手赛”第一名，龙少山，御赐锦旗一副，黄金五百两；第二名，张大节，锦旗一副，黄金三百两；第三名，任丘山，锦旗一副，黄金二百两…
其余参赛棋手，依据排名，各有赏赐。
明日，在皇家大校场进行弓马表演，各国大使、随行人员、在京江湖人士，皆可前往观瞻…完颜亮手一摆：朕累了。
贴身内侍会意，尖声尖气地叫道：起驾…回宫…
龙少山暗舒一口气。
蓦然，一股巨大的潜力传来，令他呼吸不畅，竟是生平未见，他心中大凛，忙运功抵御，那劲道却又奇怪消失。
将出门厅，完颜亮身后的白衣书生回首冲他一笑，下摆正轻轻落下。
龙少山心神一震，思道：是他？
大宋使馆内外烛火明亮，铁宗南立在廊檐下，接过锦旗，面带微笑：恭喜大哥不辱圣命，为朝廷立功…
龙少山苦笑道：金帝奚落之言，南弟可曾知晓？铁宗南点点头。
满腹心事进入临安厅，张子公、杨新勇、“南海双奇”、桂阳荣、红袖、秦霜、楚雪等人都正在焦急等待，龙少山点点头，众人长舒一口气，心中石头落地。
抢过铁宗南手中的锦旗，红袖兴奋地展开，单手叉腰，遍示四周。
“宇内第一”四个金色大字龙飞凤舞，左下方是金帝完颜亮的御印。
宋使一行均感荣光，秦霜、楚雪傍在红袖左右，指指点点，品评字体的优劣。
突想起金帝方才之言，龙少山气冲斗牛，从红袖手中夺过锦旗，掷于地下：番邦所赐，有何稀罕！？
红袖吓了一跳，不明所以。
铁宗南不慌不忙弯腰拾起：大哥勿怒，不要小看此番邦之物，它可是向皇上进言的好东西，没有它，得皇上接见可就难了哩！
龙少山脸一红，作了个罗圈揖：少山愚钝，众位莫怪！
红袖气鼓鼓地撅着嘴，脸转向一边。
龙少山再对她深施一礼：袖妹妹勿生气，哥哥给你赔罪啦！
望见龙少山满面诚恳的模样，红袖方才作罢，嚷道：待会我要罚你一大杯…红袖以手比划着：不…三大杯…
妹妹不再生气啦！龙少山眼巴巴望着她。
看在你为朝廷立一大功，本姑娘今日便饶过你…转面秦霜、楚雪，红袖道：待会二位姊姊监督他，少一杯都不行。
秦霜、楚雪“咯咯”一笑：妹妹之言，敢不从命？
龙少山长吁口气，心道：这个小姑奶奶可不好惹…以袖拭汗。
红袖见他如此，“噗嗤”一声笑出声来。
张子公命摆上酒席相庆，同时修书，夤夜飞报朝廷。
廊檐下，铁宗南凝视着龙少山。
龙少山吁口气，轻声道：是，我见到他了，“北国第一人”，问天道…
还吃了点暗亏？！铁宗南皱眉道。
你怎么知道？龙少山满面惊讶。
铁宗南微微一笑，没有回答，却把目光投向苍茫的夜空。