河间城外，“明月楼”密院。
过往几年，裴浪、秦观山各自奔忙，已多年未曾联手对敌，“山刀海剑”合击阵法并未能发挥应有之威，钩弋夫人庙一战后，兄弟二人看到不足，重回过去，日夜研习不辍，又得无尘道长在旁点拨，终臻大成。
“啾”…清脆的鹰鸣划过长空，裴浪飘身院内，众人随之而出，立于檐下。
雪宝盘旋片刻，矫健的身影俯冲而下，落于裴浪腕上。
顾佳音、陆芷溪一左一右，将撕碎的肉片递在雪宝面前。
信中得知，“万马堂”余部已分两批安全抵达长白山寨，杨展帜不日亦将北上，薛万春心下大慰。
大宋使团定于腊月十二日，亦即后日，开赴燕京，河间府众人议定：沈月白、唐怒、战鹰扮作家仆随行。
其余人等分为两拨：裴浪、秦观山师兄弟扮作游历剑士；
另备两辆豪华马车，分置顾佳音、陆芷溪二女，无尘道长、薛万春则扮作赶马车夫。
如此一来，便可保证宋使一行时刻于视线之内。
又是一天过去。
北行的一切事务均已安排妥当，既定明日辰时出发，张大人吩咐众人早早休息…
河间馆驿，明月凄清，风寒夜冷，愁不能寐。
沈月白研墨，张大人一气写下三封书信，前两封内容大体相仿，分寄镇江府刘锜与宗弟张浚，告知金国近况；
另一封寄朝中张孝祥，让他在合适时机，巧言提醒皇上，不可放松对金国的警惕。
自秦贼去后，皇上疑心更重，但张孝祥毕竟是皇上钦点的状元郎，人品文采冠绝朝野，深得皇上器重，破格提拔参与朝廷机要，其与张子公政见类同，多有交往。
抬首望天，银河舒淡，清月将满，想起张孝祥，张子公心中涌起一丝温暖。
他不禁徐行浅吟：霜日明霄水蘸空。鸣鞘声里绣旗红。淡烟衰草有无中。
万里中原烽火北，一樽浊酒戍楼东。酒阑挥泪向悲风…
沈月白目光悠悠，心向神往，禁不住道：莫不是张孝祥大人的词作？
张子公讶道：怎么？你也听说过他？
沈月白略显羞涩，道：月白驽钝，不善记诗背词，但孝祥大人祖上与在下同是历阳乌江人，他幼有神童之名，更是当今皇上钦点的状元郎，因此，对“于湖居士”之名，月白多少还是听说一些…
张子公拈须点头道：不错，孝祥有过目不忘之能，才情足以媲美当时的…
想起施宜生，张子公暗叹口气，一时恍惚，道：廷试能从范成大、杨万里、虞允文、陆游等人中脱颖而出，已足见其过人之处，皇上曾当秦贼之面夸他“词翰俱美”，弃秦贼之孙秦埙而钦点之，皇上英明啊！
沈月白暗里叹息一声，皇上也并不完全是糊涂的人，大宋虽说偏安一隅，但文臣武将，人才济济，若要振作，足可与金国一较长短。
但令人费解的是，北国一有风吹草动，皇上便兴舟楫出海之念，难道太宗一系血脉就是如此？
张子公看出沈月白的失望心思，开导道：皇上对军国大事的处措确是令人不解，但作为臣僚，我们要恪守人臣之道，为君解忧…
沈月白不语，竟莫名为大宋前途而担忧起来，这种感觉以往从未有过，以前他只是单纯地执行指令，从来没有想过这么多。
明月西移，夜色渐深，沈月白不再相扰，遂走进隔壁，盘腿而坐。
四更天，院外传来夜枭的啼鸣，凄厉而悠远，紧接着，树影里有轻微的窸窣声，与风声迥异，沈月白心中一动。
远近灯火均已熄灭，惨白的月光下，驿馆显得孤独而寂寞，一个低矮的身影从院中高树上轻轻飘落，悄无声息。
他静静观望片刻，正欲举步往檐宇掩进，沈月白屏住呼吸…
忽然，一声断喝：何方蟊贼？竟敢行刺大宋钦使？一个高大的身影闪电般自东偏房射出，手中长棍兜头向黑影砸去…
黑影见对方已有准备，心中大惊，手中“天蛇杖”向上高举，和长棍对个正着，一声闷响，院中卷起一阵旋风…
明日出发，唐怒时刻不敢大意，黑影隐入树丛时，他就暗作准备，只待黑影跃下…
黑影的内力之高，出乎他的意料，但黑影的惊慌更在唐怒之上，接下此棍，他身形一晃，顿感胸中一阵气闷…
黑影正是“天蛇杖”任沧田。
经多方打探，驿馆只有一众普通随从，遂生恶念。
任丘泽嘱咐他不得妄动，免生枝节，他表面答应，想到明日启程后再无合适下手机会，入夜后，他便偷偷溜出，直奔大宋驿馆，欲立件大功。
遂甩了甩微麻的臂膀，任沧田定睛一看，是个八尺左右的伙夫大汉，浓眉短髯，相貌堂堂，威风八面。
任沧田绞尽脑汁，怎么也想不起江湖中有这样一号人物，他阴恻恻道：任爷杖下不杀无名之鬼，报上名来…
唐怒笑道：唐爷没空和你废话，几棍打死你，唐爷还要回去睡觉哩！
话音未落，又是一棍向任沧田砸来，任沧田怒火顿起，全力举杖格挡，天崩地裂一声巨响，两人均后退三步。
唐怒杀得兴起，棍子舞将起来，如耍风车，劈、砸、点、扫…
“天蛇杖”知遇到劲敌，却不示弱，勾、拐、撩、盖…
双方酣斗在一起，模糊的身影在朦胧的夜色中交织…
院中声响早已惊动众人，沈月白护卫着张大人立于门廊之下，随从们群情激奋、张弓搭箭…
但二人身影乍合乍分，委实太快，众人根本帮不上什么忙。
任沧田架隔遮拦边偷偷观察，突然，一股凌厉的杀气自门檐传出，轻烟般的身影一闪，寒气已迫在眉间…
任沧田本能地挺杖招架，只觉一股庞大的内力滚滚而至，一浪高过一浪…
腰间唐怒棍影又至…
任沧田大惊，还是先护住面门要紧，但腰部脆弱，哪能承受大棍之扫？
功聚左腿抬起，生生硬受唐怒一棍，随之听到一声骨头断裂的声音…
任沧田凄厉一声怪叫，扬手撒出一片烟雾，翻身后退。
沈月白轻叫一声：有毒…
众人纷纷掩住口鼻。
沈月白双掌轻划，将烟雾缓缓收起、凝聚掌心，以“烈阳神功”揉化。
纵身高树望去，任沧田犹如丧家之犬，正全力逃窜，几个起落便消失在夜色里…
“天蛇杖”任沧田？沈月白问。
唐怒点点头：可惜没能要了这厮性命，七弟便是被其“天蛇杖”内虫儿所伤。
还是把他留给七哥吧！有仇报仇，有冤报冤，让他再多逍遥几日…沈月白道：今日以后，西夏那边估计不会再轻举妄动了…无知楚王，竟也想浑水摸鱼…
金国皇城，飞阁流丹，桂殿兰宫，大片宫殿巍然耸立，官员、太监、宫女，往来不绝，人人表情严肃，愈显得宫城肃穆异常。
午后，御花园凉亭。这是一个少有的无风天气，煦阳高照，有种春天的感觉。
凉亭正中一张白玉雕刻的桌子，有两人正在对弈。
上首黄衣中年人体形高大，唇上短髭修饰工整，眼神犀利明亮，举手投足给人一种压迫的感觉，正是大金当今皇帝完颜亮；
对面之人三旬开外，官帽绛衣，面色清绝，神态闲散…
完颜亮身后左右立有两人，右首之人七十上下，淡紫长衣，面相清奇，正是“阴阳圣手”阿古思；
左面为一白衣书生，他身材中等偏上，头发漆黑，面如冠玉，眉毛浓密，鼻似悬胆，看来也就四十左右的年纪…
他朦胧的眼神一直望向天外，如烟似雾，他的周身似带有一种神秘的气场，望之令人目眩神迷。
国师，朕这盘棋下得如何？完颜亮悠然道，似乎胜负已定。
三十手后，陛下先机尽失，再二十手，大节先生胜出…白衣书生依旧目视天外，但棋局之势，尽在心中。
阿古思，你怎么看？完颜亮拈棋思索。
陛下，阿古思驽钝，未能如师叔看得那般远，但就目前来看，陛下确实占有不小的优势…阿古思道。
原来，完颜亮对面之人乃大金第一国手张大节，而白衣书生，竟是“武林四老”之“黑龙老人”的嫡传弟子问天道--北国武林第一高手。
果如问天道所言，张大节五十手后有惊无险地取胜。
陛下可知道输在何处？问天道收回眼神，淡然而问。
完颜亮面色如水，似在聆听。
陛下之输在于骄且急于取胜，而忽略了巩固后方，被张先生抓住机会，一点点扳回了劣势…攻不忘守，方能立于不败之地…问天道意味深长。
完颜亮凝眉，若有所思，张大节离座躬身道：谢国师点教…
此时，一个小太监急匆匆赶来跪倒禀报：耶律翼求见…
传见…完颜亮微微点头。
片刻后，耶律翼快步而来…
回望张大节，完颜亮淡然道：“国手赛”日近，大节好好准备。
张大节跪退：大节谨遵圣谕…
耶律翼躬身而立，将此行接见宋使之事和盘托出，不忘加入自己见解。
完颜亮目露杀机，喃喃道：施宜生，施宜生…枉朕寄予你厚望，你太令朕寒心了…
静默良久，望向问天道：国师，此事已不成秘密了吧！？
问天道淡淡道：陛下以为呢？南征之事能瞒得过“皇城司”与“明月楼”？
“皇城司”…“明月楼”…完颜亮轻念道：“明月楼”是个什么样的组织？
“明月楼”是个很可怕的杀手组织…问天道目光悠远：他的背景靠山是“武林四老”的天玄和缥缈，燕无敌寂寂无闻时，曾是“明月楼”的头号杀手…
现在的宗主大掌柜铁宗南，为百年不遇的武学奇才，是“天玄老人”和“缥缈老人”的嫡传弟子，兼具两家之长，身负最上乘的武学…
“魔笛老人”和“白云神尼”亦对其厚爱有加，常作点拨，据说，铁宗南的武功已远超当年的“圣剑”燕无敌…
铁宗南胸带七星，有异常之象，但他却幼承师训，恪守人臣之道，以保境安民为己任…
“明月楼”有自己的杀人规则，并非滥杀，至今日，“明月帖”出，尚未有不死之人…
完颜亮耸肩道：既然如此，他们何不将矛头直指朕，岂不一了百了？
问天道摇摇头：陛下多虑，您不会出现在暗杀名单之上…
为何？完颜亮饶有兴趣地问。
江湖有江湖的规矩…
陛下天选之子，命运岂是一个武林帮派所能左右？问天道目光一寒：前宋“二帝”他们尚不能救出，更何况图谋陛下？
跨过大金百万将士的尸身前来，陛下认为他们办得到吗？
“明月楼”再可怕，毕竟只是一个江湖组织，他们的势力范围远远难以达到燕京…铁宗南还不至于蠢到如此地步。
完颜亮微微点头，面现轻松，突然问道：就国师所知，对上铁宗南可有把握？
问天道思索片刻，道：铁宗南武功深不可测，尤其是与“天狼院主”萧东望一战，孰败孰胜，武林甚多传言…
但有一点，萧东望从此失却了复国的雄心壮志…依我愚见，铁宗南应是手下留情，点化了萧东望…
早年，我与萧东望曾经有过交手…问天道目光飘远：那是三十多年前，宋、辽灭亡的前几年，我随梁王出征，在阴山与萧东望及前辽国师九平敖均有过一战…
那时，我们三人应在伯仲之间，千余合内难分胜败…
时间过得真快，转眼快四十年了…问天道叹口气，目光萧索。
闭关之前，不是天道自薄，与铁宗南也就在伯仲之间，现在嘛…说的自负点，也就是胜个一招半式，但想当场搏杀他，比登天都难…
完颜亮面露忧色。
陛下不必担忧，自古事由天定，多思无益…问天道劝慰道。完颜亮点点头。
帝师，听说新教最近发展的不错…完颜亮将目光转向阿古思。
阿古思拱手道：尽在皇上掌控之中，尚未遇到阻力…
完颜亮似乎很满意:且让他们闹上一阵，你暂时不要出面，等新春过后再说…
阿古思点头称是。
完颜亮皱眉道：如何处置施宜生？他似自言自语，又似征询他们的意见。
阿古思道：非我族类，其心必异！宜株其三族，以儆效尤…说完又觉不妥，眼角偷瞄耶律翼。
耶律翼神色不变：臣附和帝师之见，此等吃里扒外之人，留之何益？
完颜亮眉毛一动：国师之意如何？目光自阿古思面上扫过。
问天道轻声道：师侄杀戮之心忒重，这将成为你突破武学的障碍，上天有好生之德，多杀几人又于事何补？徒给陛下招怨？
耶律翼汗如雨出，道：多谢国师点拨，是末将思虑不周。
完颜亮沉默片刻，道：召施宜生，让他自辩吧…
在两名太监的引领下，施宜生颤颤巍巍、气喘吁吁一路小跑来到亭内，匍匐在完颜亮脚下：陛下，老臣罪该万死…他摘下官帽，花白稀疏的头发略有凌乱。
随行太监远远避开。
完颜亮轻吁一口气：爱卿客居北国已有三十年了吧？
施宜生不敢抬头：罪臣自齐入金，至今三十三年矣，早已把大金当做故乡…
完颜亮淡淡道：是否还有首丘之念？
施宜生以头扣地：微臣自号“三住老人”，就是时刻不忘罪臣身份…
陛下登基以来，夙兴夜寐，操劳国事，整顿吏治，劝课农桑，鼓励文化，大金国力空前繁盛…
罪臣以大金为荣，蒙陛下不弃，委以重任，宜生何敢再起南归之念！
抬起头来！完颜亮淡淡道。
施宜生伏地：罪臣不敢...
恩准你！
施宜生跪直身子，瞥了一眼耶律翼。
将会见宋使之事详细道来，不可漏掉一字…完颜亮目光凌厉。
施宜生思索片刻，道：老臣年事已高，难免有些疏漏，耶律大人作为副使，全程在场，可拾遗缺…
遂将耶律翼无理之状及与张子公会面情状和盘托出。
耶律翼扑通跪倒：老臣有罪…战战兢兢，汗出如浆。
完颜亮皱眉不语。
施宜生涕泗横流：陛下，罪臣该死…
一边是生我的南朝，一边是养我、给我重生的大金…
罪臣为难呐…陛下…老臣只希望金宋能和平相处，再无战事…
够了…完颜亮怒不可遏，手指向他：施宜生啊施宜生，死到临头还不知悔改，枉负了朕对你们施家的期望…
咳…问天道轻咳一声，完颜亮强压住心头怒火。
太师梁王的碑文是你写的吧？问天道轻声问道。
国师好记性，正是出自罪臣之笔…施宜生以手抹泪。
提起梁王金兀术，完颜亮想起早年随之征战的峥嵘岁月，禁不住心下恻然。
金兀术一生戎马倥偬，南征北战，打下大金万里江山，可惜英年早逝，后来，梁王墓志铭便被完颜亮指定施宜生主笔，此墓铭一出，轰动朝野。
施宜生妙花之笔，宏阔开远，凄婉精美，极大引发了大金的民族认同，被称为千古祭文，施宜生因而连升两级…
想及此，完颜亮微叹一声。
你可否知道，堂堂大金柱梁，为何由你一汉人撰写？问天道道。
是陛下对罪臣的厚爱，罪臣有负圣恩…施宜生泣不成声。
陛下眼里，早已天下大同，哪有什么民族之分？人种之别？只要心向大金，均可委以官职，尽才而用，宋人、辽人、西夏在我朝担任高官者不知凡几，如都像尔等，岂不是养虎为患，自掘坟墓？问天道语气平淡，却字字诛心。
施宜生喃喃道：国师教训的是…老臣愚钝，虑不至此…
他面如死灰，死志萌发，计议已定。
施宜生振振衣袖，俯首再拜道：罪臣一错再错，不可饶恕，望陛下能效诸葛孔明斩马谡故事，善待施家后人…
猛然起身高呼道：陛下保重，老臣去矣！大恩来世再报…言毕，回转身子，以头触柱，血流满面，气绝而亡…
仰视苍空，长天蔚蓝，有如碧洗，白云卷舒，去留无意…
完颜亮沉默良久：此事仅止于此…厚葬吧！
问天道向阿古思使个眼色，阿古思肃然道：陛下英明…
一招手，两名太监快步而来，将施宜生抬出去…
你也平身吧！完颜亮望了一眼耶律翼，深深叹口气。