贡院占地面积极广，分东西南北四院，中间设明远楼，科考之时供监考、巡查等官员登高了望。
四院之内，又建有一排排号房，乃考生答题、住宿的地方。
经过层层搜检把关后，宋明彰领了自己的号牌，跟在队伍身后往西院走去。
柳晴生怕他在号房内吃不好睡不好，准备的东西十分充分，他的食篮都比旁人的要重几分。
贾三道就缀在他的身后不远处，也取了号牌，同样分在西院的考场。
院试是在府城贡院进行的，号房同这边的大同小异，是以宋明彰进入号房后，还算习惯。
而且比较庆幸的是，朝廷这次恩科取士，开考时间在九月末，较之酷热难耐的八月，眼下的天气凉爽了许多。
宋明彰将笔墨、卧具和食篮分别放好后，就静坐一旁等候号军的到来。
号军是负责号房内学子的取水生火的杂役，约莫一人负责二十名学子的的杂务。
宋明彰没等多久，就有人带着炭、清水和蜡烛走了进来。
“淮安府宋明彰？”
“正是！”
确认了籍贯姓名后，号军就放下东西转身离开了，紧接着，号房门被直接上了锁。
号房逼仄，尤其是对于他这种身形来说，晚间睡觉，根本伸不直腿。
除角落里的恭桶外，号房里便只有两块木板，一上一下，上面的用来答卷，下面的则充作椅子，这段时间内，他就只能在这里休息了。
十九日子时开考，迄今还有不少时辰。
宋明彰想了想，起身将上面原本就是活的木板拆掉，同下面的木板并在一起，拼成一个简易小床就躺了上去。
这一觉，他足足睡到夜半掌灯时分。
恍惚间他听到有炮声响起，起身刚刚将蜡烛点燃，就有人来开号房门发放考卷。
乡试共三场，头一场主考四书题，宋明彰拿到考卷，先大致看了眼内容，接着便松了口气。
三道四书题并不难，至于那首以桂花为题的五言八韵诗，他自然更是不在话下。
他擅诗词，便是岳麓书院的先生也多次对他的诗赞不绝口，称其有李杜遗风。
最后便是四首经义也就是八股文题目了。
乡试第一场，到底相对后面两场的五经、策问相对容易一些。
就着烛火，宋明彰开始认真审题，并在稿纸上破题作答。
要么说他是天生读书的料呢？
自入书院读书后，他勤学不辍，苦练书法，虽然时日不长，然到现在字体已自成一派，写的一首漂亮的簪花小楷，虽不能同浸淫书法多年的大家相比，却也笔精墨妙 、行云流水。
每场有三日的时间，宋明彰也不急着在考卷上作答，而是先在稿纸上做一遍，打算后面再誊抄到考卷上。
早秋的夜晚已添了几分凉意，城中几乎所有百姓都已陷入了沉睡。
贡院其内，一排排号房中却是灯火通明。
不知不觉中，一支蜡烛已经燃尽。
宋明彰缓缓从座位上起身，打算活动活动身体，顺便换支蜡烛。
便在这时，隐隐的从东院那边传来一阵喧哗吵闹声。
“走水了！”
“不好啦，着火了，有人被烧死啦！”
“快救火！”
“……”
声音越来越大，伴随着阵阵哭嚎声，几乎片刻间便席卷了整个贡院。