“你是说，公主重金收买书生，让他们编一个话本，用来诬陷司礼监掌印？”
殿内终年燃着据说可以通神的香料，皇帝的身影在白纱帘幕后面，看不真切，连声音都是缥缈不定的。
密探跪在白玉台阶底下，他该说的话已经说完了。
九千岁拢着袖口站在一边，依旧看不出喜怒，幽幽开口：
“坊间传闻里，我早已经是个青面獠牙的妖怪，以人肉为食，用少女的血沐浴，再多这一件也没什么，可是……这谣言，不该攀扯到无辜的人身上啊。”
皇帝阴沉着脸，差不多能猜到他接下来会说什么。
如他所料。
九千岁沉沉地叹了一口气。
“夫人与我虽相识不久，却如前世故人，两心相系，若非许诺过要为陛下肝脑涂地，便该与夫人去阴间做一对鬼夫妻才是。”
又来了，他又来了！
皇帝默默调整呼吸。
自从那个叫小枝的宫女死了，这人隔三差五就要表现一下他和夫人感情甚笃，可惜夫人去得早……
类似的话听得太多，修身养性的皇帝都快忍不下去了。
想骂人，忍住！谁让自己女儿逼死了人家新过门的正妻！
是的，没错，直到现在，皇帝仍然认为小枝是个死心眼的倒霉姑娘，认为她是在皇家与九千岁的博弈之中被迫自尽的。
当然，他并不会觉得亏欠了小枝。
宫里养了她那么多年，要她一条命而已。
人如蝼蚁，命如草芥。
可恶，他贵为君主，坐拥天下，竟然被一个太监用一条普普通通的人命挟制住了。皇帝一阵气闷，又恼起没事找事的女儿。
他想起一个细节，当即问：“不是说有人在墙外胡言乱语，攀扯我儿毒杀了宫女小枝？造谣的人抓到了吗？”
九千岁慢悠悠地拱手：“回禀陛下，不幸逃脱，还在抓捕。”
皇帝盯着纱帘外面那袭瘦长的身影，窜起一簇怒火。
不幸逃脱？
他怎么觉得是压根没追过！
碰巧在旁边的内阁首辅成了他的嘴替：“是不幸逃脱，还是就地一换衣服，成了西厂的探子？这就只有咱们的千岁爷最清楚。”
“千岁爷”这三个字在他的齿间停留了太久。
阴阳怪气，故意引战的架势拉得十足。
九千岁稳稳地说：“这就折煞我了，宋大人门生众多，也该集齐一本百家姓了吧？在大人您面前，可不敢称这一声爷。”
门生众多，这是内涵自己结党营私？
内阁首辅哪能示弱，再次组织语言杀过去。
好好的君王静修之地，成了他们两个唇枪舌剑的战场。
“够了！”皇帝不耐烦地打断他们。
……
想当年，他刚登基的时候，也曾对着先帝的灵位立誓做一个爱民如子的好皇帝。
他卷起袖子打算大干一场。
可是贪官如野草一般，杀也杀不尽。
他绞尽脑汁，算计着每一笔钱粮，结果微服私访的时候，竟然听见百姓痛骂他是贪官污吏的天，不是百姓的天！
难以形容那一瞬间的心灰意冷。
但是年轻的皇帝还没有放弃。
他想，要扶植一个完全听命于自己的密探机构，对于国之蛀虫，发现一个就杀一个，扒光他们的皮，搬空他们的家！
于是就有了西厂。
当时的他绝对想不到，给出去的权力竟然这么难收！
吞了东厂和锦衣卫之后，如今的西厂已经不是那个乖乖办事的密探机构，西厂提督也不是他一句话就能罢免的了。
还有内阁，本是为湛家做臣子的，他们也在逼他。
这群贪心鬼，小人，蛀虫，佞臣！
……
估量着把他气得够呛，九千岁心情愉悦，话锋一转：
“公主年少懵懂，这利用话本构陷他人的毒计，大概不是公主一个人想出来的……”
内阁首辅立刻跟上：“此事尚未查明，怎可断言与公主有关，你的证据呢？”
九千岁自顾自说道：“赏菊宴是承恩公府开的，各府千金是以承恩公府儿媳的名义邀请的，从上到下都是操办宴席的行家，这次竟然出了这样离奇的事，臣百思不得其解……
“莫非，是承恩公府有人刻意挑拨，想让臣与公主乃至陛下，心生不睦？”
他给了个二选一的难题。
要么是公主设计陷害；
要么是承恩公府恶意挑唆。
一旁的内阁首辅还在抓着证据不放，努力把湛舒华从这件事里摘出来。
九千岁似笑非笑地扫了他一眼。
证据？
他不缺这种东西，不过那证据是真的还是伪造的，就要看他心情了。
一想到他有可能伪造证据，首辅突然安静下来，暗暗对比起来：承恩公府和嫡公主，孰轻孰重？自己站在哪一边，收益更高？
元后早逝，还夭折了一个嫡子，只有过继的太子勉强算是跟承恩公府同气连枝。
太子转眼间被废。
公主一向不得宠爱。
承恩公中风，至今瘫痪在床，长子庸碌莽撞，次子云游未归，家里连个能挑大梁的男丁都没有。
废了，这一家已经败了啊，至于公主……
“公主带回来了吗？”皇帝冷冷地问。
殿外跑来一个传旨太监。
“回禀陛下，公主的轿子已经进宫了，只是……公主突发急病，口吐白沫，眼看着就要不行了，奴才斗胆，将轿子就近送到太医院，经过诊治，仍然昏迷不醒！”
殿内很久没有人说话。
直到皇帝强压怒火的笑声响起。
“病了？又病了？她倒是会选时候，惹了祸就病倒了！”
很难说他对这个女儿有多少感情。
担心也是有的，可是一时半会，更多的是愤怒，还有不得不跟在后面收拾残局的憋屈。
这股火气很快找到了发泄点。
那就是曾经仗着他对元后的感情，骄横跋扈，屡次给他添堵的老岳丈。
“承恩公病了不少日子了吧。”
九千岁答：“该有三年了。”
其实这件事之前就聊过，老人现在纯属熬日子，用各种好药吊着命，等着哪天回光返照一过，府上就该挂白布了。
承恩公这个爵位比较特殊，一般是安排给皇后的父亲，如果老的死了，君恩还在的话，可以让儿子袭爵。
他家的长子和次子都是正室生的，从他病后，老太君和孩子们等着他咽气，已经苦苦等了三年了。
皇帝袖子底下紧攥成拳，思绪还没从不好的往事里走出来。
帘幕后面飘出一道指令。
“再派两个太医过去，务必精心照料，朕还等着他重新站起来呢！”
承恩公的病，在那时候的说法叫中风，表现出来的症状有轻有重。
他的情况无疑是严重的那种，现在四肢都不能动弹，眼歪嘴斜，说不出话，顶天了只能不连贯地嗷几声。
像这样的病人，活一天就是受一天的罪，说什么早日康复，那都是唬人的吉祥话，谁信谁是傻子。
想让他重新站起来活蹦乱跳，那恐怕只有一个办法：
重开一局吧。
所以皇帝的这句话，论阴阳怪气的程度，他比宋首辅有水平。
九千岁露出舒心的笑容。
他给的二选一，如果皇帝坚决保承恩公府，事就在公主身上，哪怕惩罚只是最简单的禁足，相关舆论也会满天飞，进而影响皇家声誉。
如果皇帝认可这是承恩公府刻意引导，公主因无知而被牵扯进去，那么承恩公府必须认栽。
“狗皇帝果然放弃了承恩公府，公子神机妙算，属下佩服。”
这是九千岁惯用的马车，异士堂联络点的掌柜早已等候在车厢里，满脸激动地恭维道。
“奎叔，以你我之间的关系，就不用说这种虚话了。”九千岁摆摆手，靠坐在软垫里，身体放松下来，笑意愈发浓郁。
“承恩公，承恩公，呵……赵老匹夫一向贪生怕死，不明不白地送他两个太医，他兴许还要赞一句皇恩浩荡！咱们可不能让他觉得自己被人牵挂着。”
掌柜闻言，虎目若有水光，含恨道：“那个蠢物！当年要不是他临阵反戈，大爷和二爷岂会……”
九千岁将食指置于唇上：“嘘。”
掌柜自知失言，打了一下嘴巴。
“奎叔，承恩公府接连损失了太子、公主和长子，接下来一定会把希望放在次子身上，你务必盯住。”
马车行走在一条无人的小道上。
他语速不急不慢，吩咐得极其细致。
“承恩公与长子都是愚笨之人，他那老妻拼了命把小儿子养得可堪一用，昭惠皇后在世时很少索求什么，只为这个弟弟求了一次前程，没过多久赵二郎就出门云游……想必是在做些机密的事。”
掌柜拧眉：“朝中大小事务都脱不开公子掌握，狗皇帝还有什么机密的事，连你都不能知道？”
九千岁轻吐出四个字：“异世之人。”
掌柜沉默了，显然也是知情的，饱经风霜的面孔覆上遗憾，哽咽道：“假如当年的异世之人还在，今日的大乾会是何等繁荣，边关也不至于频频出事……”
九千岁眸光微暗，左掌搭在掌柜肩上顺了顺，“死者已矣，现在首要的是顺着承恩公府这条线往下挖，找出赵家二郎的下落。”
“这几年总有人快我们一步带走穿越者，我们早一天把他们解救出来，就能早些研制出新式武器，届时就会有更多的将士活着下战场。”
他拍拍掌柜：“所以，不要浪费时间。”
掌柜领命离开。
马车直奔承恩公府。
仇人相见，场面比想象中平静太多。
承恩公彻底老了，白里泛黄的头发像过时的绢布，松垮的脖子瘦到只剩一根喉管支棱着，竟然还绑着棉质围兜，这也挡不住他口水横流。
“嗷！”老人斜着眼瞪向门口的不速之客。
九千岁独自走到他床前，鲜衣照亮了这间暮气沉沉的屋子。
“赵老大人，许久不见，可还安好？哦，听说你不但四肢瘫废，记性也不太好，大概认不出我了……我叫常七。”
当然，这是个假名。
承恩公的疑惑，一直持续到对方自报官职，还是不懂这个人来找他做什么。
“来给府上报个喜，陛下听说老大人病情久治不愈，心急如焚呐，特地赐了两名太医，稍后就到。”
承恩公的眼角嘴角一起抽搐，感激与自嘲的情绪都在眼睛里。
不等他感激完，九千岁笑着说：
“还有一件喜事，府上的大公子在任上勤勤恳恳，劳苦功高，陛下甚是感动，下旨派他去赣州清除匪患，即日启程。”
承恩公的喜悦凝住了。
赣州是什么地方？
在这时候的大乾，那就正对应了“穷山恶水出刁民”。
普通的刁民倒是不可怕，可怕的是他们种地的人自己都吃不饱，索性扛着铁器逃进深山，成了盘踞一方的恶匪。
让他那个三棍子打不出一个屁的长子去剿匪？
送羊进虎口啊！
“呃……嗬…嗬…”
“哎，可别急啊，话还没说完，怎么就激动起来了。”
九千岁于是把这几天搜集的情报和供词一一摊在床边，亲切地讲给他听。
承恩公渐渐听明白了。
哪是双喜临门，这是祸及满门啊！
他那精明了一辈子的老妻，和他认为老实巴交的长子，他们到底是怎么想的，怎么敢为了公主去招惹眼前这个活阎王！
老人嗬嗬直喘，口水呛进气管里，咳得老脸通红，被子底下的躯干也不老实地抽搐，蹬踹，窜出一股排泄物的异味。
九千岁掩住口鼻，只露出一双笑盈盈的眼。
看着，接着看下去吧。
苍天有眼，做了坏事是要还的。
“你有个好女婿，跟你一样的无耻。”
“二十年前，松风谷一战，你为他做了一回叛徒，雪埋了十万将士的尸骨换来你这个爵位，那时候……想过今天的下场吗？”
承恩公目露惊恐：他怎么会知道那件事！
那人用帕子裹着手，掰开他下巴塞了一颗药，逼他咽下去。
九千岁冷眼旁观他无用的挣扎。
一个连进食都困难的废人，这药他别想吐出来了。
“怕什么，这是我专门让人给你配置的好药。”
承恩公瞳孔剧颤：不要！
“你的陛下要你苟延残喘，生不如死。巧了，我也是这么想的。往后的日子还长得很，你就……好好享受吧。”