南山市公安局刑侦支队支队长田春达执行一个跨国追凶的案子几个月后回到刑侦支队。主管刑侦工作的鲁副局长跟他谈话，谈到最近市里发生的一个案子。在简单介绍了案情之后，鲁副局长把案件的调查案卷交给田春达，说这个案件目前有争议，请田春达仔细研究后以专家身份发表意见。
晚上，田春达在他的办公室仔细翻看案卷，此案情况概略如下：在南山市所属的红叶谷风景旅游区的西边有条河，宽度大约有25米，水势相当湍急，水中处处突出的岩石不断溅起白色的飞沫。附近一带是相当深的溪谷山地，景色非常美丽。每年春天到秋末前，由前来此地的游客络绎不绝。此地只有一条街道，而这条路是往昔通向南山市运输木头的路。越往溪谷上游处山林越浓密。
去年3月25日清晨，附近的人发现在离河面吊桥南端约二三十米处的水里浮着一名年轻女人的尸体。该处并非河心，而是靠近河岸，尸体是被水中突出的岩石勾住的。那里有巨大的岩礁露出水面，水流到此被堵住而形成一处死滩。
漂浮于死滩的女人尸体，年龄约莫二十二三岁，身穿红色毛衣和裙子。附近一带是苍翠的树林，河岸为不很深的断崖。这个地方的地形是：旧街道都通过北岸，街市也集结于此，相对的南岸则没有开发，只有一大片山林。因此，游客都会自然而然地走过吊桥到野趣盎然的南岸去。吊桥另一端是临河村，而由途中的岔道上去是山神庙的所在地。
警察们来到后将尸体捞起。死者的手提皮包不知被河水冲走还是被人偷去，并没有在现场附近发现。尸体的手脚有些擦伤痕迹。死者营养良好而皮肤白嫩，身体略微发福，脸蛋倒长得相当姣美。依据法医的验尸，死后经过时间大约为十四五个小时。依此推算，死亡时间应该在前日下午6时至8时之间。死者身上并没有刀伤，颈部也不见勒痕，法医推断死亡原因为溺毙。
因为尸体需要接受解剖，所以被送至南山市的公安医院，可是，由于不见女人应该带着的手提皮包，因此，无法确认其身份。身上的衣着未能提供这一方面的线索。她并不是当地的人，一看就知道是当天由大城市前来此地的游客。
如果以游人的游览目的来说，3月24日这个日子似嫌过早。只是，这一天是星期六，因此，在红叶谷公交车站下车的乘客人数较平时多出许多。据车站站员说，他记得昨天搭乘下午6点的公交车抵达的20名下车乘客当中，确实有过这么一个女人通过剪票口。当时她有没有男伴，站员不太清楚。
这个女人的解剖结果为：她的胃积满着水，可见是溺毙的。此外发现的是在她的内留有ab血型男人的体液。由于在水里浸泡的时间太久，所以有些地方不甚完整，不过，在死亡前曾经有过，这一点是错不了的。内裤上同时也发现有印渍。至于是否则不清楚。被时常见到的部周边以及大腿部位的创伤并没有见到。不过，这也不能因此判断死者没有被过。因为手脚部分的擦伤有可能是因抵抗而受伤的。
任何人都会想象到的一点是，这个女人应该不可能是一个人由前来此地游览的，她一定有过男性同伴才对。倘若车站站员所记忆的搭乘24日下午6点的公交车抵达这一点没错的话，她前来此地或许不是以游览为目的，因为这已是暮霭四起的时分。只是车站站员不知道，而她的同伴却在同时下车的20名乘客之中，这样的可能性很大。走过剪票口的20人当中，一半以上是男性，而且都不是当地人，其中有七八个年轻人。
附近的沿河地带有好几家供这些游客或情侣们投宿的旅馆。刑警们仔细查过这一带的旅馆、餐厅以及商店，却没有得到任何线索。不过，按照一般的情形而言，一个女人不太可能在傍晚到这样的地方来玩，所以她应该有男性同伴才对。天气变暖后，一些情侣们不到旅馆而到河边一片深邃的灌木林中去就地玩乐的情形并不稀罕。
有一个有力的目击者。吊桥北侧的偏东处有一家木炭批发店，店主的女儿于24日下午7点前准备关后门时，看到一名穿红色衣服的女人和一个男人正从吊桥上走过去。由这家木炭店的位置来说，吊桥在斜前方。
这位目击者所以知道这是7点之前，是因为电视刚开始播报新闻之前的广告。她说，当时正一边关门一边听电视播报声，所以这个时间是错不了的。然而，这位姑娘只看到女人的模样，走在一边的男人则由于天色已黑以及刚好被这个女人遮住，连服装都没有看清楚。而且这两个人当时已过桥心，所以她只对红色衣服有印象。这个时间应该不会出现游客才对，不过，这也不像要到前面村子去的人。莫非性急的一对情侣等不到天气变暖，要到树林中去卿卿我我？——木炭店的姑娘说她当时以为如此，还暂时忘记关门之事，对着两个人的影子目送了片刻。
这个女人下午于6点10分在车站下车后，到被人目击之间有45分钟时间。这段时间，她是怎么过的呢？虽然这一点尚未得到证实，但惟一的解释应该是在车站附近闲逛等待后来和她一起走着的男人搭乘下一班公交车来到。车站附近的商店街相当发达，是这个街市的中心点，而在这段时间内的行人更是杂沓。一个在这样的环境下等着人的女人当然不会引起人们的特别注意。
由于有木炭店主的女儿这么一个目击者的证词，这位年轻女子于7点前和一名男人一起走过吊桥已是不可动摇的事实了。她的尸体浮于水中的现场和吊桥南端的距离约为二三十米。警方立刻仔细搜查附近一带的密林，结果发现离此约50米的上游附近的草地有被践踏过的痕迹，这显示有人在上面躺过。虽然这一点不能借以断定为溺毙的女人和男人的野合之地，但毋庸置疑地成为有力参考。只是，该处的野草既深又密，所以没取到任何脚印。
大案迷踪