张启东骑马向京城进发 ，路上看见一个貌似书生的人在路边休息，他满头大汗表情痛苦。
启东下马抱拳说：“兄台是进京赶考的考生吗？”那人说：“是的。”启东说：“你怎么了？”那人说：“路上劳累也受了一些暑热身体不舒服。”
启东说：“你上马，我们结伴同行。”那人说：“怎好麻烦公子？”启东说：“不客气。”
启东扶他上马，他们边走边聊。那人叫牛邦泰，山东淄博人，家贫没有娶妻他和母亲相依为命。他小时候他的父亲做生意富裕了，抛弃了他们母子。
下午，他们找了一家客栈。启东去药铺给邦泰买了治暑热的药吃了好多了，他们结伴而行。
他们很是投机，他们走到一个小镇上。集市上有人卖马，启东说：“牛公子，你选一匹马我来付账。”邦泰说：“张公子，一路上承蒙你照顾，我怎好意思再让你买马。”
启东说：“没有马走路太累太伤身体了，选一匹吧。”邦泰选了一匹上好的黄马花了八两银子，邦泰千恩万谢。
他们来到了京城，他们从来没有来过京城。京城的繁华让他们大开眼界，街上都是亭台楼阁。绿柳掩映之中的红楼，美女在其中轻歌曼舞，琴声美妙宛如来自天籁。
他们找了一家客栈住下了。有两个美貌姑娘手拿武士刀，引来了无数人的关注，姑娘拿刀的很少。
这两个姑娘就是冰洁和萝红，她们也是从来没有见识过京城的风采，特来京城一游。
开始科举考试了，启东和邦泰走进考场。启东心情坦然，能考上固然好，考不上也没有关系。
发榜了启东考中探花，邦泰考中榜眼。皇帝龙颜大悦，召见前四名考生各有封赏。皇上加封启东为中书舍人，邦泰是枢密都承旨，他们过几天回家报喜。
他们来到一家酒楼庆祝，进了一个包间，邦泰说：“张兄，我敬你一杯，如果没有你我哪能如此顺利。”启东说：“自家兄弟，不要客气。”
忽然，有人敲门，是一个长相比较漂亮地姑娘拿着琵琶说：“二位公子，要听曲吗？一首曲只收二钱银子。”启东说：“好的，唱一首。”姑娘坐下来边弹边唱了一首很多人唱的小曲，姑娘嗓音柔美，琴声曼妙，启东和邦泰都说好。
邦泰给了姑娘一两银子说：“不用找了。姑娘说：“谢谢公子。”姑娘走了。
姑娘走到门边，一个男子也在门边听姑娘唱歌，男子对姑娘说：“姑娘，你给我唱一首《二姑娘思春》，我给你二两银子。”
《二姑娘思春》是一首黄色小调，姑娘有点生气了说：“不唱。”男子说：“给你五两。”姑娘说：“给多少也不唱。”
男子火了：“不识抬举的东西，五两银子我睡你都够了。”
启东和邦泰听见了他们的谈话觉得那个男子太不像话了，他们出来了。启东对那个男子说：“给这个姑娘道歉。”那个男子说：“你是谁，好大的口气呀。”
启东拿出御赐的金腰牌：“道歉。”那个男子说：“原来是大人，对不起，小姐，对不起。”启东说：“滚。”那个男子走了。
启东说：“姑娘，进来喝杯酒，咱们聊聊。”姑娘说：“多谢公子。”邦泰让小二加了杯筷。
姑娘叫郑筱娟，他们家原来也是殷实之家，后来家道中落。父母有病，她哥哥在外做工，她没有办法出来卖唱。