谭笑感到不能在这一带与人纠缠，必须尽快到达中原，去争取援手；或者在距离詹碧云比较近的地方，争取先发现对方的行踪。
谭笑前面的行动是公开的，为的是引出假扮自己的人。那人果然跟踪来到湘山附近，又在天远庄做下大案。下面就该转入隐蔽，反客为主。他在一个镇上住下，一整天没有出门，到第二天半夜悄悄越窗而出，伏在屋顶观察。
但是，他没有发现可疑的人出现。他骤然醒悟，对方是一个组织，很可能已经渗透到方方面面，一个行人，一个小摊贩，一个小店主，都有可能是他们的眼线，又怎会有专门盯梢的可疑人员出现呢？他又悄悄退下，从僻静处离开，直往汴梁方向。
他到了重镇江夏附近。他坐到道边凉棚歇息，喝口水。见一队丐帮弟子经过，往而北去。不多时，又一队丐帮弟子来到，为首的是个团头，四十来岁年纪，腰圆体壮，他招呼随从：“走了这么多路，大家歇歇脚，喝口水吧。”十多名叫花子涌进凉棚。
店家一看便知道对方身份来头，不敢怠慢，连忙送上茶点。
一个身份较高的弟子道：“今年不是大会年份，不知道帮主召我们来有何重大事宜，冷团头可知内情？”
冷团头道：“不是帮主召集的，是六大长老联合召集，帮内一定出了重大变故了。”
谭笑竖起耳朵。丐帮创立三十年，第一代帮主过世时立下规矩，帮中以帮主为首，统领弟兄；各地有团头，相当于掌管一方的地方帮主，共有三十六大州府，就有三十六个团头。其实也就是个约数，各地并不均衡，有的跨州行事。另有六大长老，他们身份在团头之上，但不具体分管事务，是前任帮主指定的，有人去世再另外补选，须得到大会认可。当帮内出现重大情况，帮主和多数会众出现分歧，长老有权主持公议，甚至决定帮主废立。现在丐帮长老召集大会，丐帮真出了大事，言正清已经不能控制局面了！
这批人走后，又经过五、六拨人马，都是朝同一方向去的，差不多南边来的一路都来了。谭笑打定主意跟去看个究竟，于是也改扮成叫花子装束，跟着一队人来到东湖。
这时，东湖聚集的丐帮弟子已经好几百人，都是在帮中有一定身份地位的，偶尔也有身份低些但武功好的年轻人，多半是长老或团头的得意门徒。谭笑留意观察，有曾经参与洞庭湖之战的数人尽量回避，虽说经过乔装，还是怕人认出。
马、金、陆、黎、富、乔六大长老在刘备祭天坛议事，富长老出来巡视一圈，基本都是熟人，来到谭笑跟前，觉得眼生，就上前盘问：“你是哪一路的？你们的团头是谁？”
谭笑并不熟悉帮里人员，只得硬着头皮道：“我是言帮主新收的徒弟。”
富长老“哦”了一声，就朝旁边旁边道：“把这奸细捆起来！”
谭笑不知道说错了什么，也不便反抗，任他捆上。
原来他不知道，丐帮看似散淡，其实规矩极重，行事又介于正邪之间，不拒小恶，偷盗奸淫只要不是针对本帮兄弟，都不算重大过错；但越边抽舵却是十戒中第一戒，所谓越边抽舵，就是不在本地入行，另投别的分坛；即使帮主亲授弟子，没有经过正式知会也不能算丐帮成员，而新成员须入分坛，由团头推荐逐级晋升才能参与重大活动。
一条绳索对谭笑来说不是问题，只要能留在现场就行。富长老也没打算让他离开，只等大事一定，用奸细的血来祭祀正用得着。
到过了午时，资格最老的马长老为首，来到祭天坛上，对众人道：“本帮不幸，出了大祸患。帮主言正清有负老帮主重托，犯了多条帮规，我们六大长老共同商定，要他在大会自己给个交代，否则只能按帮规处置，另选帮主。可到现在他还没来，更说明他心里有鬼，我们只能先选出新的帮主，再论言正清之罪。”
下面有人叫：“言帮主带领大家十多年，丐帮才有今天的声威，到底犯了什么事，也让大家心服。”
金长老道：“肯定是重大过错，否则这些年他也有功劳，我们怎会因为些小事就要问他罪呢，而且不止一件，俱有人证。只是说出来太伤体面，还涉及与其他帮会的关系。”
下面又有人道：“连帮主都要更换了，还有什么体面不体面的，总要给人一个摊得上台面的理由。”
接着一片附和声：“是啊。”“对，要给大伙一个交代。”
金长老朝另外几位长老望望，道：“好，我就不怕丢丑把事情说出来大家论一论。丁团头，你先说说前些日子发生的事。”
丁团头走上前：“前些时候正是中秋，我按照惯例带领弟兄结队进城，向市面上的商户们打秋风、索讨规费。凡是纳了捐的店铺，就出‘罩门’贴上。可偏有户人家不肯出，还正要办喜事，也不给喜钱，帮里有两个弟兄就要给点颜色他看，在喜宴后潜到屋里，先替新郎给新媳妇办了事。本来人家也不知道是丐帮弟子，偏巧言帮主经过，也不亮身份，把两人打成重伤，还剥光了吊在街上。”
群丐你看我，我看你，这等不光彩的事，也该惩罚，但惩罚的方式不妥，损害了丐帮形象。丁团头正要说下去，言正清大踏步走来。谭笑被押在一边，见言正清赶得很急，而且有些气力不济，好象刚刚大战了一场，衣衫上还留下几处破损。
金长老知道他已经听清陈述，问：“来得正好，刚才正说你的事，有，还是没有？”
“有！他说得还不完整。行乞耍些手段，这也难免；但这两人讨钱是假，作奸犯科是真！不但如此，新娘当时就悬梁自尽，这就是犯下命案，不加惩处，我丐帮就会被武林正道视为邪派而诛灭！”言正清沉声回答。
金长老道：“惩处是应该的，但你可记得帮规十戒中第四戒是什么？”
“我没忘，四戒引马上槽（不准暴露自家做的坏事），”言正清道，“但一来此事早已众人知晓，被别人惩处岂非更大的耻辱？二来帮规因时因事而异，屠老帮主因为初创本帮，不得不对有过功劳的弟兄纵容些，为了光大本帮，我正打算修改帮规。”
“什么？！修改帮规？”长老和团头们暴跳起来。
金长老道：“休说这帮规还轮不到你来改，就凭你对屠老帮主不敬，也不配再当帮主！何况你惩罚别人，你自己又干了些什么？”
“我干什么了？”