怀王自从残了一条腿后，秉性便愈发阴恻。这些年因疾无法领兵出征，便被圣汗派遣到辽东地区巡视，近日才归京。
“每支宿卫军自有其意义，不可废除，”皇帝闭目扶额，有些许疲态流露出来。“然祁卿之右卫确有失责，暂且停职一段时日，值戍皇城的轮班，便交由怯薛暂定罢。”
怯薛长在一旁暗暗自喜。
李庭见皇帝给了祁念笑台阶，心说哪儿有不下的道理，立刻向皇帝行礼致谢，随即称不便扰怀王觐见圣汗，先行告退。
于是祁念笑再次向帝王行礼，然后随李庭一同退下。
与怀王擦肩而过时，他感受到一抹极致怨毒的眼神。
……
祁念笑与怀王的恩怨，伊匪朝夕。
这便是他无论如何都不能投靠怀王的原因。
祁念笑十三岁跟随漠北军征战，那时北境兵权还归属于怀王。
少年图南，一腔英雄气，满身孤勇胆，盼杀敌立功，欲横扫沙场，待击楫中流，却是被现实狠狠地迎头一击。
那时他凭借一身才能，方在军中暂露头角，便引来无数明枪暗箭。咬牙经受住同僚欺压，吃得各种苦，祁念笑总算当上了小小都尉，也算有资格够领兵打仗。
在一场攻城战中，漠北军兵分几路围攻敌军城池。祁念笑率兵，一场鏖战昏天黑地，是最先冲破城门的队伍。
正要擒获敌军将领时，他却忽然听到元军传来孤角鸣声。
鸣金，收兵。
为了冲破这城门，军队不眠不休浴血奋战。祁念笑眼看着身的边将士一个个倒下，便是杀红了眼，好不容易看到希望，好不容易几近胜利。
怀王却为了独揽军功，下令他收兵。
若不归营，便是死罪。
他心中不甘，愣头青一样径自面见怀王，扬声质问为何忽然鸣金收兵，以致错失良机。
怀王面上青一阵白一阵，只是强词夺理道，黄口小儿懂什么攻城，他这是所谓“缓兵之计”，意在保存自身实力。
多么可笑的理由啊。
他只是怕祁念笑抢先一步攻下城池，何曾考虑过苦苦鏖战的军卒们？
同年西北大旱，当地居民本就无甚余粮，怀王的军队却还逼迫家家户户缴纳军粮，直至和林仓堆满谷米，足够供给十万漠北军一年的征战。
各地百姓叫苦不迭，尸骸遍野，亦丝毫妨碍不了朱门酒肉。
因守着充盈的粮仓，怀王及其手下大有坐吃山空之势，肆意挥霍浪费，夜夜饮酒寻欢。
却是一颗稻谷，一粒米，都不肯留给黎民。
祁念笑再无法看下去了，横冲直撞闯进怀王帐内，愤慨道：“殿下，如今百姓饱受战乱之苦，饿殍遍野，求您下令开仓放粮以解困局——”
“饿死？”怀王懒洋洋地背倚狐裘，眯眸笑道：“百姓饿死的，都是体弱不足之人，身强体壮的自是不受影响。更何况，粮草仓储是军需，是要防备紧急情况，岂能轻易散发给无关紧要的蝼蚁？”
祁念笑闻言，已难掩错愕愤懑，双手紧攥成拳，有些发抖。
而怀王却笑意更深，不紧不慢继续讥讽道：“你怕不是想，借此笼络人心，并非真心献计？”
从怀王的眼中，少年祁念笑第一回读懂，何为人心险恶。
此后几天，怀王命令祁念笑驻守和林，美其名曰管理粮仓，实则不准他再行军打仗。
“不管发生什么，你都给我守好和林，若城内粮储缺斤少两，你这项上人头可就不保了。”怀王如是说，言下之意也是不准他私下开粮仓接济百姓。
可怀王毕竟不是率兵行军打仗的料，一见敌军假意败走，便自以为能“乘胜追击”，而后带军冒进，殊不知正落入圈套。
岭北地势险峻行军困难，怀王领兵一路前行，早已拉长了己军的补给线，等兵临敌方城门前，却见城池固若金汤，如何都攻不下来，反被埋伏在侧的另一众敌军合围。
元军又饿又累，渐渐落败，占据了下风。
怀王束手无策，麾下部众谏言搬救兵，而距他们最近的军备部署，正是祁念笑驻守的和林。
怀王此刻也顾不得什么颜面了，连忙派人携带急信去找祁念笑调遣援军，可信令发出了一封又一封，信兵派出了一个又一个，偏偏不见援军踪影。
而怀王这边形势危矣，且不说大军节节败退，就连他自己，也被敌军首领一刀砍在大腿上，顷刻血流如注，骨茬都露出来了。
“祁念笑呢？急信都发出去几封了！他怎么还不带援军过来！”怀王气急败坏地捂着伤腿，在部众的掩护下连连撤退，好不容易才逃回本营。
御医前来诊治，虽缝合了伤口，却只能无奈叹气道，他这条腿筋脉已断，十有八九要落下终身残废，莫说正常行走，连站起来都费力。
怀王闻言，一想到自己今后便要成为跛腿的瘸子，便捶胸干嚎，心中又痛又恼，奈何失血过多，眼前发黑便堪堪晕了过去。
他明白，失去一条腿，便是失去了兵权，更是几乎失去了争储的资本。元族是马背上的民族，只有征战的勇士才堪称众望所归！自己的大哥晋王近年来战功屡屡，深得人心；三弟成王虽天资平平，奈何是母亲最宠爱的小儿子，世家权贵都有意靠拢。
而他自己呢？既不如大哥骁勇，又不如三弟受宠，现在还成了一个废人，他如何与他们争储君宝座？前半辈子的努力，后半辈子的福报，都给毁了！
这全都该归咎于祁念笑！他恨不得将他挫骨扬灰——都是因为他不发援军！他分明收到了自己派人传的求救信，他竟敢不发援军！一定是在报复，报复自己不让他出头，所以故意为之！
正当怀王揪住祁念笑不放时，后者拱手抱拳单膝跪地，作一副恭敬谦卑状，脊背却挺得笔直。
“臣奉殿下之命坚守和林，唯恐敌人突袭粮仓截断我军补给线路，酿成大祸，万不敢擅离职守。”祁念笑的话语挑不出一丝纰漏。
那一刻，怀王死死地瞪着他，恨不得将牙根咬碎。