“叶兄，你我三年未见，叙叙旧都不行么？”
叶焱见他一副委屈巴巴的模样，语气愈发不耐：“你怎么还是这般娘们儿唧唧的，你我不过在一个书塾上过几天学，有什么旧可叙。”
“我今日刚回邺庆便遇见你，这难道不是缘分吗？”
即便被叶焱嫌弃，夏成蹊的脸上依旧挂着笑。
论打架斗嘴，叶焱很擅长，可若是对方不接招还笑脸相迎，他就没办法了。
“你到底想怎样？”
“我在书塾内的老地方存了些东西，恳请叶兄三日后替我取出。”夏成蹊双手紧握住叶焱的手腕，神情少见的严肃，“切莫让人发现。”
叶焱心中一动，点头答应。
夏成蹊愿望达成，抚掌而笑：“多谢叶兄！”
言罢便与叶焱等人辞别。
“夏公子似乎很喜欢哥哥。”细看之下，叶菡感觉夏成蹊的笑容并非发自内心，因为太过完美——眼睛和嘴角弯曲得弧度像是计算过似的，每一次都相同。
“他性子软弱，以前在书塾没少被欺负，我帮过他一次，便被缠上了。”叶焱皱了皱眉，语气不自觉流露出同情，“他生母早逝，虽是嫡子，却不得父亲重视，反而继母所出的弟弟妹妹受尽宠爱。可纵是如此，也不该自暴自弃，任人欺辱啊！我休学那日，他拉着我哭了许久。从书塾后院的假山里掏出一块玉佩送我，那是他娘的遗物，我怎能收。”
“后来呢？”
“之后我跟着严叔学艺，他随父亲去梁州赴任，期间并无往来......不对。”叶焱脚步停住，将宣纸塞进泱泱怀里，转身就走，“我去找夏成蹊，你们先回去。”
泱泱呆呆望着叶焱跑远的背影：“少爷这是怎么了？”
叶菡不知他二人间有怎样的默契，但方才叶焱紧张的神色令她有些不安，只得加快脚步往回走。
到家后支开泱泱，将朝影唤出，请他帮忙去看夏府看看。
“没有主子命令不得擅离职守，不过我可以替你传个信，请主子派其他人去。”
“多谢。”有秦朗怀出手，她便放心了。
晚膳前，叶焱还没有回来。
叶菡正准备再问朝影，他却主动现身，语气沉重：“我刚收到消息，夏府满门暴毙。差役赶到时，叶公子手握凶器昏迷不醒，已被缉拿等候审讯。”
“不可能！”叶菡满脸惊愕，踉跄退后几步 ，片刻过后才缓过神，“我要见小侯爷！”
叶菡来不及同家人解释，留下一张纸条，便由朝影带着翻墙而出。
夏府内院空地上摆满了尸首，陈侍郎一如既往地扶着墙角狂吐。
仵作吴臣检查完死因，同秦朗怀汇报：“死者共六十二人，除夏大人、夫人赵氏、夏二姑娘和夏三公子外，其余人包括夏大公子皆服用砒霜中毒而亡。夏大人等生前中迷药后被悬挂于横梁，割舌挖心，失血过多而亡。”
叶焱浑身是血，后脑被硬物用力击打造成昏迷，大夫也不能确定他何时会醒。
他被发现时，昏倒在夏成蹊的尸身旁，手中短刀正是杀死夏大人一家的凶器。
秦朗怀微摇了摇头：凶手未免栽赃陷害得太过明显。
“卑职认为定是叶焱行凶后正欲逃离时，被夏大公子用花瓶砸中脑袋，重伤昏迷。”陈侍郎用手帕捂着口鼻跟在秦朗怀身后两步的距离。
“陈大人可曾仔细查看花瓶碎片？”
“这......”陈侍郎光听见吴臣陈述夏启文等人的死状便连连作呕，哪敢上前细看。
秦朗怀斜睨他一眼：“夏成蹊身中砒霜濒死之际，还有力气从屋内搬出半人高的花瓶偷袭凶手却不被发现，陈大人觉得可能吗？”
“自然，自然是有难度的。”陈侍郎讪笑着擦了擦额角细汗，恨不得抽自己几嘴巴，真是多说多错。
“今夜你留在此处盯守，将夏府里里外外搜查一遍，发现任何可疑之处立刻派人到侯府报信。”
“小侯爷放心，卑职一定恪尽职守。”陈侍郎目送秦朗怀的马车驶远后，一张脸立刻皱成苦瓜。
秦朗怀刚推开沐云阁的门，等候多时得叶菡便迎了上来。
“小侯爷，我哥哥是被陷害的。”
“坐下慢慢说。”秦朗怀不疾不徐落座，亲自给她斟茶。
叶菡所有的心慌害怕在见到他的那一刻尽数消散，她知道，只要秦朗怀在，叶焱绝不会被冤枉。遂冷静下来，将今日遇见夏成蹊之事一字不漏地讲给秦朗怀。
她话音将落，秦朗怀便吩咐暮影去书塾后院假山搜查。
“夏启文出身苦寒，全靠亡妻王氏的娘家供他读书考取功名。夏成蹊出生没多久，夏启文便迎娶南音阁舞女赵瑛为平妻，王氏在夏成蹊五岁时悬梁自尽。”秦朗怀把玩着茶杯，向叶菡简述夏成蹊的身世。
叶菡曾听玉承赫提过南音阁，那里是邺庆最奢靡之地。歌舞伎均是西域女子，风情自与本土女子不同，她们热情似火，大方展示自己的美丽。各方人士慕名而来，在纸醉金迷的销金窟纵情肆意。
南音阁的女子卖艺不卖身，待年满二十岁，老板便会赏笔丰厚的嫁妆，送她们回故乡。
若本土人士想求娶也可，赎身的价钱并不会高到离谱。
“生母自尽，被父亲厌弃、继母不慈，在外又受人欺辱。”叶菡想起夏成蹊那张假面般的笑脸，不禁为他感到心痛，然而眼下最重要的是洗去叶焱的嫌疑，正思索间，门外传来暮影的声音。
夏成蹊果然在书塾后院假山藏了东西——给叶焱的一封信。
读完信，二人久久无语，叶菡更是泪流满面。
夏成蹊自懂事以来从未见过母亲笑，他们的住处连下人的都不如，每日吃些残羹剩饭，生病了也无人理会。府中上下为讨好赵瑛，处处为难他们母子。在夏成蹊五岁时，王氏终于受不了病痛和精神上的双重折磨，选择轻生。
年幼的夏成蹊眼睁睁看着母亲的尸身被下人随意地抛在地上，还骂她晦气。
夏启文和赵瑛在前院宴请宾客，欢歌笑语越墙飘来，而夏成蹊抱着母亲在寒冷得冬夜哭了整晚。
母亲生前一直教诲他含垢忍辱，奋发图强，待日后一雪前耻，将受过的伤害加倍偿还。
所以在第二日，夏启文命人将王氏草草下葬，甚至连祭拜的牌位都不给立时，夏成蹊忍住了仇恨，假装顺从。
此后十八年，他在夏启文、赵瑛和他们的子女面前卑躬屈膝，活得毫无尊严，只为求得读书的机会。
在他短暂的人生中，给过温暖的人只有叶焱和芸香二人。
前者让他体会到友情，后者给了他爱情。
芸香是夏府在梁州时买入的丫鬟，因姿容平常，被发配到夏成蹊的院中伺候。
她虽目不识丁，却善良真诚，真心实意地对夏成蹊好。
日深月久，二人渐渐互生情意。
两月前，夏成蹊下学回家，发现芸香不见了。
尽管他在人前对芸香冷漠苛刻，却还是被夏雨、夏山姐弟二人看出端倪。
芸香被夏山侮辱后咬舌自尽未成，反被割掉舌头，丢进了暗窑。
夏成蹊在肮脏不堪的暗窑内找到芸香时，她浑身赤裸，躺在发臭的草席上，形容枯槁，宛如死人。
他颤抖着抱住她，替她擦拭嘴角不断流出的鲜血。
芸香空洞灰暗的双眼在看到夏成蹊的瞬间泪水喷涌而出，她揪住他的衣袖，努力张嘴发出嘶哑刺耳的音节。
“杀了我。”
即便她已说不出话，夏成蹊也读懂了她的意思。
夏成蹊用母亲留给他的玉佩替芸香赎身，将自己的外袍给她穿上，抱着她穿过热闹街巷，来到郊外。
他们一起欣赏着之前相约却没来得及看的日落，在夜幕降临之前，他亲手送走了芸香。
从那天起，他便有了求死之心。
只要夏启文、朝影活着，他就永远没有出头之日，何必再苦苦耗着呢。
于是下毒、虐杀的计划便顺理成章。
他给叶焱写这封信，也是想将压抑在心底的痛苦找个人诉说，并感谢叶焱当年仗义出手，替他撑腰。
他抱着与仇人同归于尽的决心，却没料到叶焱察觉到他的异样赶去夏府查探。
有这封夏成蹊的亲笔信，叶焱便从加害者的身份转为受害者：到底是谁将他重伤陷入昏迷？
“王寡妇才是杀害谢氏的真凶。”秦朗怀将书信收起，一句话勾起叶菡的兴趣。
“若我没猜错的话，王寡妇便是张屠户失踪的义妹珍娘，二人本是对有情人，却被父母拆散。一个另嫁，一个远走他乡。重逢时，张屠户已娶妻，珍娘见他们夫妻和睦，由爱生恨，杀了谢氏。张屠户则是替王寡妇定罪。”
秦朗怀轻笑一声，放下茶盏：“猜对一半。珍娘与张屠户确实互相有情，可惜在向父母坦白之前的某日，珍娘被醉酒后的张父侮辱，张母对此睁一只眼闭一只眼，张屠户愚孝，纵然痛恨父亲，也断不敢反抗。”
“珍娘出嫁后仍未逃脱张父的魔掌，怀有身孕后，她不知孩子是谁的。所以偷偷服下落胎药，谁知没过多久赵裁缝酒后失足落水溺毙。她被赵家休弃赶走后，第一件事便是杀了张父。张屠户对她有愧，对外谎称张父是病逝。”
“珍娘劝张屠户休掉谢氏，她用些法子弄死张大夫，二人再拿着张大夫的遗产去别的地方生活。可张屠户对谢氏日久生情，自然不愿。谢氏在张大夫那儿诊出有孕时，恰好珍娘在场，便起了杀心。”
“张家世代屠户出身，珍娘从小耳濡目染，刀法也不错。她以张屠户的名义将谢氏骗出城残忍杀害，利用张屠户对她的愧疚，胁迫他帮助抛尸。张屠户得知谢氏死前已有身孕，悔恨交加，索性替珍娘顶罪。既为谢氏殉情，也与珍娘再不相欠。”
叶菡听完唏嘘不已，举杯饮茶才发现水早就凉了。
夜色渐浓，秦朗怀没再替她添茶：“你先回吧，稍后会有人送叶焱回家。”
叶菡刚从案情中回过神便被下了逐客令，不禁无奈。
以往都是秦朗怀赖在她身边，赶都赶不走，如今却总被他甩脸子，落差感油然而生。
朝影暗中护送她到家，泱泱眼泪汪汪地在门口打转，一见她便扑了上来。
“姑娘，你怎么才回？少爷流了好多血......”
叶菡安抚了几句，快步往叶焱的院子赶去，路上泱泱告诉她，小侯爷安排了大夫和侍卫守着叶焱，直到他醒来。
归林抱臂站在廊下，屋内传出刘氏和叶氏的哭泣声。
“有劳林侍卫。”叶菡朝他点点头，脚步不停地推门而入。
刘氏和叶氏满心担忧着叶焱，已无暇关心叶菡的行踪。
叶焱已包扎好伤口，面向里侧卧，大夫在旁书写药方。
“哥哥伤势如何？”
“叶公子的外伤不打紧，但他体内的毒却是刻不容缓，三日内若未服下解药......”大夫话未说完，刘氏和叶氏已抱作一团，哭出了声。
纵然心痛惶恐，叶菡也努力使自己保持镇定：“您能配出解药吗？”
大夫摇了摇头：“老夫只能开些暂时压制毒性的药。”
“大夫，求您救救我儿子。”刘氏跪倒在大夫面前，悲恸乞求。
“夫人快请起。老夫无能，有个人却可以。”
叶菡将刘氏搀扶起身，急切追问：“是谁？”
“南音阁阁主不仅医术精湛，用毒的本事更是出神入化。若能求得他出手，叶公子定能恢复如初。”
“南音阁？”刘氏茫然道。
“娘，姑姑，你们放心，我会找到南音阁阁主，求他救哥哥。”叶菡拿过大夫开好的药方，将刘氏交给叶氏和泱泱后匆匆离去。
现在她人微言轻，无权无势，连南音阁的门朝哪儿开都不知。若想在最短时间内拿到解药，只能寻求秦朗怀的帮助。
“叶姑娘稍等，我已传信给暮影，很快便有人来接您。”朝影隐在昏暗角落中出声提醒。
亥时将至，街上行人减少。
叶菡走得匆忙，未穿披风，巷口的穿堂风寒凉刺骨，她却不觉得冷。
车辙声远远传来，叶菡眼睛一亮，走到显眼处等候。
车帘撩起时，冷风霎时吹了进来，叶菡双颊冻得通红，行礼后自行坐在离他最远的角落。
“小侯爷可认得南音阁阁主？”
“素未谋面。”
叶菡微微颔首，又下意识地搓起手指：“哥哥今日去夏府是意外，并不在凶手计划内。且对方明明可以赶尽杀绝，却又将哥哥打伤又给他下毒，像是故意留他活口。可凶手为什么会出现在夏府？他是夏成蹊的帮凶，还是来阻止他的？”