旧港的夜静悄悄，月亮爬上了树梢。
河岸边的渔船已经睡着，偶尔与河水说着含糊的梦话。
施家大院也是一片寂静，所有的房间都熄灭了灯火。
明亮的月光透过窗户，一片银白洒落在床前，映衬着粉色的纱帐，更加温馨而浪漫。
都说小别胜新婚，这一别就是一年多的夫妻更是如此，今夜两人已经几番酣战。
结束了久违的缠绵，施若绮趴在郑海那健壮的胸膛上，背上盖着一层轻薄的床单。
伸出一只手，郑海轻轻抚摸着施若绮那白皙的肩膀，皮肤光滑犹如玉脂，手感极佳，令人沉醉。
“慎之，这一次西行你们怎么去了那么久？”
施若绮微微抬起脑袋，双眸温柔地看向郑海。
郑海伸出手，捋了捋施若绮额前的刘海：“这次下西洋，我们船队一路向西，航行最远的船队已经抵达了非洲……”
“非洲？”施若绮一脸好奇，“非洲是哪个国家？”
“非洲不是国家，那是一片广阔的大陆。”郑海咧嘴一笑，解释道，“船队中的一支分船队登上这片大陆，你在船上见到那些狮子、斑马等动物，就是来自那里……”
“慎之，你也到了非洲吗？快跟我说说那里是个什么样子？”
施若绮的那双大眼睛眨巴眨巴地看着郑海。
郑海微笑着，轻轻摇头：“我没有抵达非洲，去非洲的是另一支船队。”
“那你去了哪里？”
“我带领的船队先后访问了祖法儿国、剌撒国、阿丹国等，”郑海向施若绮讲述此行的路线与见闻，“我们的船队最终抵达了天方国。”
“天方国？”施若绮想了想，“我好像听说过这个国家，可又不记得从哪里听说的了……”
“你还记得应文和尚吗？”郑海轻轻问了一句。
“哦——我记起来了，”施若绮恍然大悟，“难怪觉得熟悉，应文和尚就是去的天方国。”
郑海点点头，随即，又微微皱眉。
这次下西洋开辟了前往天方国的航线，那么，下一次再下西洋，船队中的其他人就可以抵达天方国。
担心应文和尚呆在天方国已经不再安全，他打算再次转移应文和尚。
郑海看向施若绮：“若绮，我已经安排应文和尚返回旧港，到时候你接应一下他。”
“慎之，你是想将他安置在这里吗？”
“不，我想叫他和小云去澳洲，”郑海忽然想起狄云，询问道，“对了，小云有没有消息，他什么时候回来？”
一提到狄云，施若绮脸色微微一变，黛眉轻皱，眼眸中带有一丝担忧。
“慎之，小云已经有两个多月没有来消息了……”
“什么！”郑海有些惊讶，“这是怎么回事？你们之间不是一直保持信鸽来往吗？”
施若绮轻轻起身，靠坐在郑海身旁：“小云的最后一封飞鸽传书，是两个多月前，联络站中转回来的。信中说，小云已经抵达澳洲不过，他们携带的信鸽已经用完……”
根据郑海给的海航图，狄云率领山海盟的船队向南开辟前往澳洲的航路。
每到一个地方，狄云就模仿郑和船队建立中转后勤补给站，同时饲养信鸽，通过信鸽保持与施若绮的联系。
离巢的信鸽具备天然的归巢本能，因此，只要出航时只要带上信鸽，就可以通过飞鸽传书保持联系。
通过飞鸽传书也存在缺陷：一方面，饲养信鸽需要一定的时间；另一方面，信鸽的飞行距离是有局限的，还面临海雕等猛禽的威胁。
每次飞鸽传书都需要同时放飞几个鸽子，以免一部分鸽子被老鹰等猛禽猎杀而导致通信失败，所以，通过飞鸽传书建立的通信代价也不小。
开辟新航路并不是一件简单的事情，海航的威胁无处不在。
郑海虽然给狄云画出了航海图，但他也不知道他凭借记忆绘制的航海图是否靠谱。
毕竟，二十一世纪的海图用在大明并不一定合适。
谁知道，这一路上的海洋水道与海底地貌是否一致呢。
如果航线上突然多出一个岛屿或者少了几个岛屿，郑海并不感到奇怪。
毕竟，在几百年的时间里，海洋板块的运动发生了什么变化，他是不知道的。
他不知道狄云会遇到什么困难，只希望他能够平安归来。
“如果小云赶不回来，那我们只能先返回大明了。”郑海搂住施若绮，轻轻叹了一口气。
施若绮有些不舍，微微噘嘴：“慎之，你们就不能多停留一下时日吗？”
郑海摇摇头。
“你如果不愿跟三宝个开口，那我去说。”施若绮一脸坚决。
郑海再次摇头：“不是我们不想停留，这次在苏门答剌俘虏了伪王苏干剌，必须带他回大明……”
“你们怎么几乎回回都抓拿人犯呀！”施若绮满脸不高兴，“就不能多留几日，陪陪我和小霞？”
苦笑一下，郑海又叹了一口气。
施若绮的话也没错，他们船队确实“不消停”：
第一次下西洋是他们擒获大海盗陈祖义，第三次下西洋他们俘虏了锡兰山国王亚烈苦奈儿，这次又俘虏了苏门答剌国的伪王苏干剌。
唉！这也没办法！
谁叫这些不长眼的家伙偏偏跟大明使团过不去呢！
郑海不是不想在旧港多留几日陪陪妻女。可船队中羁押着苏门答剌国的伪王，再加上要考虑夏季风，考虑归程的路线，他也只能作罢。
聚少离多，作为妻子，施若绮难免心中有怨言。
郑海自然不想让妻子不高兴，只能尽力安抚妻子。
脑袋一歪，他直接用嘴堵住施若绮的嘴巴。
郑海搂着施若绮，轻轻放倒在床榻上，掀起薄薄的被褥将他们俩都盖住……
风吻过河面，河水在微风中荡漾；
河水载着小船，小船在水中晃荡；
船帆在风中摇晃，发出嘎吱嘎吱声。
……
五月五日，端午节。
郑和使团船队离开了旧港，踏上返回大明的归程。
与此同时，远在大明的人们正在过端午节。
北京行在，皇帝朱棣召集大臣，举办端午射柳活动。
端午射柳活动是流行于北方的比武竞技活动，从金代就开始流行。
等到元代和明代逐渐成为一项固定的比武活动，朱棣几乎每年都在皇城与军队中组织勋贵们进行射柳活动。
在柳树上选取几根柳枝，系上彩色丝条作为标记，剥去柳枝的青皮，露出里面的白木，作为射箭的目标。
柳条作为射箭的目标，它目标更小，而且会随风飘动。因此，要准确命中柳条，比射固定的箭靶难度更大。
而射柳使用的箭矢也与一般的箭矢不一样，使用的是平头箭镞，以便更好地射断柳枝。
但凡能够射断柳条的比试者都能获得众人的欢呼，并获得相应的奖励。
朱棣很重视端午射柳活动。
在他看来，射柳比赛不仅仅是一项娱乐活动，更是鼓励军民苦练骑射的举措。
演练场上，汉王朱高煦、锦衣卫指挥使纪纲、府军前卫亲军指挥使薛禄等人依次排列在场地边。
率先登场的汉王朱高煦骑着一匹白马，手持长弓，策马疾驰。
当飞马距离柳树五十步时，他微微侧身，弯弓射箭，一气呵成。
只听“咻”的一声，系着红丝带的柳条应声射断。
“好！射得好！”朱棣大声叫好。
众人见汉王朱高煦先拔头筹齐声叫好。
扭头看向身旁的皇太孙朱瞻基，朱棣询问道：“瞻基，为何不上场跟你二皇叔比一比？”
朱瞻基向朱棣抱拳行礼：“皇爷爷，二皇叔久经沙场，箭术超群，实非孙儿能比。”
朱棣点点头，一脸笑容：“嗯，你二叔确实了得。”
这话说的不错，区区射柳自然难不住久经沙场的汉王。
可朱瞻基接下来的一句话，却让朱棣皱起了眉:
“皇爷爷，二皇叔既然如此了得，那他为何不回自己的封地？”