冬至。
湘地有俗语：‘冬至打霜来年旱’。
不巧的是，崇祯十六年的东安县，冬至这日霜冻了。
卯时将至。
天空尚是漆黑一片。
县城以北，白牙市以南，老湖塘一带。
此地距离县城已不远。
一个魁梧的汉子背着个小丫头，在老湖塘的树林中忍着寒气摸黑南行。
他的左眼至脸颊上有一道长长的刀疤，看上去很是狰狞，只听他气哼哼地低声骂着那些个杀千刀的献贼。
小丫头生得很是水灵，只不过此时的她面有病容。
她搂着这汉子粗壮的脖子，有气无力地说道：“于猛叔叔，你可莫要再骂了，省些力气赶路吧！”
“还不是为了把你这丫头片子给送出来？”
于猛一听这小丫头季嫣儿说话就来气得很，低声嘟囔道：“你爹到底是多大的官儿啊？竟让胡爷如此重视？”
他不禁回想起这七日的惊险经历。
七日前，胡老蛮带着二十余个手下赶到了望江岭。
然而当胡老蛮快要到小狼山寨时，发觉到不对劲。
他听到山道旁的密林中传出了极多的嘶吼呐喊声，还有武器交击之声。
于是胡老蛮立刻带着手下循声赶了过去。
只见那靠近后山的沼泽外围，竟是有百多人在械斗。
胡老蛮一眼就认出了刘志宝、于猛和严宽等人，这帮小狼山寨的人有三十余个。
随后他又见另一帮子起码有一百余人，而领头者乃是大狼山寨的四当家包永贵。
这包永贵也是胡老蛮的老熟人了，于是胡老蛮立刻大吼住手。
谁知包永贵看到胡老蛮之后，眼睛里顿时闪烁着兴奋的光芒，连忙对身旁的一个凶悍的男子说了几句话。
那男子一声大笑，立刻让人围攻胡老蛮。
胡老蛮这才知道，那百余人当中不仅有大狼山寨的山贼，还有十余个芦洪市的献贼。
他和小狼山寨的人加起来都只六十来人，如何是包永贵那边百余人的对手？
好在胡老蛮带来的二十余个手下皆是他的心腹，于是胡老蛮指挥众人抱团反击，且战且退。
而他奇怪的是，为何这两帮人会在这沼泽边缘恶斗？
随后他听刘志宝和于猛等人说了才知晓，他们是为了救几个孩子。
当日上午，季嫣儿、立泰和苏妙妙等七个小孩子，跑去了寨子后的沼泽附近玩耍。
虽说于猛和严宽训练的十余个斥候，每日都轮番守在山寨下的望江岭各处。
但那片沼泽区域有几人敢乱走？因此斥候们并未刻意关注那片区域。
斥候们只是叮嘱季嫣儿等人小心，莫要失足踏入沼泽内，就没再管她们。
谁知到了晌午，一个斥候听到了孩子们的尖叫声。
这斥候的耳朵很是灵敏，立刻赶了过去。
结果发现季嫣儿等七个孩子被十来个凶悍的山贼给追着跑，这斥候一眼便认出是大狼山寨的贼人，这帮贼人怎会潜伏在此处？
于是乎，斥候赶紧掏出竹哨示警，而后遭到贼人的射杀。
当刘志宝、于猛和严宽带着二十个兄弟赶来时，十余个斥候已是跟那些大狼山寨的贼人混战成一片。
好在刘志宝等人来得及时，把季嫣儿等七个孩子给救下了。
然而大狼山寨的百余援兵也到了，结果刘志宝等三十余人遭到围攻。
胡老蛮听得连道好险，若非他们赶来及时，不仅刘志宝等人危险，那季嫣儿还指不定会被包永贵给带去何处。
当他们以损失十余人的代价逃到山寨下的山道时，竟发现还有几十个贼人已沿着狭窄的石道攻打寨门。
而当时山寨里只有宋夫子带着二十余个青壮，就连好多妇人都在寨门处帮忙，形势危急。
众人拼尽全力，总算在胡老蛮的指挥下击退了攻打寨门的贼人，并一齐进入了寨中。
包永贵则带着的百余贼人尾随而来。
好在那石道狭窄，胡老蛮和刘志宝等人死守寨门，包永贵等贼人也没法攻破。
而包永贵和芦洪市的献贼们也知此寨难攻，遂在山寨下扎营，意图困死小狼山寨的众人。
因此，胡老蛮等官兵也被困在了山寨里。
眼见这日子过了一天又一天，山寨下的贼人不减反增，无论是胡老蛮和宋夫人，还是刘志宝、于猛和严宽等人，皆是疑惑至极。
就他们这易守难攻的孤寨，有何好攻打的？为何大狼山寨的包永贵和献贼们会这般执着？
宋夫子和刘志宝等人倒是无所谓，寨子里的粮食足够大家过冬，有本事他包永贵就守到开春去呗？
然而胡老蛮可不能如此枯守，他还得把季嫣儿那小丫头给带回城里去不是？
于是他将自己的任务告诉了宋夫子等人。
虽然胡老蛮也不知季嫣儿的身份有多敏感且深厚，但他知道，若不把季嫣儿交给城里的陡军颜家人，唐世勋等人恐怕都没好日子过。
众人顿时吓了一跳，这小丫头竟是如此重要？
于猛咬了咬牙说，后山有条极为险峻的密道，或许能把季嫣儿给悄悄带出去。
胡老蛮闻言大喜过望，然而他一去后山看着那悬崖峭壁，眼皮子止不住地乱跳，这他娘的能叫密道？
要说这于猛也着实是忠义之人，且当时山寨里只有他曾走过这条密道，因此主动请缨带季嫣儿下山。
四日前，于猛紧紧地背负着季嫣儿，在山寨一众弟兄们的帮助下，险之又险地由后山离去。
然而这只是第一道难关，当二人翻过望江岭之后，横亘在于猛面前的芦洪江无疑又是难关。
自打官兵夺回东安县城以后，已是过去了半个月。
由东边零陵县的水路支援渌埠头的献贼本就极多，而由北边祁阳县经官道南下支援高溪市至白牙市等地的献贼同样极多。
因此，位于高溪市一线的芦洪江，已经被献贼封江了。
更让于猛无奈的是，当他和季嫣儿来到芦洪江畔时，被献贼给发现了。
好在当时天色渐暗，他又通水性，于是背着季嫣儿趁黑渡江。
但这天寒地冻的，季嫣儿才六岁，如何受得住？她渡江后便染了风寒。
于猛也很是发愁，但他能上哪去给这丫头找药？
何况芦洪江以南的献贼斥候更多，于猛只得昼伏夜出，带着季嫣儿继续南行。
到了昨日，二人总算绕过了贼兵密集的白牙市，但他二人又被献贼的斥候给盯上了。
于猛继续在林中穿行，他感到背上的小丫头气息愈发虚弱，只得不停地给她打气，让她再忍忍，进了城就给她找最好的大夫。
辰时将至。
天色已亮。
二人总算有惊无险地来到了县城的北门。
北门的守卫们见一脸凶相的于猛背着个昏迷的小女孩，且二人皆是衣衫褴褛，于是仔细地盘问了一番。
于猛从怀中掏出胡老蛮的百总腰牌，说他是奉了胡百总的吩咐来城里。
守卫们闻言不禁一阵警惕，他们乃是千总齐雄麾下把总汪自成的兵，如何不知百总胡老蛮是把总董天祥的手下？
何况这于猛又面生得很，莫非此人是奸细？
想及此，守卫们便欲将于猛和季嫣儿带走。
于猛不禁急了，他大声道，抓不抓他不打紧，但请军爷们先将这位小丫头送去八方客栈的春风阁，交给一位姓颜的千户大人。
守卫们如何会信他的话？自是想要将他抓去审问。
就在这时，一个穿着百户军装的男子带着十余个士兵走到了北门。
一见这男子，守卫们顿时都皱起了眉头。
来者正是打爷，如今他明面上乃是全州守御千户所的百户。
由于昨日发生在紫溪楼的事件，齐雄的手下和黄毅的手下之间已是有些不和谐。
当然，这些守卫自是不会当面对打爷有甚不敬。
打爷本是要由北城门出去一趟，谁知听到了‘颜千户’三个字，那除了颜俊臣还能有谁？
因此打爷顿时就上心了，遂一脸和善地跟于猛交谈了起来。
于猛哪知道这城里如今是怎样的形势？
何况于猛见这打爷乃是位百户，且还说与颜千户相熟，他如何能分辨真假？
因此他将季嫣儿交给打爷，拜托其赶紧带季嫣儿去找颜千户，并给季嫣儿找大夫看病。
打爷心头暗喜，拍胸口保证下来之后，他也不出城了，抱着季嫣儿消失在人来人往的北大街。