一
代国南都平城以东百里，参合陂。近午时分，烈日炎炎，古道两旁抱大的高高杨树上，叶子泛着亮光，在代北高原夏末的燥风中沙沙作响。此所谓“高杨多悲风”也，故汉魏两晋之时，墓地如洛阳极有名之北邙山，多植松柏，与后世无异，而城外通向墓地的道路两边，则多植杨树。陶渊明《拟挽歌辞》中曰：“白杨何萧萧，送我出远郊！”即此意也。当然，桑干古道并非出殡之路，然两汉北伐匈奴之时，河北、代北之人从军征讨，阵亡者马革裹尸，大抵取道桑干水或此道路东行，归故乡祖茔安葬，故当初植树以杨，亦可谓有心！
湖西土台之后，蹄声哒哒，人嚷马嘶。说时迟那时快，只见尘土飞扬，一瞬间，一彪飞骑自土台后倏忽奔出，驰至台前，复向东疾行。
忽然，为首黑衣黑袍，作草原酋长打扮者将马一勒，使坐骑停住。与之几乎并列，只落后一马头之距的偕行者见首领勒马不前，便也吁了一声，收住马缰。
为首者转身回头看向湖西土台上的行宫，道：“太傅，我等真就——迎到井陉西口去？那可是燕国并州地界，我等亦不能越境，是否？”
白衣白袍的偕行者笑道：“大王命殿下率我等出参合陂以东去迎耳，未闻赴井陉西口相待！”
黑袍者眼望行宫道：“出参合陂以东去迎，却至何地为止？”
白袍人道：“自此东去不二百里，便是桑干道东行南走之岔口，我等自然至多迎至彼处。一则燕国公主自井陉道北上，非过飞狐陉而来。二则若于彼处南行，便入燕国境界。我等迎至境上，也便可矣。”
黑袍者嘿嘿笑道：“迎至境上？彼处可有驿亭？可容得下我等人众？”
白袍人沉吟道：“恐无！便有，以行人商贾皆不于境上停留，而是直入燕境投宿城中逆旅，故纵有前代所修驿亭，亦必年久失修，且狭隘不容多人！”
“如是！迎至境上相待，岂非——颇欠思虑？父王——咳！”
白袍人见他始终眼望行宫，乃道：“殿下之意，以为如何？”
黑袍为首者道：“身以为，不如我等止行宫相待，岂非较东去相迎为愈？”
白袍人沉吟道：“殿下所言有理。然此事须先禀报大王定夺，不可私自做主。”
为首者道：“那是自然。但既已至此地，便当暂留于此，而遣使归禀，待父王旨意至，再作进止。太傅以为如何？”
“嗯——殿下自可上台入行宫偏殿，然我等人众，未得大王恩准之先，自不得入宫！如是，暂留于此，便为不妥。不如缓辔东行，待归禀者回报以定进止，殿下以为如何？”
“诸人不可便入行宫，太傅我师，自可与我俱入。诸人可暂留宫外。况今暑热未消，便入夜亦只微凉，我便与太傅及诸人偕留宫外亦可。我等一路狂奔至此，水未沾口，马亦渴饮。我闻参合陂水甘，正好解渴饮马，歇息片刻。此距平城百里耳，归禀者不及晚膳时，便当返至此地，彼时再以父王意旨定夺，亦并不如何耽误时日！”
白袍人颔首道：“殿下言之有理。我便作书，禀报大王。”
为首者知他谨慎，乃向为白袍人背书囊之随从道：“阿含，速取纸笔！”又吩咐一名骑士道：“速去湖边汲水！”
不多时，被为首者呼作阿含的白袍人随从已磨好了墨。白袍人立刻作书，一挥而就，看罢，交予为首者。
一行人众皆渴，乃策马奔向湖边，纷纷下马，人马俱饮水，又从马侧解下皮囊，灌满了水。为首者发一声喊：“走！”众人一齐翻身上马，随着他上了湖西土台，俱至行宫正殿屋檐下，席地而坐，庇荫纳凉。
众人说说笑笑，又都从背囊中拿出麦或黍、稷所制烙饼，就着清冽的湖水，开始吃喝。有人才一个烙饼下肚，便从身侧解下盛酒皮囊，开始豪饮。有人便从各人摊开在地的背囊包袱皮上，也不论是张三是李四的，拣出来风干牛肉，分予同伴。几个分肉者也早已迫不及待地解了酒囊在手，将牛肉稍稍分罢，一手持酒，一手持肉，便开始海喝大嚼。
不过，却是为首者当先解下自身身侧皮囊，拔下木塞，饮下一大口，众人才纷纷豪饮。白袍人一向不饮酒，众人皆知，也不劝他，便请他以清水当酒，以牛肉下水。
白袍人笑道：“下酒以肉，岂有以肉下水之理？哈哈哈！我以烙饼下水，亦有滋味。”说着咬下一口烙饼。
为首者打个哈哈，又饮一口酒，道：“太傅不饮美酒，岂不无趣？”
白袍人微笑，复又敛容道：“殿下，大事在身，饮酒不宜过！”
为首者道：“聊以解乏耳！一囊酒，我鲜卑只当一顿饭后饮水而已，不至于沉醉！”又转向众人道：“不胜酒力者，不在我能饮鲜卑之列，当自身戒惧！若误大事，往后随行，皆不得饮！”
众人皆能饮鲜卑，惟白袍人乃汉人且不饮酒，乃一齐大笑。白袍人不以为忤，微笑相看，其仆阿含亦鲜卑，颇能饮酒，然见主不饮酒，便也不饮，遂亦为众人所笑。
二
午后，代国南都平城。奉命归禀代王的信使驰马入宫，将世子太傅所作书呈予代王拓跋什翼犍。
什翼犍狐疑，展信观瞧。信中写道：
“大王钧鉴：
世子殿下已率臣等，于午时抵参合陂。以陂东无复停脚地，而陂右土台上，有大王避暑行宫，殿下与臣商议，以为若迎至境上，其处无驿亭逆旅，不堪众人歇息。燕人路遥，尚不知几时能来至境上。殿下因此，有停参合陂以待之议。
臣以为在情在理。一则殿下以子迎后母，不合礼制。此前臣思虑不周，乃有此误，罪该万死！再则殿下率臣等于朝阳宫相待，俾燕人入境未至南都之前，可暂于行宫歇息一二日，以解疲乏，于入都后与大王行礼，大有裨益！否则燕人风尘仆仆，我不于途中接待，使之直入平城，便失待客之道。且若使燕公主直入都，歇息一二日之后，方与大王行礼，亦不合礼制。
两国和亲，实为盛事。赴境上迎，乃是该当。臣以为大王以此喜事，或召平北公至南都参会。若大王正有此意，平北公即是赴境上迎亲不二之人选！平北公乃大王亲弟，又复已婚且年长，可迎年少嫂。请大王定夺。”
原来参合陂行宫名朝阳宫，以面东故也。平北公乃代王之弟拓跋修，时为北部大人，镇守北都盛乐以北的前汉定襄故城。代王前日已秘密遣人，召之即刻南下赴会。拓跋修得信立马动身，只带亲随数人，昼夜兼程。此日近午时分，代国世子与其太傅率人众抵参合陂之际，拓跋修已至平城。代王得世子太傅书，看罢，深觉有理，乃立命人召平北公。
拓跋修闻言即至。代王道：“孤此前思虑不周，未曾想寔儿以子迎后母，实为不妥！今吾弟不辞劳苦，风尘南来，为兄深感厚意。燕太傅与寔儿，已抵参合陂行宫，甫来信道及不妥。故命他二人暂留行宫相待，然仍须有人赴境上迎。今赴境上，非卿不可，尚有劳吾弟！”
拓跋修拱手称诺。
什翼犍笑道：“为兄也是，大喜过望！故仓促行事，多有不妥。尚须吾弟，携燕人抵行宫之后一切必须之物，先至参合交予他二人，而后乃赴境上。燕人至境尚需时日，此番甚热，可多携毡帐，俾其至境，可供吴王、公主及众人歇息时用。”
拓跋修复拱手称诺。
三
井陉道崎岖难行，窄处仅容单车通过。慕容垂等一行燕国送亲人众，艰难跋涉，自近午至黄昏，方遥见前方并州地界之平地。
井陉西口即上党郡。战国时，秦侵韩，取上党与韩都新郑之间连接地，上党遂孤悬于韩地之外。秦侵韩不已，索上党郡。韩王恐秦军遂攻新郑，乃许之。韩上党郡守冯亭即上党人，韩王封为华阳君。冯亭以秦虎狼之国，历来蚕食韩地，战胜攻取，杀韩人父兄无数，因此不愿降秦事仇敌，乃以韩、赵皆属三晋，纳地降赵。上党号称天下脊，时人以为，得上党者得天下。赵惠文王以无故得上党一郡，大喜。赵群臣皆谏，以为若取上党，则必开秦衅，后果不可逆料，恐有亡国之忧，皆以为不可。惠文王昧于形势，竟受冯亭之降，取上党地，仍以冯亭为守。
秦闻讯便攻上党。赵将廉颇奉命援冯亭，败于秦将王龁，上党郡城失陷。冯亭抱定城存与存、城亡与亡，不愿离去，遂为秦军所俘。秦昭襄王以冯亭初则硬气不降，继而城破不走，有名将风，乃用其子冯劫为将。秦王政时，冯亭子去疾仕至右丞相。上党郡城破时，冯亭以上党大族冯氏家主被俘，冯氏族人与之俱被俘入秦者数百家，冯氏遂为关中大族。韩亡之后，关中冯氏有回迁故地者，然劫与去疾兄弟之后以仕秦故，皆留秦地，遂开汉世大族京兆冯氏，即汉宣帝时将名仅次于赵充国之名将冯奉世之家族也。然据《汉书·冯奉世传》载：“冯奉世字子明，上党潞人也，徙杜陵。……至武帝末，奉世以良家子选为郎。”晋人襄阳习凿齿《汉晋春秋》，载四海望族源流与名人先世，以为奉世乃冯亭子去疾之后，韩亡后回迁故地，遂仍为上党人；汉初迁六国豪强，如楚之昭、屈、景三姓，齐诸田，以实关中，亦迁故韩地上党大族冯氏，上党冯氏乃大部迁入关西，奉世遂生于京兆；宣帝以其陵邑为杜陵县，冯氏遂为杜陵人，乃与同县之韦、杜，俱为京兆大族。京兆韦、杜二族，韦则韦贤之后，本鲁国人，杜则杜周之后，本南阳人，二人皆汉名臣，累世为官，子孙繁盛，皆居京兆，后世蔚为大族，而皆居白起赐死之地杜邮。至宣帝欲立陵邑，以杜邮为韦、杜、冯三姓聚居，取为陵邑，遂名陵为杜陵，乃有杜陵县。京兆韦、杜，魏晋皆为士族，冯氏则因仕宦不盛，已稍衰。
廉颇失上党之后，退守长平，坚壁不战。后以秦人反间，赵惠文王易将，以名将马服君赵奢子括代为主帅，遂有长平大败。战国后期，惟赵可抗强秦，而稍有胜绩，如赵奢阏于之役，一时秦患赵之强。至长平一败，岂止赵大势去矣，便是关东另外五国，亦尽皆休矣！究其因由，皆赵王昧于形势，贪得上党之地，遂使赵衰，继之以亡。关东另外五国，尤其与赵同属三晋之韩、魏，本倚赵为捍御强秦之强邻，至赵有长平之败，二国亦不能守！
另外三国齐、楚、燕，至彼时皆已衰败，不能独力抗秦，而关东六国之合纵，复因各怀心思，而不能奏效，遂终被秦，一一击破而亡。齐虽湣王之时，与秦昭襄王并称东西帝，臻于极盛，然以祸燕得罪于燕，燕昭王任用乐毅，率五国联军伐齐，取齐七十城，齐遂大衰，不得已乃以邻为壑，绥靖于秦，继之以亡。燕本最弱，至昭王死，乐毅废，而复归于旧，不复为强。
楚地最广，与齐、秦实为三强，本以齐楚缔交，而秦昭襄王夜不能寐，终而遣张仪，入楚诓怀王。怀王乃与齐断交，不意秦所许地，忽由六百变六里！怀王不忿，发兵攻秦。于是楚师败，楚地割，汉中、黔中，皆入于秦，怀王且客死于秦，楚衰矣！战国莫大于楚，而最为秦阴谋所败，故楚人仇秦，深入骨髓。当楚之亡，楚南公便道：“楚虽三户，亡秦必楚！”故秦一统后，始皇巡游，始在楚境，终而循海岸北上至齐地，亦为求仙耳，始终所患反秦者，楚人也。及始皇死，胡亥以不贤子嗣位为二世皇帝，无父之明，而滥用民力承前不改。当始皇之末，韩地陨石，文曰：“始皇帝死而地分。”又谶言：“亡秦者胡。”及胡亥立，关东六国旧地，皆以为复国有望。于是戍卒叫，陈胜王，群雄并起，遂亡强秦！而实亡秦者，果楚三户，陈胜、项羽、刘邦也。
故战国之世，天下形势转捩之枢机，在长平之战，而长平之战起因，却在秦赵上党之争。上党以位于太行西麓，居黄河北面，控带赵魏，南临河内，西接河东，西南隔河，便是天下之中——东周王城洛阳，故本号为天下脊。至秦以得上党而终得天下，后世便累有“得上党者得天下”之说，而汉一统之后，上党所在太行山，乃号称天下脊，此皆以山川形势而言也。
至汉代，河北农桑承战国赵魏之旧，如邺城之灌溉农业，赵地邯郸等处之丝织，皆甲于天下，故汉初赵北之曲逆，便号为四万户大县，虽以远离中原争战之区，亦赵地富庶之一斑！汉景帝时，中山靖王以豪富闻名天下，实河北富庶之证。至汉元帝，魏郡富家女王政君入选宫人，乃为皇后，其家族元城王氏遂一门五侯。后王元后侄王莽，遂篡汉朝而建新。虽是起于外戚，然魏郡元城王氏实为富户，亦财力富源决定王朝兴亡。
光武所以能复汉，以其自身本南阳豪强，而南阳与河北豪强支持之也。决定新亡之后天下归属者，河北也，因其为天下财税与豪富之区。汉末袁绍、曹操能称霸，皆以得治邺之河北冀州故也。及西晋乱亡，羯人石勒，亦以据河北而称霸。后赵、冉魏代兴，冀州虽遭荼毒，慕容氏燕国入长城取代冉魏，亦一时崛起，号为劲燕，与江东晋室分庭抗礼，而秦、晋皆患燕之强。
不过慕容氏迁邺之后，始则慕容儁穷兵黩武，继而慕容恪辅政幼主，慕容垂镇安河南，燕国大兴，终而恪死，垂黜为定州都督，狡黠贪利之慕容评，乃独揽大权，燕国乃稍衰。及桓温北伐过彭城，收复徐兖二州，邺城燕廷大震，以乏马，不得已乃采崔宏和亲之计。计策虽妙，代王亦欣然应允，然究竟聊解眼前燃眉之急耳！燕主慕容暐忧晋师临河而秦救不至，恐纵有马，亦不敌桓温连捷乘胜之大军，乃使崔宏筹思长久之计。
崔宏道：“陛下勿忧桓温，今其既停鱼台待粮，便是强弩之末。臣闻桓于南金城渡江，见其为南琅琊内史时所手植柳，以树皆数围，而己身年老，乃叹息吟咏曰，‘昔年种柳，依依汉南。今逢摇落，凄怆江潭。树犹如此，人何以堪！’遂执柳条流涕，不能自已！古人云，‘凡事皆有验。’桓温尚未渡江，便有涕泣之事，其北伐必不能遂！”
慕容暐闻言颔首。崔宏复道：“臣恐大燕之忧，不在晋而在苻秦！今天下鲜卑，乃有大燕、代国，及河西秃发氏、陇西乞伏部，凡四国。凉州张氏出安定，乃华夏胄胤，受晋室之封为凉王。近日张天锡夺其侄张曜灵位，必不安，心恐晋室降罪，然晋室远在江东，可无忧，而苻秦近在关中，苻坚、王猛君相，皆通大义，若以天锡为篡而讨伐之，天锡必不敌！故如今，我不但可联络已为和亲之国之拓跋氏，亦可以天下鲜卑一家之义，联络河西秃发氏与陇西乞伏部大人，建立鲜卑四国同盟，以一致反秦！凉州张天锡或正忧苻秦讨伐，且其二国毗邻，秦强凉弱，天锡必思强援，若联络之，则五国联军伐秦，将在异日！谶言“灭秦者燕”，是天佑也！使大燕灭秦有关中，南下巴蜀，与江东晋室，便为昔日晋灭吴之形势，不忧不克！且今日同盟若成，河西三国兵马取道代北来援，桓温亦必触目惊心，甚而闻风中止其谋！”
慕容暐大喜，道：“如是，则大燕不忧不一统天下！只当今惟代国已以和亲为婚姻之国，却如何联络另三国？”
“河西秃发氏与拓跋氏同源。我与代国和亲，不妨大张声势。代王既欣然应允，可见其欲仰重大燕，或便广发喜帖于盟邦！秃发部颇倚代国为援，以立足河西南山羌故地，否则早已为凉州张氏所灭。今援同源族亲之义，秃发大人若得喜讯，必至平城相贺！如是我和亲大使吴王殿下，便可于平城与之订盟。至于陇西乞伏部，乃在苻秦卵翼之下，患秦之攻，自非一日。我至代北，遣一行人取道河西赴陇西，一言即可订盟！秃发大人若不至平城贺大燕与代国和亲，亦可使行人为言。自然，行人当先至姑臧，与张天锡订盟。凉州张氏之实力，无论人丁、地土，实在秃发、乞伏二部之上。”崔宏侃侃而谈。
慕容暐颔首道：“此计大妙！和亲之计出自卿，恐吴王已知，因此之故，必衔恨于卿。朕亦恐其，或将无心主持，出使河西三国与之订盟事！故尚须卿为国隐忍，为朕主持大计，必达成同盟，以共谋天下！”
崔宏慨然道：“陛下若信臣，兹事体大，遣人为使赴河西三国订盟，一恐机事不密，二来不得其人，臣请自赴三国！吴王既恨臣出和亲之谋，臣辅之奉公主至代，将返之时，出示陛下命臣出使三国诏书；吴王以臣涉险，自乐意臣往，且吴王公忠体国，必不至泄露天机！至于臣不随吴王归，可向众人讹言大燕急需代马之用，故臣暂留代北，将押马归。”
慕容暐许之。
四
燕国人众既出井陉，取道上党郡武乡县，即蜀汉丞相诸葛亮封地，与后赵建立者羯人石勒之故乡，沿太行西麓向北而行。崔宏本欲取道太原，慕容垂道：“太原以西河东之地，已入苻秦之手，我两国和亲消息，多日来或已传遍各国。秦人自不愿我两国和亲，以燕代连为一气，将来必为秦患。使秦遣兵袭扰，阻我路，乃至夺我辎重，掳我人众，则奈何？故太行西麓虽山道崎岖，毕竟战国以来，以中山国跨太行两边建国，而有路通东西南北，秦汉以来虽失修，军行亦取道，我有禁卫羽林五百，定州兵二百，不忧山贼，便当取道太行西麓山道北行。”
崔宏乃道：“仆失察，几败大事！”
于是燕国人众即自井陉口外折而北行，山路崎岖，后又因途中遇雨耽搁时日，到得燕代两国境上，已是十日之后。幸燕主遣人快骑携诏书来慰劳，言及桓温犹在鱼台未动，且燕都已有备，“国事艰难，尚须吴王与崔仆射勉之。”
慕容垂乃稍稍放心，却又以代都在望，不禁为爱女愁苦。崔宏知急亦无用，远水难救近火，要事乃借此行秘密出使河西三国订盟，对行程不速泰然处之，只慕容垂脸色阴沉，令他不安。
甫至境上，便见大道边有一队人马列阵相迎，为首者身旁有人擎旗，上书一代字。崔宏遥见，便道：“殿下请看，代人亦知礼数！”
慕容垂嘿然不答。到得近处，只见对面为首者一部花白长髯。崔宏低声道：“代王长兄已死，此必是其弟平北公拓跋修！”
慕容垂乃依军中礼节，并不下马，上前拱手道：“我乃大燕来代行人慕容垂，不知尊驾何人？有劳久候！”
拓跋修亦不下马，拱手道：“吴王殿下客气！仆乃代北拓跋修，奉家兄代王之命，在此相迎。”
慕容垂道：“原来是代北英雄平北公，失敬失敬！”
拓跋修哈哈一笑，“英雄何敢克当！殿下十四伐高句丽，弱冠平青州段部，人称‘五胡名将，慕容道明’，方是真英雄！”
“皆随家兄太原王建功耳，何足道哉！”慕容垂言罢，伸手向拓跋修引见崔宏道，“此乃鄙国副使崔仆射。”
拓跋修看向崔宏，拱手道：“清河崔仆射河北名士，久仰大名！”崔宏出身河北望族清河崔氏，久有名士之目，故拓跋修特于其称呼前加以清河，以表示推崇其门第。
崔宏客套：“岂敢岂敢！名士之称，何敢克当！”