荆州这边刘表病重，就派人请玄德来托孤。
玄德带着关羽和张飞来见表。
刘表说：“贤弟啊，我已经不行了，我想托孤给你啊。我的儿子都很平庸，不能继承我的基业，我死了以后，荆州就拜托贤弟你了。”
玄德哭着说：“我一定竭尽全力辅佐贤侄，怎么敢有其他想法啊！”
正说着，有人报告说曹操亲自率兵到了。
玄德马上辞别刘表，连夜赶回新野。
刘表听说曹操来了，病体更加沉重，马上写了一封遗嘱，让玄德辅佐长子刘琦为荆州之主。
蔡夫人听说后非常生气，马上让人把门一关，让蔡瑁和张允把住外门，不要放人进来。
当时刘琦在江夏知道父亲病危，来荆州探病，刚到外门，就被蔡瑁挡住说：“公子奉你父亲的命令镇守江夏，责任非常重大，你现在擅离职守，如果东吴的人马杀过来怎么办？你现在进去，主公看到你肯定会很生气，到时候病情加重，这是很不孝顺的。你赶紧回去吧。”
刘琦站在门外大哭了一场，然后一步三回头的上马返回江夏。
刘表的病到了最后关头，一直等刘琦等不来，大叫几声后断气身亡。
刘表死了后，蔡夫人与蔡瑁、张允商量写了个假遗嘱，让次子刘琮作为荆州之主，然后才举哀报丧。
当时刘琮才十四岁，非常聪明，对大家说：“我父亲去世，我哥在江夏，叔父玄德在新野。你们让我做荆州的主人，如果我哥和叔父兴兵问罪，该怎么解释呢？”
大家都不知道怎么回答，幕官李珪说：“公子您说的对，应该尽快往江夏报丧，请大公子来做荆州之主，同时，让玄德一起过来理事：这样的话，北可以抵抗曹操，南可以防范孙权。这是万全之策啊。”
蔡瑁一听，非常不高兴，呵斥说：“你他妈的是什么人，这事论到你来说吗？”
李珪大骂说：“你们内外勾结，假传遗嘱，废长立幼，好端端的荆襄九郡，竟然落到了你们姓蔡的人手里！老主公在天上看着你呢，他一定不会放过你的！”
蔡瑁大怒，让人把李珪推出去斩了。
蔡瑁就这样拿到荆州的实权，蔡氏宗族，把荆州的兵权全部分掉了。
命令治中邓义、别驾刘先驻守荆州；蔡夫人和刘琮到襄阳驻扎。
把刘表葬在了襄阳城东汉阳一块空地上，竟然到现在都没有给刘琦和玄德报丧。
刘琮刚来到襄阳，没有来得及休息呢，就知道了曹操大军杀过来的消息。
刘琮哪遇到过这种情况，马上和蒯越、蔡瑁等人商议对策。
东曹掾傅巽进言说：“不仅是曹操来犯值得担忧，还有你哥哥刘琦，你叔父玄德，我们到现在都没有报丧，如果他们来兴兵问罪，我们也完了。我有一个办法，可以保全主公的名爵。”
刘琮说：“什么办法？赶快说！”
傅巽说：“不如把荆襄九郡献给曹操，这样一来，曹操一定会厚待你的。”
刘琮呵斥说：“这是什么话！我刚接手先父的基业，屁股还没坐热呢，怎么能这么轻易地送给别人？”
蒯越说：“傅公悌说的是对的啊。常言道逆顺有大体，强弱有定势。现在曹操以朝廷的名义打来，如果主公进行抵抗，那就是不能顺势而为。而且主公面临的局势是内忧外患。我们这里的老百姓，听说曹操来了，没开打呢就已经吓得不行了，我们怎么跟他打呢？”
刘琮说：“我知道你们说的都是好意，不是我不愿意啊，只是我就这样把先父的基业交给了其他人，这不是让天下人耻笑吗？”
话还没说完呢，又进来一个人，说：“傅公悌、蒯异度的话是对的，为什么还要犹豫？”
原来说话的是山阳高平人，姓王，名粲，字仲宣。
王粲问刘琮：“将军您觉得和曹操比怎么样？”
刘琮说：“我肯定不如他啊。”
王粲说：“曹公那边是兵强将勇，他本人呢又是足智多谋。他现在大军压境，我们肯定是抵挡不住的。傅、蒯两位的建议是长久之计。将军千万不要迟疑，到时候后悔就晚了。”
刘琮说：“先生说的是。但是我得先禀告母亲知道。”
这个时候，蔡夫人从屏风后面走了出来，对刘琮说：“既然是仲宣、公悌、异度三个人都是这么看，还告诉我干什么。”
于是刘琮下定决定，给曹操写了降书，派宋忠暗地里给曹操送去。
宋忠把降书送给曹操后，曹操非常高兴，重赏了宋忠，吩咐让刘琮出城迎接，以后就让他做荆州之主。