曹操安顿好朝廷的大事以后，在后堂设宴招待家中各位谋士将领，说：“刘备现在屯兵徐州，自封徐州牧；吕布因兵败前去投靠，现在屯兵小沛。如果他们二人同心协力进犯许都，必定会成为心腹大患。你们谁有妙计可以解决这个问题？”
许褚说：“我愿意带着五万精兵去斩刘备、吕布的头，献给丞相。”
荀彧说：“将军，你是很勇，却不知用谋。现在许都刚刚安定，不能轻易用兵。我有一计，叫二虎争食之计。刘备虽管了徐州的事，却没有得到正式任命。明公，您可给刘备奏请徐州牧的诏命，带上一封密信，让他杀了吕布。成功的话，刘备没有吕布帮助，可以慢慢图谋他；事情不成，吕布肯定会杀掉刘备：这就是二虎争食之计。”
曹操觉得这个办法确实不错，就帮刘备要了徐州牧的官，派人去徐州下诏，任命刘备为征东将军、宜城亭侯、领徐州牧；并带着一封密信。
刘备在徐州听说了献帝迁都许都正想上表庆贺。忽然得知天子派的使者到达，于是出城迎接，走完接待程序后，使者说：“君侯能够得到这个任命，全靠曹将军在皇帝面前极力推荐。”
玄德表示感谢后，使者给刘备送上密信。玄德看了之后说：“这事我们需要商议一下。”
张飞最看不起吕布，他十二个支持，说：“吕布本来就是无义之人，杀就杀了，有什么好犹豫的！”
玄德说：“他因走投无路来投奔我，我要是杀他，也成了不义之人啊。”
张飞说：“好人本来就难做！”
玄德不同意。
第二天，吕布前来祝贺，说：“听说玄德公刚刚受到了朝廷的恩命，我专门前来祝贺。”
玄德态度谦逊，表示感谢。
张飞嫉恶如仇，又是个急性子，他看不惯的人他一点也不想惯着，他提着剑气势汹汹的走过来，要杀吕布。玄德慌忙阻止。
吕布非常惊讶地说：“玄德公，翼德为什么要杀我？”
张飞大叫着说：“曹操和我哥哥说你是个无义的人，让我哥哥把你宰了！”
玄德大声地让张飞退下，把吕布带到后台后，把事情的来龙去脉讲了一遍，又把曹操的密信拿给吕布看。
吕布看完后，哭着说：“这是曹贼想挑拨我们的关系啊！”
玄德说：“吕布兄不要担心，我刘备发誓不会做这种不仁不义之事。”
吕布再三拜谢后，刘备留下一起喝酒，一直喝到晚上才走。
关、张说：“兄长，你因为什么不愿意吕布？”
玄德说：“二位贤弟，难道你们没看出来吗？这是曹孟德担心我和吕布联手对付他，故意使出二虎争食之计，就是让我们自相残杀，他坐收渔翁之利。我们凭什么要被曹操利用呢？”
关公恍然大悟，点头说大哥说的有道理。
张飞说：“大哥，你说的我也觉得有道理，但是我不管，我只想杀了吕布以绝后患！”
玄德说：“三弟，这不是大丈夫所为，你不要冲动。”