玄德回来见到公孙瓒，把要去救援徐州的事说了一下。
公孙瓒说：“曹操与你没啥过节，犯得着替别人冒风险吗？”
玄德说：“我已经答应了别人，不能失信于人呐。”
公孙瓒说：“既然如此，我借两千马步军给你吧。”
玄德说：“多谢老兄。另外，把赵子龙也借给我吧。”
于是刘关张带着本部三千人为前部，子龙带着借来的二千人随后，一共五千人，一路奔徐州而去。
糜竺赶回徐州后，陶谦知道了孔融、刘备、田楷三路军马来救，心里稍微轻松了一点。孔融、田楷两路军马想到，但是都害怕曹操兵多势猛，只敢远远的依山扎营，不敢主动进攻进。曹操见招拆招，也分成两路对峙。
玄德赶到后，和孔融商议说：“曹操兵强马壮又诡计多端，一直这么僵持着也不是办法。干脆这样吧，我让云长、子龙带四千人马听你号令，我与翼德从曹营里突围过去，找陶谦商议对策。”
孔融按照刘备的安排，与田楷，形成犄角之势；云长、子龙在两边做好接应准备。
刘备为了能够抓住一鸣惊人的机会，也是拼了。他和张飞带着一千人马杀入曹兵寨边。忽然，曹操大将于禁带着如潮水般涌出的马军、步军截住玄德，大叫说：“哪里来的大胆狂徒！吃了熊心豹子胆了？往哪里去？”
于禁是第一次见张飞，也不知道张飞武力值多少，直接就干上了。这么一搭手，于禁心里咯噔一下，哎哟，坏了，遇到一个难缠的主，这还没打几下呢，怎么就觉得使不上劲呢。边打边想着怎么收手，打了几个回合后，趁着刘备拿着双股剑要加入进来的时机，于禁抓紧脱身而退。张飞趁势冲杀到徐州城下。
陶谦在城上看到“平原刘玄德”的旗帜，赶紧让人开门迎接玄德入城。
宾主到了府衙客气了一番，陶谦设宴款待。
陶谦看到刘玄德觉得长得仪表堂堂，说话大气，心中大喜，就让糜竺取来徐州大印，要把徐州让给玄德。
玄德有点懵逼，来的时候只是觉得能够帮陶谦解除危机，赚点名声，没想到还有这样的好事啊，于是满脸不理解的说：“陶公，您这是什么操作？”
陶谦说：“当今天下大乱，王纲不振；玄德你是汉室宗亲，你要担负起匡扶社稷的责任。我老了，精力不济，能力不足，现在心甘情愿的讲徐州让出。玄德公可千万不要推辞。我现在马上写表上奏朝廷。”
玄德还在恍惚中，站起来拜着说：“我虽是汉朝皇室苗裔，但手无寸功，现在做个平原县的县长还觉得不称职呢。我来帮助你纯粹是为了大义，你这么说，难道是怀疑我有吞并徐州的野心吗？”
陶谦也确实是动了感情了，眼泪汪汪地说：“老夫说得都是真心话。”
一个再三相让，一个坚辞不受，就在那僵着。
糜竺向陶谦进言说：“现在兵临城下，不如先商量退敌的办法，等平息了这个事后再让也不迟。”
玄德说：“我先写封书信给曹操，如果他不听劝阻，执意要打，我们也不是好欺负的。”
曹操正在军中议事，刘备的书信到了。
信里说： “我在讨伐董卓的时候有幸见到老兄，后来就天各一方，一直没有找到机会前去拜会。尊父曹侯实在是因为张闿见财起意，做出了不仁之事，这不是陶恭祖的责任。现在黄巾余党依然在扰乱国家；董卓旧臣虎视眈眈。希望老兄能够以国家大事为重，撤去徐州的兵马！”
曹操看完书信，大声骂道：“这个刘备也不撒泡尿照照自己，他有什么资格来教训我！把送信的人给我砍了。”
郭嘉谏说：“主公，你先别生气。刘备长途跋涉，前去救援，先送书信，这是想先礼后兵，不如先回复一些好听的话，让他放松戒备；我们在突然进攻，徐州城照样是我们的。”
曹操觉得有道理，就安排送信的人去休息，等候回信。
运气来了，老天都帮你。
曹操这边还在商议进兵的策略，忽然间得知吕布已经攻占兖州，现在进逼濮阳。兖州可是曹操现在的老巢啊，后方失火，这可不是小事。
原来吕布上次剿灭李傕和郭汜之乱兵败后，去投奔袁术；袁术小人一个，不能从内心接纳吕布，款待了一下并没有拉吕布入伙。
后来又去投奔袁绍，袁绍倒是接纳了，还与吕布一起在常山打了一场胜仗。吕布自己定位不清，以为打了胜仗有功，开始居功自傲，看不起袁绍手下将士。袁绍想杀了他。
吕布只好去投奔张杨，张杨又接纳了他。这个张杨，字稚叔，并州云中人，也就是现在山西原平县人。张扬和吕布是老乡，不仅在公事上合作密切，在私下也是很好的朋友，可以说张杨是吕布唯一的朋友。当时吕布兵败逃亡时，长安城中有一个叫庞舒的人，暗中保护了吕布的老婆和孩子妻小，听说吕布投奔张杨后送还给了吕布。李傕、郭汜知道后，就把庞舒给杀了，还写信威胁张杨要杀掉吕布。
吕布为了不给老朋友添麻烦，只好又去投奔张邈。恰好张邈的弟弟张超带陈宫来见张邈。
陈宫就对张邈说：“现在天下大乱，群雄割据，您手下有兵有马，怎么还受制于人，你不觉得丢人嘛！现在正好曹操征讨徐州，兖州空，不如派吕布去取兖州，这样你的霸业也就成了。”
于是让吕布去突袭兖州，随后占据濮阳，曹操的地盘只有鄄城、东阿、范县三处，因为被荀彧、程昱死守没有被攻下，其余都已经被占领。曹仁多次迎战吕布，都狼狈而退，这才向曹操告急。
曹操拍着大腿说：“哎呀！失去了兖州，我们有家不能回啊，得抓紧想办法解决这个事！”
郭嘉说：“主公，现在正好给刘备卖个人情，我们退兵去收复兖州。”
曹操也没有想到更好的办法，于是写回信给刘备，拔寨退兵。
送信的人回来后呈上曹操书信，说曹兵已退。
陶谦非常高兴，也非常感激刘备，于是邀请孔融、田楷、云长、子龙等共同喝酒庆祝。
饮宴完毕，陶谦请玄德上座，拱着手对大家说：“我年龄大了，两个儿子都不成器，不敢重任。玄德公是皇室后裔，有德有才，没有比他更适合做徐州的父母官了。我希望落个清闲，过过退休后的生活。”
刘备现在心情格外的好。
当初，刘备答应去救陶谦的时候，就对局势有了基本的判断。如果能够为陶谦解围最好，因为这样可以加强他与陶谦的关系，如果不能解围，也算给了孔融足够的面子，加强了与他的关系。总之，出兵救陶谦风险不大，好处却多多。
写信这个事，刘备是这么想的，虽然我刘备现在和曹操没法比，但是一个小人物给一个大人物写信，即便解决不了问题，达不到目的，也没什么风险，还能提高小人物的知名度，是一箭双雕的好事。没想到老天加持，阴差阳错的让吕布此时攻打了兖州，这封信就成了曹操以退为进的台阶，起到了意想不到的作用。
一封信劝退曹操，这是一件牛逼PLUS的事啊，陶谦更是坚定了自己的看法，觉得刘备这个人自己没有看错，徐州就应该让这样的人去管。
陶谦二提此事，刘备虽然很想答应，但考虑到仁义道德，考虑到当前局势，他还是决定暂时不接受，于是就说：“孔融兄让我来徐州是为了大义。现在好端端的让我来管徐州，以后天下人会怎么看我？”
糜竺说：“现在汉室垂危，天下大乱，建功立业，就在此时。徐州有百万人口，物阜民丰，刘使君你就接受了吧，千万不要再推辞了。”
玄德的内心砰砰直跳，但还是说：“这个事万万不可。”
陈登也说：“陶公确实身体不大好，处理政事心有余而力不足，请你不要再推迟了。”
玄德说：“袁公路，出身四世三公，名望很大，而且离得也不远，不如让给他吧？”
孔融说：“袁绍那个家伙已经残阳落日了，他不行的！今天这个事，是上天给你的机会，不接受一定会后悔的。”
陶谦看来真的是真心诚意地让贤，哭着说：“玄德兄弟，你要是不肯接受，我真是死不瞑目啊！”
云长和翼德也轻声相劝。
玄德心快跳出来了，浑身颤抖着，脑门上都是汗，但还是咬着牙不肯接受。
陶谦看一时半会说服不了刘备，只好说：“如果玄德不肯接受，徐州附近有个小镇叫小沛，驻扎军队没有问题。那就请玄德在小沛驻军，保卫徐州。可以吗？”
大家都劝玄德暂留小沛，玄德就同意了。
酒宴结束，赵云要走，玄德握着赵云的手挥泪告别而别。孔融、田楷也都各自离去。玄德与云长、翼德带领本部军马来到小沛，加固城防，安抚百姓。