夜。
南桑皇宫。
清宁宫里夜明灯明亮。
偏殿特地布置的棋室内，一老一少坐于棋盘旁执子对弈。
老者落下最后一子，威严嗓音响起，“你又输了。”
闫长空垂眸，“皇祖父棋艺高绝，孙儿甘拜下风。”
“你非棋艺不精，乃心不静。”太上皇哼了声。
短暂沉默后，闫长空低声开口，“皇祖父，定要如此做吗？百姓无辜——”
“哼，妇人之仁！”太上皇冷哼，脸色也阴沉下来，“成大事者最忌优柔寡断！一将功成尚且枯万骨，遑论皇权至尊！待我南桑一统天下，百载千秋之后，世人只会记得王者之功，没人会记得背后用了什么手段死了多少人！这数百年来，中原大陆始终诸国分治，才有诸多不绝的纷争！只有成就一统万民归心，才是真正的天下太平！”
说罢，他缓和了语气，语重心长，“空儿，你出生时漫天祥云，国师批言你乃至尊命格，将来必能带领南桑再现盛世。你亦自幼聪颖，从来都是同辈子弟中的佼佼者，无人能及。
诸国求而不得的神兵，是你年幼时玩耍无意闯入秘地找出来的，这是多大的福分才能有此机缘？
自那时候起，皇祖父就将你定为南桑未来至尊人选，把所有最好的东西都捧到你面前，更早早为你铺好了登上顶峰的锦绣大道……
空儿，你可别让皇祖父失望才好啊。”
闫长空低着头，搁置膝头的手紧紧握起，违心起誓，“皇祖父息怒，孙儿定会谨记教诲，绝不敢让您失望。”
走出清宁宫，外头月朗星稀，悬于夜空的弯月似染上了浓浓水汽，轮廓朦胧。
闫长空稳步走在汉白玉宫道，背影挺直，直到离了清宁宫可视范围，他才猛地伸手扶住一旁雕花白玉扶栏，撑住突然失力的身体，脸色如月色一般黯淡。
静立那处吹了很久夜风，待将心头杂乱情绪强行压制，才又缓步离开。
清宁宫里，太上皇仍坐在棋盘旁，只身后多了个着宽大灰袍的银发老人，年纪虽大却精神矍铄，眼睛睿智通透。
“空儿还是太年轻了，虽天资过人，心性却不够硬。在流放之地做了几个月人质，没生出仇恨，反倒更软了心肠。”太上皇闭眼，把手上随手捻的黑子用力掷入棋盒，玉石相击撞出清脆声响。
老者躬身，态度恭敬，“我皇勿忧，只要除掉苏九霓，太子前路便再无障碍，一切自会水到渠成，势不可挡。”
“你观星象，苏九霓当真是那颗天女星？”
“臣不敢欺瞒我皇。太子出生时一身祥瑞，至尊帝星乍现。彼时星盘已定，太子日后必登顶至尊。”老者顿了下，眉头皱起，“若无意外，南桑大事必成。只是几年后，天际突然又冒出颗天女星，初时光芒黯淡不引人注意，后来天女星星光大亮，臣察觉时已经晚了，天女星移位，已打乱最初的星盘。她若是南桑人还好，偏偏——”
太上皇缓缓睁眼，眼底冷光浮动，“不管她是不是天女星，对我南桑也是大患，她不死，朕手中神兵不敢轻易动用。苏九霓，非除不可！”
子夜。
太子府主院厢房。
高床上年轻男子眼睛紧闭眉头皱起，睡得不甚安稳，额角挂着细密冷汗。
闫长空知道自己是梦魇了，可就是没办法睁开眼睛清醒过来。
梦魇中，他像是一道游魂，以旁观者的身份看尽中原大陆十数年沧桑。
东濮、北襄、西陵大国相继被灭，大融与大越也被南桑铁骑踏破城池，剩余小国无法抗衡，被迫称臣。
这个梦，南桑尽是威风。
他看到自己身着金铠甲率兵亲征，为南桑开疆拓土，如国师预言那般，统一中原各国各部。
有神兵依仗，他仅花了十年。
做到了天下归一。
坐上了那个至尊的位置。
这十年，他看到无数熟悉的面孔。
东濮皇、西陵女皇、漠北王、南宫青羽……或国破后皆自尽而亡，或亲自率兵抗敌死在战场。
就连流放之地，被纳入南桑国土后他亲自踏上那片土地，见到的也是与如今截然不同的景象。
早在天下统一之前，望鹊楼就落败了，天下无不知的百晓风死于墨家叛徒埋伏，万箭穿心。
十二码头帮主胡宽，荣于水，亡于水，死在清河，被打捞上来时已是一具腐烂浮尸。
毒不侵死得更早，早年偷上望鹊楼的时候，死在了百晓风手中，后来在无人提及其人其名。
风云城北城主白奎在风云城被收整后不知所踪，其子白彧随同消失，没在他梦里留下任何痕迹。
还有霍子珩，四十岁时毒发，与其妻双双绝于徒北山破屋，夫妻至死无所出，无后。
所有在徒北村遇到的人，他几乎都遇到了。
除了苏家。
除了苏九霓。
中原统一后，他风光了五年。
神兵突然暴动。
他死在神兵墨苍手中，死于凌迟。
南桑大一统仅仅五年，国灭。
大陆重新陷于混沌，周边列强驱兵直入，对中原百姓烧杀抢掠，瓜分中原领土。
“啊！”闫长空猛地睁眼坐起，剧烈喘息，眼睛猩红。
梦境最后一幕他竟然不敢去回想，伏尸遍地，哀鸿遍野，血流成河！
“是梦、是梦……”他惶惶低喃，拍着脑袋让自己清醒，“是梦，都是假的……”
都是假的。
那个梦里没有苏九霓，是假的。
是假的！
“来人！来人！”闫长空掀被下床，连鞋都忘了穿，急急往外冲。
门外守夜的长随立刻冲进来，看到他这副模样，被吓得不轻，“太子，您这是怎么了？现在外头已经二更天，这么晚了您要去哪儿？”
“去铁牢！”闫长空两手剧烈发抖，眸色沉暗到极致，“我要去看墨苍！”
“太子，墨苍现在的情况越来越不可控，要看他需得先做好准备，否则太危险！您稍等，小的先去拿东西！”
“快！！”
长随不敢耽搁，从卧房暗格里摸出个小匣子，检查里头装有剔出的头皮，这才将小匣子交到闫长空手里。
主仆二人匆匆入宫，直往北边荒殿。