“醒醒！快起来吃点东西，卡尔大人回来了！”
车厢外不知是谁的声音。
“唔……”
吉姆喘出一口粗气，感觉才刚刚闭上双眼。
实际上时间已经过去两个多小时了。
他捶了捶麻木的腿，一瘸一拐扶着车壁走出。
天已经黑了，不远处一辆马车亮着马灯穿越无数飞雪而回。
对于等待已久的众人，就好像迷失在海中亮起的灯塔，希望的星火让人心中雀跃。
吉姆不知道是不是自己睡花了眼，怎么好像看到有无数细细密密的血珠正在从车厢之中滴落。
两个多小时前。
在罗森的极力劝阻下，卡尔还是一意孤行选择驾着马车先行一步独自探路。
罗森眼看无力阻拦，便强行要求陪同。
卡尔置之不理，但从没驾过马车的他，完全指挥不动愚笨的长毛骡马。
最后只能让罗森与他同行。
马蹄声由远及近，变得清晰。
随之而来的是一股呛人的血腥气味。
路旁端着食盒在迎接两人的厨娘，吓得尖叫不自觉后退半步，刚刚煮好的浮着几块腌肉的小麦粥洒落一地。
吉姆揉了揉眼睛再一睁开，毛骨悚然，浑身汗毛都竖立起来。
他没有看花眼！
马车之下，血液汩汩流淌，车轮滚出两道断断续续的猩红车辙。
车座之上，马灯明黄的光线下，卡尔和罗森脸色都是没有一丝血色的惨白。
听到动静围过来的众人，看清场景后立马停步，尴尬地站在一旁手足无措。
卡尔站起身跳下马车，朝着自己的车厢边走边说：“抓紧吃点东西，十分钟后全速前进，今晚我们要到达熔岩城，在此之前都不会休息了。”
回来路上吐了两轮的卡尔，腹中空空，说话声音有些中气不足，站得稍远的几人有些没听太清，不过看众人都忙碌地行动起来，他们也有样学样。
吉姆十分有眼力见地扶住了卡尔，什么也没敢问。
罗森驾着马车重新编入车队末尾。
冰冷却没冻结的鲜血，洒在还热气腾腾的食物狼藉之上。
密闭的马车车厢里传出几声舒服的嘶吼。
嘶吼声被卡尔敏锐捕捉，双眼满含厌恶地回头看了一眼。
车厢之中又立刻鸦雀无声。
厨娘紧张地捡起地上的食盒，匆匆忙忙跑去给卡尔重新盛粥。
......
......
温泉领，9600公顷，位于凯恩帝国西北方。
严格意义上说，卡尔仅仅是帝国子爵无法受封如此广袤的疆域。
但希尔伯爵仅有两片封地，薇恩自然是不舍得将处于帝国中部富饶的枫叶领让给卡尔。
所以想方设法给卡尔授予了枚铁狮子荣誉勋章，作为荣誉爵士自然不会再引来非议，这也算得上是从小到大，薇恩给他的唯一恩惠了。
在地图之上，凯恩帝国像一只陷入重围的断角独角鲸，而温泉领就是这枚突兀的断角。
温泉领与三个势力相交。
断角的东北侧是贯穿蛮石荒原的日落河主流。
河流作为一道天然的分界线将凯恩帝国与高地矮人统治的地龙帝国分隔。
温泉领与地龙帝国的第三大城——苔藓城隔岸相望。
断角的西南侧则是与凯恩帝国同属于人族联盟的风林帝国，国界线由一段古城墙划分。
这段城墙是百年之前凯恩帝国与风林帝国尚未签订同盟时由卡尔父亲修筑，城墙名为露丝高墙。
露丝是卡尔母亲的名字。
可惜，这段城墙就像露丝与希尔的感情一般已经破败不堪，战略上的价值也随着两国一纸合约变得聊胜于无。
最后则是断角朝向西北的断面，这数里的边界是温泉领兵力防守的重心。
当天气变暖，夏季来临。
在乌鸦冻原夹缝中生存的兽人部落，蛰伏一整个冬季，在春天完成了繁衍之后就会掀起战争，用两个季节的时间来掠夺部落度过冬天所需要的物资。
卡尔无心睡眠，喝下点热粥之后身体恢复了点力量，拿着羽毛笔参照地图，在随身携带的纸张上写写画画。
明月高悬，马蹄清脆。
车队突然停下，惯性让卡尔在纸上画出一道长线。
他皱眉起身走出车厢察看情况。
原来是长毛骡马被血腥味刺激，停在原地不敢前进。
洁白的雪地反着清冷的月光照亮道路。
充斥血腥的野猪通道，遍地的盗匪残尸死相惨烈。
累累的伤痕似乎是被某种怪物啃咬造成，也不知道生前遭遇什么恐怖，寒冷将他们恐惧的模样定格得栩栩如生。
卡尔吩咐道：“蒙住马眼马鼻，继续前进。”
罗森支起身子大喊将卡尔的话复述，话语在狭窄通道里荡起回音。
吉姆接过身后载人车厢里厨娘递来的麻布，哆哆嗦嗦的手绑了好几次都没将马头绑紧。
那最后一辆车厢里到底是什么怪物？
除罗森在外的其他三位车夫也都神情僵硬，看起来好不了吉姆几分。
车队继续前进，接下来一路无事。
终于在凌晨时分到达了熔岩城外。
月色之下，熔岩城漆黑的城墙显得肃穆庄严。
熔岩城是温泉领唯一一座城镇，自然也是温泉领的中心。
这也算得上希尔伯爵的发家之地，在几十年前熔岩城曾风光过一段时间。
那时的熔岩城有一座寒铁矿脉，无数商队为了矿石生意趋之若鹜，城镇通常都是彻夜灯火通明，热闹非凡。
可好景不长，区区几十年后就物是人非。
几十年不加节制地开采让矿脉枯竭，地底下如蛛网错综复杂的矿洞再也找不出一块像样的寒铁矿石。
大量的矿工失业，许多人正准备举家搬迁，远走他乡时。
希尔伯爵将他们全部招募，一同编入到建设红枫城的队伍当中。
通过矿石变现出的庞大财富和收编矿工后充足的劳动力，让他在地理位置优越的枫叶领成功经营出繁荣的红枫城。
不得不说这是一步绝佳好棋。
尔后希尔伯爵将重心彻底转入帝国中部。
熔岩城也逐渐名声不显，荣光不再，现在在帝国内部最为知名的也就是几座用来旅游的温泉庄园了。
卡尔前段时间，前往书房的路上曾听闻家族财政管家的一句无心之语。
如今的熔岩城总体税收还抵不上红枫城的一条大道。
......
......
“停步！请出示身份证明！”
城墙之上的哨兵在车队离城门仅有五十米时才发现众人行踪，大喊出声道。
卡尔眉头紧皱，看来这哨兵十有八九在打盹，他明明已经派人刻意用马灯照亮车厢侧面的紫荆花徽记。
用不着卡尔出声，罗森大喊回应道：“打开城门，我们是卡尔大人的车队！！！”
城头之上的哨兵这时才看清车厢上的徽记，他万万没想到领主大人竟然会在凌晨赶来，撞上了枪口的他心中凉了半截。
立马传递消息让城门内值守的卫兵打开大门。
链条声拉动城门齿轮“咔咔”响起，厚重的城门慢慢抬升。
等到城门完全洞开，六名卫兵手握长枪笔挺地站成一排，打盹的哨兵匆匆从城头之上跑下，跪伏在一侧，不顾岩石地面的冰寒，五体投地。
马车入城，没有丝毫停留的意思，朝着城镇最中心的城堡驶去。
卫兵队长理查德目送车队离开，张嘴吐出一口浓痰。
“啪嗒”一声。
浓痰不偏不倚落在跪伏的哨兵身前。
他眉头拧成一团，咒骂道：“该死的小杰克，这次你摊上大事了。”