——抚州
江楚一行不觉已至抚州边界，最西边的城门上大刻“鹏城”二字，门洞前的守兵站了两排，视线在进城百姓之间逡巡，还有些在验着公验。
赵昱骑着马在最前，守兵上来三人拦道，示意他们出示相关证件。别人都是掏公验，赵昱直接掏腰牌。
那三三两两的守兵定睛了一瞧，骇到险些没当场磕一个。他们齐刷后退准备拜见，被赵昱抬手止住。他回身，手在身后江楚三人的位置大概划了一圈。守兵会意点头，侧开身恭敬让行。
江楚看着还忙不迭翻包裹找公验的韩书良，轻轻搡他一下，笑着扬扬下巴，示意他跟上。
他们进城一路走马观花，江楚却发现肉铺也好酒肆也罢，大小商铺竟都是有些人烟稀少了。
规模大的正店或是官府直接开设的官库倒是还好，可规模小的脚店和拍户就不一样了，甚至连烟花柳巷的红绸都飘不出景气来。
整个城里一副萧条样。
韩书良在路途叫停了几人，下马找贩水商沽水了。护卫称职，跟着一起去了。
赵昱看着在马背上盘着腿的江楚，张了张嘴但没说话。
他无语的是黎江楚那张脸，让他惊羡的还是黎江楚那张脸。
无语是黎江楚成天摆了副吊儿郎当的样子，明明是年少在边关吃过沙子淌过烽火的人，却像个只管吃喝拉撒的少爷，一点不像当年见过的那满怀志气的温文君子；惊羡的是黎江楚生来就是老天爷赏饭吃，生得是真叫一个好。赵昱自认容颜超凡脱俗，可到了黎江楚面前竟生出“自惭形秽”来。
江楚知道赵昱在看自己，问道：“怎么了殿下？”
“你还知道喊本王殿下？不说本王都快忘了。”
“碍着书良在，您的身份总得掩一下不是？江楚给殿下赔不是。”
“无妨……”他瞧了沽水的韩书良一眼，“他这种好苗子，不多见了。”
江楚浅浅一笑，顺着话道：“将来若能考取功名，假以时日，未必不是萧宋良臣。”
“良禽择木而栖。”二人一来一回，却都是话里有话。
道旁的廊屋二楼，一间屋子正对街道的窗户开了道缝，一双眼睛便透过那缝盯着下面的江楚与赵昱。
那双眼睛稍稍撤回，露出些真容来。他一身破长衫，看上去本是蓝色却被洗到发白，腰间挂着个菱形腰牌，花纹与之前的那些略有不同。
他叫刘守，常年隐于市井，是晦祟扎在萧宋的一颗钉子。
他把窗户又推大了些，看向街道对面的房屋窗户，做了个手势。而后，对街的几个窗户缝中，都探出了一个狠厉的箭尖来，对准了江楚二人。
刘守侧开身子，让持弓弩的站到窗户前，掩下身子只留一只眼瞄准。
“瞄准点，可别又失手了。”
出声的是这屋子里靠在角落的一个人，他身边还有二人。三人装束大致相同，胸口分别刺着“星纪”、“玄枵”、“娵訾”。
刘守斜着眸子白了他一眼，“想好好配合我们就安静点，把嘴闭紧。”
星纪还了他个白眼，“要不是你们办砸了事儿，我们才懒得跟你们这群不人不鬼的东西待一块，晦气。”
那持弓弩的一听，立马对准了星纪，玄枵和娵訾二人也立马直起身。
“行了……”刘守把那人的弓弩拨回了方向，“都是为丞相做事，犯不上。”他缓缓抬起手，就待手臂下落那一刻，放箭杀人。
韩书良是带着水与火气一起回来的。鹏城水价贵出颍州大半，和他一起沽水的老妇钱数不够，贩水的又不肯落价，他出于仗义和贩水的生了几句口角。
他跨上马自顾自道：“怎么这儿鹏城的水这么贵……”
江楚耳尖，问道：“什么价？”
韩书良：“（比划着两根手指）二十钱！”
赵昱：“（挑眉一诧）就是临京也不过十五钱。”
江楚看了眼四处萧条的商铺，有些豁然。连水都涨，何况柴米油盐酒茶肉这些东西呢。
江楚：“这没天灾也没人祸，联起来坐地起价？可看上去商户们自己也不讨好……”
这样的经济萧条是单单这一座鹏城，还是整个抚州？江楚嗅到了一丝鬼谋的味道。
韩书良：“城外流民不管，城内经济不顾，当官的都是做什么吃的？！”
赵昱嗤然一笑：“摊上好的是父母官，摊上不好的就是催命爷。”
韩书良：“那中央呢？中央也不管吗？要是我以后做了官，必让生民安居乐业，要天下再无流亡欺压！”
念书人就这门好，永远怀揣理想与志向，要做那为万世开太平的人；可他们也就这门不好，总是这么理想，撞到头破血流。
江楚什么都没说，只是笑了笑。
倒是赵昱冷不丁回道：“天下这么大，管不过来的。戴官帽的那么多，没几个有本事的……”
韩书良懵了，他看着江楚，想求他解惑。江楚装看不见，老半天发现他还盯着自己，没了辙才开口。
他往韩书良身边靠了靠，小声道：“说句你可能不爱听的。不管你富甲一方还是无名百姓，真到天降疵疠地横旱荒，足以危及家国社稷，中央都不会管你的。”
“为什么啊？君轻民贵啊！”
江楚心叹这一句“君轻民贵”，这得是多理想的境况才敢奢望？可在如今的萧宋，希冀君轻民贵无异痴人说梦，江湖没群雄奋起推翻政权已是大恩德。
江楚：“书良你想想，大难来了百姓有什么用？商人破财后又有什么用？可在朝为官的呢？就是天天混吃等死也照得被拉一把。”
“可不都说得民心者得天下吗？”
江楚瞄了眼赵昱，见他没什么反应才才道：“那是海清河晏，可若时局动荡呢？谁是政权的巩固者？市民工商谁排最前？文武百官不是白养的，这个道理再过多少年也依然这样。”
韩书良：“那就不怕百姓造反吗？陈胜吴广为何起义？秦何以二世而亡？”
江楚：“一个天为一个人为，一样吗？能上位的谁没脑子？只要不做那荒唐至极之事，谁反？为什么总有人管百姓叫愚民？”他用手轻轻戳了下韩书良脑袋，“枷锁都在这里面。”
“可书上不是这么说的……”
江楚：“书要念但别念死，不要什么都跟着别人走。做王儒，别做腐儒。”
街两侧的楼上，窗户后每个手持弓弩的人，手指都已经轻轻扣动扳机。刘守抬起的胳膊就要放下……
“刘守大人！”一人开门进来，过场性抱了拳而后走上来对他耳语一番。刘守听罢皱了皱眉，对着几个窗户又做了个手势——计划有变，目标转移。
星纪三个人抱着胳膊皱着眉看着一堆人夺出屋外，趁刘守还没出去问道：“怎么回事？”
刘守没回话，瞥了他仨一眼，关上了门。星纪和身边俩兄弟大眼瞪小眼，“妈的怕了早说，我们自己办！”
刘守下楼时，被个孩子撞了个趔趄，袖中藏匿的匕首正好被撞落掉在地板上。
整个一楼登时安静，客人掌柜的视线都齐刷在匕首与刘守间来回跳跃，各个不敢言语，绷紧了神经。
而刘守的下属们见状，目光环顾整个堂内，手缩进袖子，慢慢握住了匕首。
那孩子捂着脑袋，又有些好奇那把匕首，蹲下来捡起，好奇问着刘守这是什么东西。
刘守蹲下身来，轻轻把匕首从孩子手里接过，揉着他脑袋道：“这东西不安全，答应叔叔，以后千万别碰。”
孩子似懂非懂点了头。刘守笑笑，捏了捏他脸，起身带着人走了。
韩书良：“那赵大哥的后半句呢？”
江楚都不想说了，韩书良还是要问。他发现这小书生身上还有种不死不休的精神。
他无奈问道：“你觉得科考公平吗？”
“锁院、糊名、誊录，当然公平。”
“可问题要出在最顶上呢？”
“……”
“是，寒窗十载考上了，那考上之后呢？寒门拿什么跟那些世代显赫的人比？”
“怎么说？”
江楚又瞄了眼赵昱，继续道：“他们就算把那些圣贤书念成浆糊也照样有仕途，而寒门韦编三绝考上了也未必能光耀门楣。没有家世没有背景，对权贵毫无价值，人凭什么搭理你？”
韩书良：“……”
江楚：“以偏概全是不可取，但管中窥豹也可见一斑。多少官吏尸位素餐？真有学识才干的都在街头讨生计呢。（嗤笑）还野无遗贤……”
韩书良：“那寒门岂非永无出头之日？”
江楚看他一眼，翘着嘴角笑道：“当然不是。和你说这些不是告诉你读书科考没有用。没有家世没有背景就得靠自己跨上阶层，而科考恰恰就是基石。”
江楚：“你只有迈上那个平台，你才有机会接触到高官权贵。那些文人风骨所不耻的关系、人脉，可往往就是能让你高屋建瓴，实现抱负的资本。”
“关系、人脉只是方法手段，问题在于谁用，怎么用。哪天你真能坐在高位让天下百姓富足，谁还在乎你的手段？这又何尝不是大丈夫？”
韩书良真沉默了，读了这么多年的书建构起对世界的认识，因为不过与江楚片刻交谈，被彻底改观。他虽然不太能接受，可他却不得不承认，这些话刮在他身上是疼得那么清晰。
现实远比他想象的还要现实。那当下的文人究竟有何出路？
就在韩书良脑子里触蛮相斗之时，可能谁都没注意到，韩书良那柳护卫，把什么都听进去了。
江楚看着韩书良低头不语的样子，蹭蹭鼻子道：“风骨犹存，仁义为先，这没有错。只是你得知道，江湖也好庙堂也罢，价值不是别人给的，是你自己抢的。”
而只有认清风眼所在，才有可能能在沧海横流的乱世中斡旋不败。
江楚顿了一下，“当然，一得之见，是非对错谁都自有评判，你就当听个乐呵吧……”
韩书良：“扶玦兄，你以前也定是白水鉴心的君子吧？”
江楚被他这冷不丁一句问愣了，沉默片刻后道：“我？（自嘲一笑开着玩笑）我是小人……”
……
他们一路东行，因为入夜不得不找店打尖。而他们现在的位置，远离市井人烟，又不近东城城墙。
说白点，这是动手的绝好地方。
他们寻到家客栈，客栈不大，门前一个小破院子，茅草院门挂着盏灯，堪堪映亮牌匾。
四人下马拴马，向着客栈里走去。客栈里灯光不亮，甚至有些昏暗，陈年的桌椅泛着油光，照着整个屋里的空空荡荡。
韩书良走在最前，问掌柜的要了四间屋。那掌柜只是点点头，给他取了排号递给他。
韩书良接过，道了声谢又问掌柜的价钱，掌柜的这才笑着说了价钱。
江楚扫了眼屋内陈设，不知是有意还是无心，顺手直接把客栈的大门关起来上了闩，可掌柜的什么都没说。
四个人拿了牌号找各自房间去了，掌柜的这才松了口气，小心翼翼地向后挪着脑袋，视线一点点往下移去，从嗓子眼里挤出一丝声音：“爷！行了吧？饶了小的一条命吧！”
他问完，一人才在柜台后的阴影中现出身来，一把臂刃映着寒芒抵在掌柜的腰间，赫然是那星纪。
星纪：“想活命？”他盯着掌柜的脸上冒着的油汗，随着快速的点头甩下去几滴，“很简单……”
韩书良关上屋门，把行囊搁在桌子上就往床上一躺。没一会，屋外的灯光熄灭了，他不得已坐起来，借着窗户透进来的月光找到了蜡烛点亮。
“咚咚咚——”门外响起敲门声。
韩书良：“谁啊？”
“我，掌柜的。”听声音的确是掌柜的。
“您有事儿吗？”
“来给你们送壶热水。”
“哦，来了……”他拍拍手走向房门，用脚踢开了挡路的凳子，站在房门前，缓缓拉开了门。
……