晏州刘荣焕徘徊于朱奎、李淄坐、北辽以及帝都之间，表面与朱奎结盟，但又不真心，也想与河东保持着某种特殊的关系，似乎日子过得也还不错。
杜荣尚奉江孜之命来到晏州后，就发觉这里只是表面的祥和，而暗地里却是暗流涌动。刘荣焕此人沉迷享乐，在大安山兴修道观，却用来供养几百美女。两个儿子都觊觎这未来的晏州牧守之位，暗中较劲。而刘荣焕能当上这晏州牧守，本来就是依靠军事政变而上台的，当年依仗的是李淄坐和郭庞大军对他的支持，他自己既无多大才能，也无多大战功，因而下属尤其基层官兵对他多有怨言。加之晏州最主要的任务就是对付北方威胁，可刘荣焕和契丹人的私下勾当相比前任刘锦辉有过之而无不及，数次北辽大军南下，他都命令晏州军龟缩城中不许出战，整日沉迷酒色根本，根本无心政事。
军闻司给杜荣尚做了一份完美简历，让他很容易投靠在刘荣焕的小儿子刘启光帐下，为其出谋划策，逐渐取得了刘启光信任。他巧妙地利用刘荣焕两个儿子以及各个部下之间的矛盾，很快就在刘荣焕集团内部建立起一只得力的情报网。同时，杜荣尚还利用自己跟帝都的关系不断在皇帝面前提起刘启光，试图靠此扭转刘启光在争夺晏州未来继承人上的劣势，但这一切都被其兄刘启明看在眼里，两兄弟的关系也因此愈发紧张。
李淄坐派了手下大将张成旭配合云州牧守李淄信镇守北部边境，当边境紧张时又会派李在元等人协助，而自己则把主要精力放到南边来防范朱魁，朱魁占领河中之后，潞阳已成整个防御的前线，他屯驻了数万步骑于此，并经常亲自在此坐镇。
腊月刚来，一股寒流肆虐而下，北至漠北南至河州皆迎来了前所未有的严寒，连军马都难以抵御这寒冷的天气，冻死很多。皇帝的病越来越重，已经难以下床，虽然尚可进食，但明显已经到了暮年。
这一年的春节还是很热闹的，过去两个年头的风调雨顺和天下太平让帝都恢复了不少生机，家家户户张灯结彩，除夕夜更是烟火璀璨。
子时已来，爆竹声起，林姿在府中等着张钧飞。
皇帝病情依然没有好转，张钧飞等人开始争分夺秒地准备。郭嵩不负众望，在短短三个月的时间里就招募了数百人，这些人被安置在城内城外数个地方，日以继夜地进行训练，张钧飞组织的御前亲兵也在按时操练，他为这支部队起名金吾卫，并以这支部队为借口掩人耳目购置了武器和铠甲，用以装备招募的死士。
“最近怎么回来这么晚？”快到午夜，林姿终于等到了晚归的张钧飞。
“看花灯忘了时间，”张钧飞看见林姿在等他，突然感到很不好意思，“其实应该带上你一起的。”
“厨房准备的年夜饭都凉了，”林姿其实冥冥之中已经感觉到张钧飞最近一段时间在忙什么，“我以为我和你一同回到帝都，可以摆脱某些宿命，可终究抵不过天意弄人。”
“你这是咋了啊？”张钧飞有点不知所措。
“我曾经以为你的盛情是因为我是那个与众不同的人，却没有料到这一切都是我一个人的自以为是，其实你根本不需要我。我真得怀念以前在戏院那时候相识的你，那么自然轻松，那样让我为你着迷。”林姿说着说着，竟然脸颊流下两行泪。
“我知道你心里有我，只是我不想你进入我的生活，它实在太危险而又充满了不确定。”其实这样的深情足以打动张钧飞，他此刻的心情是愧疚而又犹豫。
他知道从答应进入太子帮开始就是在赌自己的命，要不封侯拜相，辅佐未来新君再创盛世，要不就是身首异处，为崇高的理想亦或诱人的权力而殉葬。总而言之，他在在做一件有风险的事情，无论如何，他不敢在这个时候再把身边人拖下来，不能让其他人与他一同去冒险。
“如果是太平年间，我也只是昌明坊的那个毛头小伙，卖着豆腐，我应该会娶你进门吧，”他说到，“那样的日子太过美好，我不敢去想象。”
“你是不是瞧不起我，觉得我配不上你了？”林姿很失落。
“并非如此，我自知自己不过一凡人。只是林姑娘，你还是不懂我，我不是不甘心平凡，而是不甘心这个世道的灰暗，我想要更多。”张钧飞接着说。
“你都是兵部侍郎了，还不足够吗？”林姿终于忍不住，大声哭了出来。
“那你那日为何要邀我来帝都？”林姿质问他。
“乱世之中，我怕你一个人不安全，”张钧飞没有了底气，“我对你从来没有那种感情，你随时可以离开这里。”
“张钧飞，你太过分了。”林姿抹着眼泪，声音却小了起来。
张钧飞意识到自己的话伤害到了她，心里也是愧疚和不安。他在这一刻对自己产生了怀疑，如果说他真得没有喜欢过林姿，那他想把她留在身边的动力又源于哪里？是怜悯和同情吗？也不尽然。或许是因为栗阳公主的出现？她回眸的那个侧脸至今仍深刻在她的脑海之中，自己这么容易就移情别恋了？张钧飞陷入了纠结与自责。
“我真得没什么好的，也给不了你安生的日子。”张钧飞托住林姿的脸，对着她说，他在心底还是心疼她的。
“我不在乎这些，只希望你平平安安的，若有一日有机会，我们就离开这是非之地吧，”林姿恳求道，“我们可以去徽州，或者去湘州，甚至去西州也可，我不怕路途遥远或者生活困顿，只想有一个安稳的家，只想安稳一点的。”
“对不起，”张钧飞猜不出林姿为何突然这么说，“我不能给你这样一个承诺。”
很多年后，张钧飞对林姿依然是心存愧疚的，把她带到身边其实是一个莽撞的决定，他自己也许害怕孤独，因而觉得别人也会孤独，所以，他的莽撞不仅仅是源于他的年少无知，更由于他的自以为是。总之，他在内心深处其实总想做一个好人，因而每当犯错误，在道德上总会谴责自己。面对别人的好意，他总是不善于拒绝，却不想会造成更大的伤害，这不能仅仅用优柔寡断去形容，而是性格上的弱点，只是到目前为止，他还尚未意识到这一点。