清朝的乾隆年间，蒋士铨（江西铅山人。清代著名戏曲家、文学家）太史在中书省任职时，居住在京师的贾家胡同。
乾隆十九年的十一月十五日，蒋太史的儿子生病了，他的妻子张夫人夜间要经常起床去照看，担心会打扰到蒋太史的睡眠，就在房间里另外放了一张床，和蒋太史中分床睡觉。
到了晚上，蒋太史一个人睡一张大床，很快就睡着了，进入了梦乡。
在梦里，忽然来了一个差役，手拿着名帖来邀请他。
蒋太史不知道什么人请他，也不知道要请他过去干什么，但就身不由己地跟着差役走了。
走了一会儿，看到了一座神庙，二人走进庙门，准备休息一下再继续往前走。
蒋太史看见门里面有泥塑的马，栩栩如生，很是生动。就很好奇，情不自禁地用手去抚摸。
谁知，那泥马竟然动了起来，还扬起了鬃毛。
蒋太史吓了一跳。
那差役却不慌不忙地扶着他上马。
那泥马立刻腾空而起。
蒋太史骑在马背上，壮起胆子往下看去：只见下面的田地一望无际，就像棋盘那样纵横交错。
过了一会儿，天空中忽然下起了蒙蒙雨来。
雨虽不大，蒋太史也担心会打湿衣服。
他抬头看去，只见头顶有一柄红色的油纸伞。再一看，原来是那个差役拿着伞在为自己挡雨。
再过了没多久，马降落在一个大殿的阶梯下。
蒋太史一看，那大殿十分巍峨宏伟，就像是一座王府。
大殿的外面有两口井，左边那口的匾额上写着“天堂”；右边那口的匾额上写着“地狱”。
蒋太史先看向“天堂”那口井，只见闪闪发光，十分明亮；再看“地狱”那口井，则是黑黢黢的，深不可测。
这时候，领着自己前来的那个差役也不见了。
大殿旁的小屋里，有个老妇人在锅里煮东西。
蒋太史好奇地走过去问道：“老人家，你在煮什么呢？”
老妇人看了他一眼，淡淡地说道：“煮恶人。”
蒋太史揭开锅一看，果然里面都是人头。
他发现，“地狱”那口井的边上有人，衣服褴褛，自己在往井里跳。
看着蒋太史不解的眼神，老妇人解释说：“这是王爷将囚犯送往地狱。”
蒋太史惊讶地问道：“难道这里不是人间吗？”
老妇人笑着说道：“看你的样子，应该是个聪明人啊！怎么会问出这样的问题？！看看这里的情景，你也应该知道这是什么地方啊！”
蒋太史顿时惊惶不安了，心想：我怎么突然就来了阴间啦？
他忙问那老妇人：“我想见一见王爷，可以吗？”
老妇人说道：“王爷请先生来，自然会接见您，您又何必着急！不过，您想要先偷偷看看里面的情况也可以。”
说完，她就拿出一个高高桌子，让蒋太史站上去，从宫殿的缝隙中，偷偷看里面的王爷。
只见那王爷，大概三十多岁的年纪，面容清瘦，留着一些胡须，头上戴着冕旒，身上穿着华丽的衣服，手里拿着笏板面朝北方在作揖。
老妇人解释说：“这是王爷在给玉帝上奏表。”
那王爷焚香叩拜完毕后，就听见大殿的正门打开的声音。
蒋太史赶紧跳下桌子，站在一旁等候。
果然，是那王爷派人来召唤蒋太史入内。
蒋太史三步并作两步地跑进去参见。
却见王爷的服饰已经全部改变：穿戴着本朝的衣帽，头上缠着白布，有两条布带从两耳边垂下，像是《三礼图》上画的古人的官服。
两人见过礼坐定后，王爷说道：“冥司事务繁重，不可一日无主。现在我的任期已满，将要离去，希望先生来接替我这个职位。”
听他的口音，好像是常州武进人。
蒋太史推辞说道：“我母亲年事已高，且我的孩子还小，人世间的事情还没有处理完，请原谅我不能前来！”
王爷顿时就不高兴了，满脸愠色说道：“听说先生有才子之名，却不知道竟然如此的不通情达理！令堂太夫人，自然有太夫人的命数，跟你有什么关系？！令郎也自然有他自己的命数，又跟你有什么关系？！人世间的事要了断就该了断，要是不能了断就不了断！现在我已经将你的姓名奏明玉帝，没办法挽回了！”
说完，就搬动椅子，背对着蒋太史坐着，像是很生气，不屑于再和蒋太史交谈。
蒋太史也是怒发冲冠，上前抓起桌子上的木戒尺，重重地拍在桌子上，大声说道：“您虽贵为王爷，但是不近人情，怎么可以如此蛮横！”
蒋太史大声呵斥，一激动就醒了过来。他猛然觉得眼前一亮，有微弱的灯光照着，自己仍然躺在床上。只是四肢冰冷，汗水浸透了被子。
蒋太史喘息了很久，才能坐起身来。
他连忙叫来了自己的夫人，把刚才梦到的事情告诉了她。
夫人一听丈夫要被请到阴间去做官，顿时就大哭起来。
蒋太史连忙阻止她说：“你别这样大哭大闹的，免得惊扰了太夫人。”
夫人看他有气无力的样子，就搬了一张案几，让他靠着坐，自己也在一旁伺候。寸步不离。
到了四更天的时候，蒋太史昏沉沉地睡着了。
不知不觉中，他又在睡梦里来到了冥界。
这回来的地方，也是一个大殿，但不是上次的王府。
大殿上有五个桌案，上面堆积的案卷像小山一样。其中四个案桌的后面有人在忙个不停，只有第五个座位是空着的。
这时来了一个小吏，把蒋太史带到了第五个案桌前，指着座位对他说道：“这是先生的座位。”
蒋太史不知道是怎么回事，糊里糊涂地坐下来四处张望。
忽然，他发现第三个案桌那里，正在奋笔疾书的那个人，竟然是自己当年的主考老师冯静山先生。
蒋太史急忙上前作揖行礼。
冯静山披着羊皮袍，摘下眼镜，看见是蒋太史，马上高兴地说道：“是你来了啊？太好了！这里的案卷太多太多了，实在是处理不过来了，非你帮我不可！”
蒋太史说道：“老师怎么也说这样的话呢？学生母亲年老，孩子还小，其他人不知道，老师是知道的，这个时候怎么能够到阴间来？”
冯静山闻听此言，伤心地说道：“听了你的话，触到了我生前的心事！我虽然父母早就不在了，但妻子年少，儿子年幼，也是不可以来这里的人。也不知道现在阳间的妻儿是什么情况了。”
说完，他就伤心地哭了起来，泪如雨下。
哭了一会儿，冯静山取出手巾擦拭眼泪，强忍悲痛说道：“事已至此，无法改变，你也不必多说了！对了，保奏你的人，是常州的老刘，纯属可笑之举！
你赶紧回去，先料理好自己的后事。今天已经是十五了，二十日就是你来这里上任的日期。”
蒋太史和冯静山拱手作别，一个踉跄后就醒了过来。
此时窗外公鸡已经开始打鸣。
他的老母亲也已经知道了这件事，走到他的房里，抱着他不停地哭泣。
蒋太史一向与藩司（也称藩台，布政使的别称。相当于现在的省长。）王兴吾交情很好，知道自己时日无多，就去找他诀别，顺便托付他一些身后的事情。
王兴吾一见到他，大吃一惊地说道：“你怎么会这样？满脸的黑气就像是涂了锅底灰，难道是昨晚生了大病吗？为什么还鬼气逼人！”
蒋太史就将自己梦里的事情告诉了他。
王兴吾一听，马上安慰他道：“你不要害怕！看眼下的情形，只有用礼法与之相斗了！你按我说的做，回家之后就诵读《大悲咒》祈祷，或许可以免除这次的劫数。”
蒋太夫人平时对神灵非常虔诚，经常在家里祭祀，对王兴吾的说法，深信不疑。
于是，蒋太史在家里建造祭坛，带着全家一起吃斋祈祷，并诵念《大悲咒》。
很快就到了二十日，那天正好是冬至。俗话说，大冬小年。蒋家众多亲友都来庆贺，团团守护着蒋太史。
到了三更天的时候，蒋太史看见天空中飞下一座轿子，还有几杆旗帜，几名轿夫。
蒋太史知道那是来迎接自己的。赶紧带着大家一起诵念《大悲咒》，想逼迫对方退却。
只见那些轿子人等，越走越近，却也越走越变薄，最后就像是烟雾那样，消散不见了。
三年后，蒋太史考中了进士，进入了翰林院！