北京兵部衙门大堂内。
孙承宗急躁地来回踱着步，对站在台阶下的几个司官说：“各地勤王军队聚集了二十多万，都只在远处犹豫观望，没有一家奋勇作战。几天之内，迁安、滦城、永平连连失陷。唉，大明朝白白养着二百万兵，危急时刻怎么一点儿也指望不上呢？病入膏肓，百病丛生！”
忽然，一个司官从外边闯进来，举着一封八百里加急说道：“孙阁老，山海关急递。”
孙承宗匆匆拆开急递，看了一眼立即变色道：“清军由西向东攻打山海关了！老夫得马上进宫，向皇上禀报。”
夜，北京周延儒府中戏台下灯火通明。
温体仁和几个打扮儒雅的文官，正小心翼翼地陪着周延儒观赏昆曲。
周延儒靠在软椅上，半眯着眼听台上忽然响起一声清脆的檀板，接着是错落有致的小堂鼓敲了一阵，接着是悠扬的笛声奏响，再接着是坤伶操着地道的吴侬软语，唱起昆曲：
脸欺桃，腰怯柳，愁病两眉锁。
不是伤春，因甚闭门卧。
怕看窗外游蜂，檐前飞絮，想时候清明过……
周延儒和着节拍，轻轻摆动着右手。
突然，周延儒睁大眼睛，问：“老夫听着这一段《浣纱记.捧心》，和原来的昆山腔有些不同呀？”
温体仁谄笑道：“什么也骗不过首辅大人的法耳。下官刚才向戏班班主打听过，这一段是昆山魏良辅闭门十年，花了水磨功夫改造出来的新昆腔。据说当年受到严嵩的极力赞赏。”
周延儒笑着说：“且不说严嵩是不是明代第一奸臣，单说说他对昆曲，还是很懂行的。你们听听，这一抑一扬，一顿一挫，全是心绪的自然流淌，没有丝毫的烟火气息。在此处，老夫与严嵩是知音呀。”
温体仁一愣，随即迎合道：“知音，知音。”
一文官逢迎道：“周阁老是当今真懂昆曲的大家！”
众文官乱纷纷赞道：“大家！大家！”
突然，一个内阁书吏急匆匆走过来：“周阁老，乾清宫来人，急招阁老和温阁老入宫！”
夜，河北滦城远郊明军大帐内。
李将军正坐在帅椅中发呆，随军文官急匆匆走进来，凑到李将军耳边低语几句。
李将军吃惊地瞪大眼睛：“他，他来干什么？”
随军文官：“他只说有要事同将军面谈。”
李将军不耐烦地一摆手：“不见，就说我公务繁忙。”
随军文官：“下官以为，还是见见，知己知彼嘛。”
李将军：“好吧。”
随军文官转身出去，片刻之间，便领着范文程进来。
李将军有些尴尬，不知道如何应对才好。
到底还是范文程老辣，非常自然大方地拱手道：“看来，李将军对范某这个不速之客，不大欢迎啊！”
李将军很不自然地笑笑，摆手让座：“请坐吧。”
范文程坦然坐下，看着李将军微笑不语。
李将军倒有些沉不住气：“范先生此来，有何见教？”
范文程谦虚地答道：“李将军太客气。我们驻扎在城里，李将军驻扎在城外，此来只是作为邻居聊聊天。”
李将军脸色一沉：“明明是你们抢占了我们的城池，竟然还敢以邻居自居？”
范文程：“李将军张口闭口你们的我们的，岂不闻《尚书》云，‘皇天无亲，惟德是辅；民心无常，惟惠之怀’。”
李将军：“李某是粗鲁军汉，不懂什么亲辅、常怀，只知道保卫国土，奋勇杀敌。”
范文程：“将军既然这样说，范某就斗胆问一句，李将军等多位将军，远道而来起兵勤王，为什么在北京城下、滦城城下只作壁上观呢？”
李将军支支吾吾：“我们，我们在等待最好的战机。”
范文程一笑：“这可不像一个忠心报国将军的肺腑之言。说白了吧，你们都在犹疑观望，看看究竟值不值得拼上自己的老本儿勤那个王，或者是在盘算拼光老本儿能不能勤了那个王。”
李将军被说破心思，又不好当场发作。
随军文官赶紧插话，打破僵局：“范先生请喝茶。”
范文程文雅地端起盖碗儿，饮了一口茶，又说：“范某此来，不想跟李将军多兜圈子。”
随军文官紧接着话茬儿：“请范先生直言。”
范文程：“二位都是明白人，对当下局势应该了如指掌。大明朝号称人民九千万，军队二百七十万；我大清人民不过二十万，兵丁不过十万，为什么能纵横辽东、驰骋京郊？天命已变，唯德是辅也！”
李将军不服气，反问道：“仅凭你们占据辽东、关内某些地盘，就能证明天命所归？”
范文程坦荡地说：“不能。但比较一下大清皇上和大明皇上行事做派，就足以证明。大清先大汗过世以后，争夺汗位最有力者是代善、阿济格和皇太极。首先是代善深明大义，其次是阿济格知难而退，皇太极才能顺利接掌汗位。皇太极登上汗位之后，毫无芥蒂地尊崇代善、信任阿济格等兄弟，表现了大海般宽广的胸怀。而大明皇上呢，明明是孙承宗、张维迎等大臣、勋戚拥立他登上皇位，明明是袁崇焕等为保卫大明立下汗马功劳，却不被重用，甚至是打入监牢。这样的胸怀，这样的处事像一个上应天命、下顺民情的天子吗？”
李将军低头不语。
范文程给随军文官递了一个眼色。
随军文官立即问：“请范先生给我们李将军出个主意。”
范文程：“古语云，识时务者为俊杰，良臣择主而事，李将军若能归顺我大清，贵本家李永芳将军就是榜样。”
李将军立即反驳道：“让我当汉奸？绝不可能！”
范文程微微一笑：“李将军想继续为朱明建功立业？你能超过袁崇焕吗？”
李将军：“袁崇焕也许是一时被误会，总有水落石出的一天。”
范文程淡定从容地说道：“李将军很快就会看到袁崇焕的下场，到时再想与范某联络也不晚。”
范文程瞟了随军文官一眼。
随军文官说道：“李将军，下官听说周围几家勤王军队，都与范先生达成默契。”
李将军惊讶地问：“什么默契？”
范文程：“不与清军作战。”
李将军还在犹豫。
范文程紧逼上一句：“李将军若想为朱明效忠，我们倒是能成全你。”
李将军：“怎么成全？”
范文程狞笑着说：“集全军之力，一战歼灭！”
随军文官立即打圆场：“我们李将军绝不是冥顽不灵之人，请范先生给点儿时间，让我们考虑一下。”
范文程爽快地说：“可以。最迟明天一早给我答复。”