燕京紫禁城乾清宫正殿内。
崇祯问韩爌：“韩阁老，备选阁员廷推之事进展如何？”
韩爌：“经过几轮磋商，已有初步结果，选出成基命、钱谦益等十一人，请皇上定夺。”
韩爌说着，把名单双手呈给徐应元。
徐应元把名单放在崇祯面前。
崇祯一一细看名字。
站在一旁的温体仁，不等崇祯发表意见，立即大声说道：“皇上，对这个名单，臣有话说！”
韩爌、孙承宗、钱龙锡、钱谦益等十几个大臣都惊讶地望着温体仁，只有周延儒若无其事地低着头。
崇祯吃惊地抬起头来，问道：“温大人，你有话早不说晚不说，怎么偏偏选在这个时候？”
温体仁深知崇祯登基不久，最恨大臣们合伙骗他，所以就直击要害：“因为他们朋比为奸，互相包庇，根本不给臣说话的机会。”
崇祯一听到“朋比为奸，互相包庇”立即警觉起来，放下手中名单，平静地对温体仁说：“在朕面前，你可以放心大胆说话。”
温体仁：“谢皇上。这次廷推，是皇上登基以来的第一次，预事诸臣，都应该本着大公无私原则，为国荐贤。但是，某些人却一心培植私人，不辨良莠。”
崇祯：“证据何在？”
温体仁：“证据就在皇上手上的名单中，钱谦益虽有些才华，却是一个贪赃卖法之人，怎么能进入内阁？”
钱谦益立即面红耳赤反驳道：“温体仁，你这是血口喷人！”
温体仁却面带微笑，不急不躁地说：“钱大人，还记得‘一朝平步上青天’这句诗吗？”
钱谦益立即像遭雷击一般，哑口无言。
温体仁继续温和地说道：“钱大人若忘记的话，下官可以当众提醒你一下，顺便也让皇上了解一下你的为人。万历年间，你主持浙江乡试，童生钱千秋出巨资买通你。你便授意对方在每段文章的末尾，以‘一朝平步上青天’作结。你便将此人点为解元。被人告发查实后，你被夺俸削职。下官没说错吧？”
钱谦益立即攻击温体仁：“你是魏忠贤阉党的骨干，与崔呈秀关系特别密切，多方开脱崔呈秀罪责。杭州给魏忠贤建生祠时，你写了大量诗词歌颂魏忠贤的功德，镌刻在生祠内。你私德不修纳娼为妾，大肆纳贿，侵吞百姓私产。”
温体仁立刻装出一副可怜无辜的样子对崇祯说：“这都是钱谦益无中生有诬陷打击微臣。微臣在朝中无党无私、孤立无援，只有乞求皇上给微臣做主。”
崇祯：“只要你公忠体国，朕决不允许别人肆意污蔑你。”
钱龙锡见钱谦益逐渐落了下风，立即站出来为钱谦益辩护：“浙江乡试之事已过多年，当时已经审结，温体仁旧事重提，是发泄自己没被推举的不满。”
吏科给事中章允儒神情激愤地说：“假使钱谦益应该弹劾，为什么要等到今天呢？温体仁无资历无声望无政绩，此时纠缠过去的事情，只不过是借此攻击当政诸公！”
温体仁反唇相讥：“以前钱谦益罢官在家，弹劾他还有什么意义？现在弹劾他，是为朝廷慎重选用人才着想。你这样不遗余力替他辩护，恰恰证明你与他朋比为奸，互相包庇！”
章允儒气得脸色苍白，双手直打哆嗦：“温体仁动不动就说别人朋比为奸，互相包庇，这是历史上小人陷害君子的惯用口实。皇上，千万不要上了他的圈套。”
大学士钱龙锡情急之下，贸然说道：“钱谦益受贿确有其事，但所谓关节实与谦益无关。”
崇祯一下子听出钱龙锡话中的漏洞，怒气冲冲地质问钱龙锡、章允儒：“受贿卖放功名既然属实，钱谦益身为主考，罪责最大。你们为什么还要替他辩护？说你们结党营私难道冤枉你们了？”
温体仁继续装出一副受了天大的委屈的样子，可怜巴巴地说：“皇上，臣出仕三十年，从未弹劾过别人，也从未被别人弹劾过。为什么这次一弹劾钱谦益，便遭受到许多人的攻击？由此可见，钱谦益一党在朝中实力极为强大，他们不允许任何公正无私的人存在，更不想让皇上听到公忠体国的言论。微臣请皇上洞察其奸。”
一直低头沉默不语的周延儒突然冷冷地说道：“皇上，这次会推表面看似很公正，实际决定权只在一两个人手中。”
韩爌、孙承宗吃惊地盯着周延儒看，周延儒却故意不看他俩，继续说道：“内阁少数人，可以无视六部九卿的意见，私下决定人选。即使文武大臣有异议，只会被他们极力打压，很难改变什么。”
崇祯问周延儒：“周大人有什么意见？”
周延儒：“钱千秋一案早有定论，皇上就应该乾纲独断。”
崇祯帝立即说道：“周延儒大公无私，升为内阁大学士；温体仁忠贞不二、明察秋毫、力挽狂澜，升为礼部尚书。钱谦益劣迹斑斑予以严惩，押入锦衣卫诏狱严审定罪。章允儒、钱龙锡结党营私，下狱问罪。”
韩爌、孙承宗万万没有想到形势如此惊天逆转，都神情黯然愣在原地。
燕京钱谦益宅小客厅内。
柳如是掩面而泣，红霞站在一旁也陪着流泪。
孙承宗叹息着说：“真是世事难料，本来是争取入阁拜相，却入了诏狱。”
红霞：“那温体仁太奸诈，他抓住皇上厌恶臣子结党营私的心理，一方面迎合上意，一方面打击政敌。”
孙承宗：“当务之急是想个什么办法赶快把受之救出来，以他那养尊处优一辈子的身子骨，在诏狱里一天也熬不下去！”
柳如是抹了一把眼泪：“孙阁老给出个主意吧。”
孙承宗：“这事的棘手之处在于文武大臣都不能说话了。”
柳如是惊讶地问：“为什么？”
孙承宗：“温体仁一口咬死受之在朝中遍结朋党，越有大臣替受之说话，皇上越怀疑，只会雪上加霜。”
柳如是哭出声来：“难道只能等死吗？”
孙承宗：“那倒未必。”
红霞：“先生快说怎么办！”
孙承宗：“咱们分两步走。第一步，柳夫人可写一封愿意代替钱谦益领罪受死的奏疏，一定要写得凄惨可怜。第二步，这封奏疏由红霞设法送给张嫣皇后，张皇后再去见皇上。皇上很尊重张皇后，这个面子肯定会给的。”
柳如是立即趴在地上连连叩头：“阁老，恩师，你可真是钱谦益的救命菩萨！”
孙承宗一面示意红霞扶起柳如是，一面说道：“柳夫人，你这样说可真见外了。我是受之的老师，义同父子，做什么都是应该的。”
第四十二卷完