上午，山海关城楼。
一个将领陪同袁崇焕缓步走到山海关城楼下。
袁崇焕抬头仰望门楼上方的五个大字“天下第一关”，脱口赞道：“字好，城楼更好，堪称‘天下第一’！”
将领说：“山海关乃是大明第一勇将徐达所建，至今二百多年了。其间，外敌犯关不计其数，但无一得逞。”
袁崇焕：“为什么？”
将领：“地势选得巧妙，城楼城墙建的坚固。袁大人请看，城楼布局合理，外敌进攻城门之时，我方可在城楼上三个方向同时阻击，使其腹背受敌。再看这城墙，南接大海，北连高山，外敌就是插上翅膀也难飞跃。”
袁崇焕：“高明，确实高明！”
将领：“前段时间，叛匪努尔哈赤亲率六万精兵，攻了十几天，只留下了上千具尸体，狼狈逃窜而已。”
袁崇焕：“痛快！”
将领引着袁崇焕缓步登上城楼，向南向北眺望一番。
白天，宁远要塞。
一个胡须雪白身手矫健的军卒，在山间攀上一块巨石，再反过手来拉着袁崇焕登上巨石，远望大海。
袁崇焕逸兴大发，引吭高歌：“山石巨兮大海阔，得猛士兮持太阿，持太阿兮胆气壮，洒热血兮卫家国！”
军卒：“袁大人的文才好，唱得更好！”
袁崇焕笑了笑：“一时兴起，抒发胸臆而已。”
军卒：“宁远真是个好地方啊，它三面环山，一面靠海，易守难攻，是山海关的天然屏障。只要守住了它，敌人就不敢放心大胆地攻打山海关。”
袁崇焕：“为什么？”
军卒：“咱们从宁远随时可以直扑山海关城下，前后夹击敌人。宁远还是个天然良港，山东登州、莱州、青州的援兵和补给，可以源源不断地从这儿上岸，支持整个辽东。”
袁崇焕：“别看你只是个军卒，但具备战略眼光，不简单！”
军卒：“袁大人过奖了，我只不过是在辽东军中呆了快四十年了，听得多见得多罢了。”
袁崇焕：“跟你在辽东转了这十来天，长了许多见识，比从书籍、奏章上得来的知识深刻百倍，多谢多谢！”
燕京兵部大堂内。
兵部各衙门的官员整齐地站在堂下，注视着坐在书案后的孙承宗。
孙承宗看着他们说：“各位，职方司主事袁崇焕跋山涉水风餐露宿，历时几个月，走遍了辽东和北方大地，搜集了大量的历史、地理、风物人情资料，为我们剿灭满洲叛匪，打下了坚实基础。袁主事忠心可嘉，是我兵部的骄傲，希望大家以袁主事为楷模，实心任事，为朝廷建功立业。”
有的官员用钦佩的目光注视着袁崇焕，有的官员却面露不屑一顾的神色。
袁崇焕拱拱手说：“孙阁部过奖了，下官只是做了分内之事。”
孙承宗断然道：“孙某从不胡乱恭维人，袁主事不必客气，请你给大家讲讲此行的收获吧。”
袁崇焕：“下官遵命，就大起胆子班门弄斧了。”
袁崇焕走到一大幅辽东地图前，用长木棍指着图上的山海关说：“天下人都知道山海关固若金汤，是进出辽东的咽喉要道。可下官了解到，山海关以东，若无宁远、锦州等要塞的拱卫，金城汤池就会时时受到满洲叛匪骑兵的致命威胁。”
一个老年文官脱口赞道：“袁大人目光远大，我等佩服。”
袁崇焕谦虚地冲着那文官拱拱手，继续指着宁远、锦州等地说：“目前，关外千里之内的所有城池都已被努尔哈赤拆毁，成为一片废墟。以下官之见，我大明应派出得力干将，逐渐恢复每座城池，步步为营，向东推进，先下沈阳、辽阳，再寻机与叛匪决战。”
孙承宗大喜：“袁大人说得好！”
袁崇焕又指着北方几个城市说：“朝廷不能把目光仅仅局限于辽东，北方的千里防线上，边墙残破，将堕兵疲缺乏训练，实际兵员尚不足十之三四，一旦满洲叛匪绕道蒙古，再南下攻破大同、蓟州、居庸关，直扑燕京，则国势堪忧。”
孙承宗：“袁大人一语中的。请众位大人各抒己见。”
一位中年军官说：“袁大人心胸开阔立意高远，所提意见切中时弊。”
一个年轻文官不服气，不阴不阳地说：“纸上谈兵谁不会？是骡子是马拉出去溜溜。”
袁崇焕立即应声：“袁某正有意赴辽东从军，请孙阁部恩准。”
孙承宗：“袁主事有勇有谋，老夫将上奏皇上，量才任用。”
第十七卷完