燕京紫禁城护城河边，夕阳西下，波光粼粼。
张嫣与红霞携手在河边漫步。
柳丝不时挡住她们的去路，她们便伸手轻轻拨开柳丝，顿觉生出无限情趣。
张嫣：“红霞姐姐，人生道路上的一些烦恼，若都如这柳丝一样，一拨便远去，该有多好啊！”
红霞笑道：“你小小年纪，哪来的烦恼？”
张嫣正色道：“姐姐的口气，倒像是比我大二十几岁的老学究。我就不能有烦恼了？”
红霞：“你有什么烦恼？”
张嫣：“我家在祥符县虽有些田产，但近几年因巨匪孙二作乱，先是避乱逃至开封，后又辗转来到燕京。都知道，长安居大不易，已成坐吃山空之势。长此以往，怎么得了？”
红霞：“唉，家家有本难念的经。若不是孙先生收留，我也不知道会怎么样。”
张嫣：“姐姐，其实我挺羡慕你的。”
红霞有些诧异：“我有什么好羡慕的？”
张嫣：“你跟当代剑客静心师太学了一身好武艺，又跟当朝帝师孙先生学了一手好诗文，文武兼备的奇女子，怎不令人从心底佩服？”
红霞：“我在未遇孙先生之前的遭遇，你也知道一些，是我内心最大的伤痛，想忘掉也很难，也许会伴随我长长的一生。”
张嫣：“姐姐，你与孙先生为什么不早早成亲呢？”
红霞：“傻妹妹，你以为婚姻大事那么简单啊？没有缘分走不到一起，走到了一起还要看时机成熟不成熟，早了、晚了都不行。”
张嫣：“看来还真是挺复杂的。你俩之间是不是有什么话没说透呢？”
红霞不语。
张嫣：“要不然，让我父亲先探探孙先生的意思，再给你俩撮合撮合。”
红霞坚决地说：“你的好意我心领了，但绝不能让你父亲说此事。”
张嫣：“为什么？”
红霞：“那样就显得生分了。孙先生我们俩，朝夕相处，亲如家人，顺其自然最好！”
燕京孙承宗宅邸书房内。
红霞正在练字，孙承宗步履沉重地走进来。
红霞抬头一看孙承宗的脸色，赶快放下手中的毛笔，迎上前去，伸手接过孙承宗手中的几份奏折，放在书案上。
孙承宗坐在椅子上，微微叹了一口气。
红霞手脚麻利地端上一杯热茶，送到孙承宗手上，问：“先生，又碰上了什么麻烦？”
孙承宗：“王在晋转来潜往后金的密探奏报，你不妨看看。”
红霞拿过奏报，坐下来细细。
一会儿，红霞吃惊地说：“努尔哈赤真是心狠手辣呀，竟能对自己的长子痛下杀手！”
孙承宗：“这正是努尔哈赤的过人之处！”
红霞：“虎毒还不食子呢！他这样做也能算是长处？”
孙承宗：“他东征西杀几十年，从刀山箭雨中挺立至今，早已心如铁石了。子侄兄弟及故旧友好，凡是能为他的大目标服务的，便亲密无间；凡是违背他的既定方针的，便毫不顾惜。”
红霞：“哦，这大概也是他能从一个小卒成长为大汗的首要条件吧！”
孙承宗：“你说得很对。”
红霞：“如狼似虎杀人如麻，即使当了皇帝，又有什么人生乐趣呢？”
孙承宗：“你太善良了，难道没听说过‘一将功成万骨枯’这句话吗？”
红霞：“我宁愿不要什么成功，也不愿意看到打打杀杀。”
孙承宗：“任何人也脱离不开现实。”
红霞：“我真希望你不当什么大学士、尚书，呆在高阳老家，安安稳稳地耕田读书，我轻轻松松地纺线织布，顺顺当当地过一生多好！”
孙承宗笑了：“你真是个傻丫头，当今世上哪里去找世外桃源？”
红霞：“咱们可以躲到深山老林里隐居呀！”
孙承宗：“想隐居深山其实很容易，想求个人安稳其实更容易。但是，那样做自己的良心过得去么？这片黄土地上的父老乡亲，辛辛苦苦养育了我几十年，我不忍心让他们在异族人的铁蹄之下，辗转呼号。”
红霞：“赶走了入侵的异族人之后呢？”
孙承宗：“我又何尝不向往‘采菊东篱下，悠然见南山’？赶走入侵的异族人之后，我倒是心甘情愿地辞官归隐，终老田园。”
红霞：“也好，到时候我陪你一起回归故乡，尽享农家之乐。”
孙承宗微笑着点了点头。
红霞继续翻看奏折，忽然抬头问道：“先生，京察是怎么回事儿？”
孙承宗：“我朝太祖高皇帝即位之初，鉴于元朝因官吏贪腐成风而数十年亡国的教训，订立了一种官员考核制度。这种考核分在京官员和地方官员两大部分进行，考核地方官的叫外察，考核京官的就叫京察。”
红霞：“太祖皇帝真是深谋远虑呀！”
孙承宗点点头道：“考察制度到弘治年间趋于完备，外察每三年一次，地方官进京述职，由吏部会同都察院组织考察；京察每六年一次，五品以下官员由吏部、都察院组织考察，四品以上官员由皇帝亲自考察。每种考察都有严格程序、标准，据此来决定被考察者的升降、奖罚。”
红霞：“考察制度真是周到细致。”
孙承宗：“再好的制度也得由人来执行，执行者的能力和操守就决定了事情的成败。特别是万历三十三年和万历四十五年的两次京察，完全成了东林党和其他各党的角力场，大明官场简直是一团乌烟瘴气。”
红霞：“今年的京察怎么样？”
孙承宗：“唉，前景堪忧啊！”
红霞：“先生为何有此感叹？”
孙承宗：“努尔哈赤一个夷狄首领，杀子囚弟排除异己是为了实现远大目标；我们这些孔孟之徒，却只会为了党派和个人利益而窝里斗！刚才在吏部尚书赵南星家中，我就不同意他们借机党同伐异，为此闹得不欢而散。我担心他们一意孤行，贻害国事。”
红霞：“先生担忧也没用，因势利导吧。”
孙承宗上下打量了红霞两眼，笑道：“哬，姑娘快成了女相国了！”
红霞羞怯地笑了：“先生又打趣人！”
白天，燕京前门大街醉仙楼雅间内。
孙承宗、王安、汪文言分宾主坐定。
汪文言招呼一声：“小二，准备四个好菜，一坛陈年花雕。”
孙承宗：“不忙喝酒，先说正事吧。”
王安：“孙阁老有何指教？”
孙承宗：“王公公对这次京察怎么看？”
王安想了一下，说：“赵南星、邹元标等东林党人，是想借机出出万历四十五年京察被整的恶气呀!”
孙承宗：“此行大谬，公公你想想，万历三十三年京察，东林党占上风，把齐楚浙三党整得落花流水；万历四十五年京察，齐楚浙三党联手又把东林党整得丢盔卸甲……”
汪文言不等孙承宗说完，接着说道：“结果呢，是大明朝的吏治腐败不堪，国事江河日下。冤冤相报何时了，难道非要大局糜烂到不可收拾了才肯罢手吗？”
孙承宗：“难得汪先生不在朝堂，却对国事了然于胸。天下第一布衣当之无愧！”
汪文言拱手道：“孙阁老谬奖了。”
王安：“孙阁老有何想法？”
孙承宗：“孙某为此已经与赵南星他们闹得很不愉快，梅之焕也因不满赵南星等人作为而愤愤不平。承宗求王公公出面，请他们多从大局着想，秉持公心，别再私斗下去了。”
王安摇摇头：“他们风头正盛，我说了也不一定听进去。”
孙承宗、汪文言几乎是异口同声：那怎么办？”
王安不忍心让孙汪失望，说：“明知他们不一定听，我也要说，尽人事以听天命吧！”
汪文言：“孙阁老能否向万岁爷进言，设法制止他们的偏激行为。以万岁爷对孙阁老的信任，必定言听计从。”
王安见孙承宗面露难色，立刻说：“不行，那样做就使孙阁老在东林党中无法立足了。”
孙承宗冲王安拱手道：“多谢王公公体谅。我是宁愿与他们当面争论，万万不能背后下手。”
汪文言：“孙阁老襟怀坦荡，文言佩服之至，我要敬阁老三杯。小二，上酒菜！”
店小二进来布上酒菜，悄悄退下。
三人强打精神吃喝起来。
燕京孙承宗宅邸小花园内。
一本《唐宋八大家诗文》摆在小石桌上，孙承宗低头背手绕石桌缓缓行走。走了两圈，心事重重地坐在小石凳上，顺手拿起《唐宋八大家诗文》，心不在焉地翻了两页就心绪不宁地把书扣在石桌上，站起身来又脚步沉重地绕小花园疾行。
端茶过来的红霞把这一切都看在眼里，微微摇头叹气。
红霞把茶具安放完毕，道：“先生，坐下喝茶吧。”
孙承宗勉强坐下来，却不去伸手接红霞双手奉上的茶杯。
红霞故做生气状，道：“先生大概是嫌红霞伺候得不周到吧？”
孙承宗不好意思地笑了笑：“姑娘这是说的什么话，孙某是因为朝中诸事烦扰，与姑娘无关。”
红霞娇媚地一笑：“小女子知道，宰相大人身居陋室心忧天下，但也不能不吃不喝呀！”
孙承宗哈哈一笑：“让你这一说，我还真有点口干舌燥了。”
孙承宗说着，自己身手端起茶杯尝了一口，道：“嗯，这茶不错。”
红霞开心地笑道：“先生是真渴了，你往常天天喝的就是这种茶呀，怎么今天才喝出味儿来？”
孙承宗摇摇头道：“孙某出身清寒，哪里讲究得起饮食。茶水，解渴就好。”
红霞故意调笑：“先生可知道，这喝茶，一杯为品，两杯为尝，三杯为饮？”
孙承宗凑趣道：“知道知道，饮就是牛饮的饮！姑娘出身官宦世家，自然比老夫懂得多。”
红霞哈哈大笑起来。
在红霞的感染之下，孙承宗心情渐渐开朗了，笑道：“姑娘坐下吧，听老夫跟你唠叨唠叨。”
红霞坐下：“先生，有些事不要闷在心里，说出来就是一种解脱。”
孙承宗点点头道：“有道理。我知道你心思缜密，朝中大事跟你说说也无妨。”
红霞神色庄严，凝神静听。
孙承宗：“你可记得我曾跟你说过京察之事？”
红霞点点头。
孙承宗：“赵南星等人一意孤行，不听我和王安公公的再三劝阻，也丝毫不顾梅之焕等人的情面，借此次京察，驱逐了大批齐楚浙党官员。”
红霞：“东林诸公是清官好官呀，没有三党成员掣肘，朝廷大事更好办呀！”
孙承宗：“你这话正是大批东林党人的心里话。他们哪里知道，被逐的和残余的各党成员必定会寻机报复，这表面上的一党独大，实际上暗藏着诸多危机，稍有不慎，朝廷就会波涛四起。”
红霞担心地说：“该怎么办呢？”
孙承宗：“我现在拿不出什么好办法来，也听说不少各党残余成员怨气冲天，私下串联，这绝非国家之福。只能慢慢观察，因势利导吧。”
红霞：“唉，在别人看来，先生两代帝师、一品宰相风光无限，实际真难为先生了。”
孙承宗：“有姑娘这句话，孙某就知足了！”
白天，紫禁城内阁签押房内。
梅之焕气呼呼地走进来。
正埋头处理公文的孙承宗，听得声响抬起头来招呼道：“之焕兄请坐。”
孙承宗略微收拾一下书案，便亲自端过来一杯茶，送到梅之焕面前：“茶不好，之焕兄委屈一下吧。”
梅之焕：“孙阁老太客气了，之焕还没有这么娇贵。”
孙承宗笑了笑：“这大明朝廷谁不知道之焕兄出身清贵世家，饮食精当。”
梅之焕叹一口气道：“唉，出身清贵爱慕虚荣，今天可是脸面丢尽喽！”
孙承宗略显惊异：“怎么回事？”
梅之焕：“刚刚在吏部赵大人那儿碰了一鼻子灰。”
孙承宗：“说来听听。”
梅之焕：“我受官应震之托，请赵大人这次京察中对湖广籍的官员有所照应，可赵大人一通官腔，把我顶得哑口无言了。孙阁老知道，上次官应震同咱东林党一起参奏亓诗教，可是看我梅之焕的面子。如今，让我怎么面对官应震等一干湖广同乡？”
孙承宗：“对赵大人他们极力排斥异己的做法，孙某是非常反对的，但他们听不进去。这不是个人颜面问题，而是朝堂稳定的大事。职责所在，出于公心升降罢黜，即使有人怨恨也堂堂正正；出于私心，便宜生事端了。”
梅之焕越想越生气，拍案而起，说道：“梅之焕不屑于同此等无信无义、心胸狭窄之人为伍，明日便上折辞官，归隐山林。”
孙承宗一惊，急忙说：“之焕兄切不可意气用事，不要辜负了你的文武全才。”
梅之焕：“谢谢孙阁老的美意，吾意已决。”
孙承宗痛惜地连连摇头叹气。