明朝万历四十八年（1620）七月初十，二十多年不上朝的慵懒皇帝朱翊钧病危，奄奄一息。
白天，燕京紫禁城乾清宫东配殿内，销金兽中香烟袅袅上升，慢慢缭绕弥散，渐渐笼罩了整个大殿。
十几个宫女手持各种盥洗、医药器具小心翼翼地来回奔忙，八个太监垂首肃立在御榻两旁。
东配殿一角，一个满脸冒汗的宫女手执芭蕉扇，跪在地上对着小炭炉一下一下地扇风。
小炭炉上，一只药锅咕咕开着，散发着蒸汽。
东配殿另一边，一伙和尚、一伙道士各自轻奏法器，口中念念有词。
异常宽大的御榻上，朱翊钧脸色焦黄，渗着汗珠，闭着双眼躺在微弱呻吟。
郑贵妃站在榻旁，抽出明黄绢质手帕，伸手轻轻替朱翊钧沾了沾额头的汗珠，又慢慢抹去自己两颊泪水。
痴肥的福王朱常洵木木地站在郑贵妃旁边。
崔文升躬着身端进来一个食盘，盘中放着一碗人参汤，悄声问郑贵妃：“娘娘，能让万岁爷喝吗？”
郑贵妃摇了摇头，示意崔文升把人参汤放在一边。
崔文升放下食盘，低眉垂手立在一旁。
郑贵妃转过身去，搂住朱常洵，走到一旁悄悄哭泣着说：“儿啊，你父皇已昏迷十几日，宫中御医无力回天了。”
崔文升跟过来，低头不语。
朱常洵身子抖动起来，颤声问道：“母妃，大，大事未定，咱们怎么办？”
郑贵妃沮丧地答道：“母妃费劲心思，争取了三十年，也没给你争来太子的地位，日后吉凶难料。”
朱常洵梗着脖子道：“孩儿不甘心！”
崔文升眼珠转了几转，阴沉地说：“娘娘、王爷，老奴也不甘心！有个主意，不知当讲不当讲。”
郑贵妃、朱常洵急切地催促：“快说，快说！”
阳光照耀下的慈庆宫，显得有些斑驳陆离，令人有点儿眼花缭乱。
皇太子朱常洛在正殿内心事重重地走来走去。神情疲惫的他感到这个生活了十几年的地方，突然变得处处不顺劲儿——墙壁有些脏，地面有些不平，宫中的摆设都不协调，连射进来的阳光都带着灰尘。他想发怒，想喊宫女太监们来收拾，刚张了张嘴，又马上闭住。
他走到门口翘首眺望着乾清宫方向，什么也看不到，什么也听不到。过了好大一会儿，他垂头丧气地走回殿中，又烦躁地走来走去。
慈庆宫掌事太监王安站在旁边，眼睛关切地盯着朱常洛，头、脸随着他来回摆动。
一个宫女小心翼翼地用托盘捧上一碗燕窝粥，正想张口请朱常洛喝，被焦躁不安的朱常洛一伸手把托盘推翻了。
宫女跪在地上收拾碗盘，抬眼用目光向王安求助。
王安轻轻挥手示意宫女赶快离开，宫女低头拿着托盘悄悄后退。
王安紧走几步，赶上宫女低声吩咐：“快请孙师傅来。”
宫女点点头，转身快步走出。
王安悄悄走回原来的位置，垂首而立。
朱常洛站定对王安说：“听说父皇病倒，已十几日水米未进，却始终不肯召见我。王大伴，你说我该怎么办？”
王安思忖片刻，正想开口说话，孙承宗大步进来。
王安见孙承宗进来，立刻面露宽慰之色。
孙承宗恭敬地向朱常洛行礼。
王安顺势说道：“太子爷，不妨听听孙师傅高见。”
朱常洛满怀期望地问孙承宗：“师傅，听说皇上病危，眼下我该怎么办？”
孙承宗：“臣官微职小，不敢妄议皇上家事。”
朱常洛：“师傅辅导本宫读书多年，功劳卓著，且情同家人。值此关键时刻，请师傅知无不言言无不尽。”
孙承宗：“既蒙殿下垂询，臣便斗胆妄言。万岁爷半月来病
日甚一日，可有旨意召见殿下？”
朱常洛苦恼地摇摇头。
孙承宗立即说：“殿下应该立刻进乾清宫问安！”
朱常洛怯懦地说：“《大明律》载有明文，亲藩无诏入宫，罪在不赦！”
孙承宗坚定地说：“万岁爷一定是昏睡多日，无力下诏。不然，父子至亲，关键时刻万岁爷焉有不想召见储君之理？”
朱常洛：“万一降罪呢？”
孙承宗：“殿下的储君之位，十九年前即已诏告天下。如今圣躬不豫多日，储君进宫侍奉汤药，名正言顺。”
朱常洛：“万一郑贵妃诬陷我逼宫呢？”
孙承宗：“几十年来，郑贵妃时刻想为她儿子朱常洵谋夺太子之位，‘争国本’、‘梃击案’，桩桩件件与她有关，已是天怨人怒。她现在说话，还有几人信服？”
朱常洛迟疑地看着孙承宗，却不表态。
孙承宗近前一步道：“微臣斗胆再说一句大逆不道的话，万一万岁爷一病不起，殿下在外郑贵妃在内，她如果矫诏废除殿下储君之位，奉福王登基。到那时，殿下难道束手待毙？”
朱常洛如梦方醒，先是精神振奋、跃跃欲试，继而瞻前顾后、犹豫不决，然后用询问的眼神盯着王安。
王安看看朱常洛，又与孙承宗对视片刻，见孙承宗神色坚毅，
便鼓足勇气大声对朱常洛说：“孙师傅说得对，太子爷应该立刻
进宫！”
朱常洛再看看孙承宗，忽然右拳猛击左掌，信心十足地说道：“孙师傅、王大伴，马上随我去乾清宫！”
孙承宗喜上眉梢：“请殿下带上慈庆宫护卫，再立即派人去通知首辅方从哲召集文武大臣，在乾清宫外随时听侯旨意！”
朱常洛欣慰地说：“孙师傅思虑周全，王大伴速速安排。”
紫禁城乾清宫东配殿内。
崔文升说：“万岁爷病危十几日，贵妃娘娘硬拦着不让太子见驾，终究不是办法。万一大臣们知道了实情，鼓噪起来，谁也承担不起。”
郑贵妃训斥道：“少啰嗦，捡要紧的说！”
崔文升：“太子很快就会来乾清宫。”
朱常洵六神无主：“怎么办？怎么办？”
崔文升：“一不做二不休，斩草除根！”
郑贵妃、朱常洵同时惊呼一声：“啊？”
崔文升：“不然，娘娘、王爷只好任太子摆布了。”
郑贵妃阴狠地沉思一会儿，咬牙切齿地说：“干！”
崔文升：“我早就招募了十几个武艺非凡的死士，现在把他们埋伏到从慈庆宫到乾清宫必经之路上，只要太子一出现，立即痛下杀手。”
朱常洵喜出望外。
郑贵妃立即说：“太子一死，福王登基就名正言顺了。崔公公，只要福王登基，本宫保你世世代代荣华富贵。快快安排！”
紫禁城宫墙夹道内。
孙承宗、王安在前，朱常洛在后，十几个挎剑持盾的铁甲护卫在两侧跟随，走向乾清宫。
孙承宗警惕地四下观察，忽然瞥见宫墙上闪过几个手持弓箭的黑影，立即从一个护卫手中接过盾牌宝剑，同时高喊：“摆盾阵，保护太子、王公公！”
护卫们立即摆出盾牌阵，紧紧护住朱常洛和王安。
两边宫墙上突然射出无数支羽箭，当当响着射在盾牌上，溅起一簇簇火星。
夹道前方，跳出几个黑衣蒙面大汉，挥舞宝剑冲着朱常洛杀来。
孙承宗持盾舞剑迎上前去，他左手举盾牌，格开了迎面刺来的两把宝剑，右手舞宝剑，如蛟龙出海，十来个回合就杀死三个黑衣大汉。
紧接着，冲过来的几个护卫又砍死了两个黑衣大汉。
但是，剩下的一个黑衣大汉剑术高超，三四个回合就刺死了两个护卫，马上就快接近朱常洛了。
孙承宗挺剑向前一跃，挡住了大汉的去路。
只见孙承宗虚晃一剑，趁着大汉出招抵挡，立即变换招数，先砍断了大汉左臂，又刺伤了大汉右腿。
大汉见大势已去，刹那间横剑自刎了。
宫墙上的黑衣蒙面射手，见此情景，呐喊一声绝尘而去。
王安气愤地问孙承宗：“何处大胆狂徒，竟敢来紫禁城行刺太子？”
孙承宗：“不要纠缠这些。刺客死的死逃的逃，主使者必定方寸大乱，咱们快进乾清宫见驾。”
紫禁城乾清宫东配殿内，朱翊钧仰卧在病榻上，脸色越来越黑，只剩下极其微弱的气息。
朱常洵手足无措，唉声叹气了半晌，又问郑贵妃：“母妃，父皇马上就要咽气，咱们该怎么办？”
郑贵妃哭泣着说：“我曾几次求你父皇颁布圣旨，立你为帝，他到现在也没说句明白话，咱们还能怎么办？”
朱常洵走过去抓住崔文升手，跪倒在地，哭着哀求道：“崔公公，给我们母子出个主意吧。”
崔文升长叹一声说道：“刚刚有个太监来报，宫墙夹道狙击太子失败。太子和孙承宗他们恐怕立马到来。”
郑贵妃荒神了，颤抖着问：“怎么办？怎么办？”
崔文升咬牙切齿地说：“再来一次破釜沉舟，福王爷到太和殿附近等候，我和贵妃娘娘去召集亲信锦衣卫、净军，传令郑国泰、郑养性召集亲信大臣入宫，再假传圣旨保着福王爷在太和殿即位。”
郑贵妃黑着脸恶狠狠说道：“事已至此，只好再来一次破釜沉舟。”
说完，郑贵妃带着他们匆匆离开。
紫禁城乾清宫东配殿外。
王安远远望见朱常洵、崔文升陪着郑贵妃急匆匆离开了乾清宫，禁不住喜上眉梢：“天赐良机，咱们马上进宫！”
孙承宗却伸手阻拦：“等他们走远了，咱们再进宫。”
过了一会儿，朱常洛带领一班人走到乾清宫门口。聚拢过来的方从哲等大臣一起参拜朱常洛。
守门太监赶紧过来施礼：“参见太子殿下。”
孙承宗：“太子爷前来探视皇上，请公公通报一声。
守门太监面有难色：“殿下，万岁爷昏睡多日，郑贵妃有懿旨，任何人不准入内。”
孙承宗拔出宝剑厉声呵斥：“太子爷是储君，来探视病中的皇上，你敢阻拦？想造反吗？”
守门太监面如土色：“小人不敢，小人不敢。”
孙承宗、方从哲、王安簇拥着朱常洛昂然直入乾清宫。