秦西米脂县李继迁寨外旷野上，火辣辣的大太阳当头照着，一望无际的龟裂板结土地，看不见一棵青苗。
远处散乱的几个坟头上，插着白纸幡，随风飘摇着。
又走过来一伙面有菜色瘦弱不堪的送葬人。
打头的是十六岁的李自成，他头扎一条白布带，手执白纸幡，弓腰低头哭嚎着前行：“爹呀，你和娘为了让儿子活下去，把能吃的东西都给儿子吃，你们却先后饿死了，撇下儿子一人，往后怎么活呀！”
十四岁的高桂英在右边搀扶着李自成，自己泪流满面，却掏出手帕替李自成擦泪水，抽泣着说道：“成、成哥，别难过了，还有我陪着你呢。”
十五岁的刘宗敏在左边，一只手扶着李自成，一只手顾自擦眼抹泪。
李自成后面是四个人，踉踉跄跄地抬着一扇破门板艰难前行。门板上一领破苇席，盖着一具男尸，肮脏细瘦的腿脚还裸露着。
再后面，是李自成的几个本家，哭哭啼啼地跟着走。
坟坑到了，李自成跪在坑前头俯首恸哭。
几个男人七手八脚地拿芦席把死尸一裹，放到坑里，便开始填土。
李自成哭嚎更悲痛了：“爹，儿子无能，临死也没让你喝上一口热米汤，儿子无能啊，儿子不孝啊！”
高桂英流着泪走过来拉李自成：“成哥，大人们常说，连年灾荒地里收不上来一粒粮食，狗官们照常催逼收税。是老天爷要收人，是狗官们要害人，不是你的错。”
李自成连连磕头，哭得更痛了。
李继迁寨外，李自成赶着十几只羸弱的山羊，在野地里放牧。野草稀稀拉拉的，山羊哀叫着东啃一口西啃一口。
李自成无力地挥了几下牧羊鞭，将山羊赶上了一道坡梁。
高桂英快步从后面赶上来，把一个小布包塞到自成手里。
李自成看着布包，问：“桂英，这是什么？”
高桂英回答：“谷糠野菜团子，你饿得难受时，就啃两口充充饥。”
李自成有些激动：“把干粮给了我，你怎么办？”
高桂英却关切地看着李自成：“你每天来回跑十几里路，肚子里没饭可不行。”
李自成把布包揣在怀里，催促高桂英：“你快回家吧，别让你哥哥担心。”
高桂英却说：“这些天家里吃了上顿没下顿，他也不催我练武了。”
李自成仍然说：“回吧，回吧。”
高桂英依依不舍地走了，走出好远，又忍不住回头深情地眺望。
李自成直到看不见高桂英的身影了，才想起扬鞭聚拢羊群。
忽然，从坡那边冲过来十几个衣衫褴褛的饥民，嗷嗷叫着扑向羊群。
李自成见势不妙，立即冲过去想拦住他们，却被一个手提木棒的彪型大汉挡住，只两棒就被打昏在地。
不知道过了多长时间，李自成醒过来了，努力爬起来四周看看，只剩下了三只小羊羔，凄惨地哀叫着。
李自成疯狂地仰天长啸。
夕阳残照下的李继迁寨艾诏大宅院外，李自成跪在地上，高桂英、刘宗敏陪着跪在两边。
举人艾诏从宅院里走出来，气势汹汹地对李自成说：“快滚，给你说过多少遍了，想跟老爷我借高利贷得有抵押！你家穷得叮当响，拿什么作抵押？”
李自成哀求道：“举人老爷，行行好吧，我借几吊钱是赔偿雇主的山羊。”
高桂英在一边说情：“艾老爷，李自成是个讲信用的男子汉，绝不会赖账。”
刘宗敏也在一旁帮腔道：“艾老爷，行行好吧。”
艾诏乜斜着眼看了李自成一会儿，冷笑着说：“哼，真看不出来啊，穷小子还挺讲信用，放丢了羊照价赔偿。”
艾诏踱着四方步，围着李自成走了一圈，站定脚步，说道：“好吧，老爷我就发一回善心，借给你七吊钱。咱得把丑话说在前头，一个月头上，你必须还我十吊。还不上可别怪我手狠！”
李自成一愣：“艾老爷，利息太高了吧。”
艾诏却拧着眉毛说：“嫌利息高？那就别借，老爷我倒落得清闲。”
艾诏扭头就要走，李自成一咬牙，粗声大气说道：“我借！”
米脂县李继迁寨内大路上，一个县衙的衙役鸣锣开道，口中还高声喊着：“乡亲们快来看快来瞧，李自成欠债不还，县太爷判令每日鞭笞二十、游街示众。乡亲们，快来看，快来瞧！”
李自成披枷戴锁，满头大汗，光着脚趟着黄土，被两个衙役驱赶着，艰难地前行。
李自成倔强地紧抿着嘴唇，一声不吭，脊背上鞭痕累累，向外渗着鲜血。
高桂英两次愤怒地扑向前去，都被衙役亮出大刀挡住了。
刘宗敏流着泪跟在后面，嘴里不停地小声喊着：“成哥，成哥。”
李自成却张口骂刘宗敏：“怂包，哭什么？滚回家去！”
高桂英、刘宗敏依然哭着、跟着，一伙衣衫褴褛的瘦弱孩子，也跟在两旁看热闹。
游街的队伍走到艾诏大宅院外，一个衙役走到门前拍门。
艾诏笑嘻嘻地打开院门迎出来，冲着衙役们拱手道：“各位兄弟，差使办得不错。赶快进院喝茶。”
敲锣的衙役说道：“不麻烦艾老爷，还是监视这个穷小子在大太阳底下多晒会儿。他尝够苦头，早把十吊钱还给艾老爷，弟兄们也好早点儿回县里交差。”
艾诏又拱拱手：“那就辛苦各位了。”
艾诏转过身来，调侃李自成：“穷小子，老爷我不差那十吊钱，可不能坏了借贷的规矩。依我说呀，你早早把那二亩地的地契拿过来，咱们就两清了，你也不用再受皮肉之苦了。”
李自成倔强地说道：“那是我李家的老坟地，你休想！”
艾诏禁不住气急败坏：“好，好，你就穷横吧。”
敲锣的衙役顺手拿锣槌敲了两下李自成的脑袋，骂道：“老子不怕你穷横，县太爷说了，明天就让你在这儿站木笼。”
刚走过来的李大叔一听这话，立即跪倒艾诏面前，抱着他的双腿摇晃着：“艾老爷，行行好，宽限几天吧。再说，站木笼是对付江洋大盗的，我侄子只是还不起债，受那么重的刑罚，不合王法。木笼站两天，就能要了他的命呀！”
艾诏一脚踹开李大叔：“穷鬼，少管闲事。县太爷的话，就是王法！”
第二天中午，毒花花的太阳仿佛要把大地烤焦，树上的鸣蝉“吱吱吱”叫得人心烦意乱。
在木笼里踮起脚跟勉强站立的李自成，脖子卡在木笼上端的小孔里，已是精疲力尽了。
艾诏陪着几个衙役坐在墙根的荫凉里，摇着芭蕉扇，啃着西瓜。
艾诏一边啃着西瓜，一边调侃李自成：“穷小子，赶快把地契拿来，老爷赏你一块西瓜吃。”
一个衙役问艾诏：“艾老爷，你为什么非要他家那块破坟地？”
艾诏凑近衙役悄声说：“我找几个风水先生看过，都说那是块风水宝地，先人埋进去，后代肯定能出大富大贵之人。”
衙役恍然大悟：“明白了，明白了。怪不得艾老爷当初肯借钱给他呢。”
几人哈哈大笑起来。
高桂英提着宝剑气势汹汹地走过来，剑指艾诏：“姓艾的，你仗势欺人，今天我要你的狗命！”
衙役们的笑脸僵住了，随即抄刀在手，围住高桂英，乱纷纷骂道：“死女子，闹怂哩，砍了她，砍了她！”
高桂英毫无惧色，辗转腾挪，指南打北，手起剑落，一个衙役大腿受伤倒地，又一个衙役右臂受伤把钢刀扔了。
衙役们万万想不到十几岁的小姑娘，剑术如此高超，一时傻了，都不敢向前。
艾诏惊恐地喊叫：“杀人啦，杀人啦！”
艾家院子里冲出来七八个持刀拿枪的家丁，将高桂英团团围住。
木笼里的李自成强自挣扎着大喊：“桂英，别管我，快跑！”
高桂英手持宝剑，警惕地与衙役、家丁对峙着。
高桂英的哥哥高一功，手提大刀飞奔而来，三下五除二，踹倒四个衙役、家丁，拉着高桂英跑远了。