克复乌鲁木齐——收复北疆——英国人抛出“诈降计”
光绪二年（1876年）春夏之交，西征军大举出关，左宗棠定下了进军新疆的方针，是：“致力于北，而收功于南”，“先北后南，先克乌城”。乌鲁木齐是全疆关键，必须首先拿下。先攻北疆也较易，阿古柏是从西端喀什噶尔首先进入南疆，然后逐步吞并北疆，他的主力部队都集中在南疆。回民起义军据守在乌城附近的红庙子、古牧地、玛纳斯一带。如果克复乌城，肃清北路，再集中兵力，进攻南疆，则局限于南路一隅的阿古柏势孤力薄，将无力抵御南下大军，这就是“致力于北，而收功于南”。
闰五月，刘锦棠大军进抵古城，金顺军驻屯在距古城西90里的济木萨，他统率了原景廉所部共40营。刘锦棠到古城后不久，就率领少数随从轻骑来到济木萨，与金顺会商进攻乌鲁木齐的策略。他们探知乌城比较空虚，只有几千人据守，但是距乌城东北数十里的古牧地，却有重兵扼守，必须攻克古牧地，才能直捣乌城。由济木萨到古牧地还有300余里，济木萨西240里是阜康城，由阜康进军古牧地只有百余里。因此刘锦棠和金顺议定，先攻占阜康，再进攻古牧地，拔去乌城的外围，乌城就唾手可得。
他们将拟订的计划禀报左宗棠，左宗棠同意这个方案，为了防止被围困的敌人四处乱窜，他又派遣徐占彪军五营进驻巴里坤，屯木垒河以东，与金顺军共同保护巴里坤到古城子一线，防止敌人北窜。命驻守哈密的张曜军防止敌人南窜，增调徐万福等五营出关，分屯安西、敦煌、惠回堡和青头山口。这几处是从肃州经哈密、巴里坤、古城子到济木萨一线的要隘，这一线全长2800余里，是官军主要运道。左宗棠作了周密布置，务必不让敌人截断这条运道，外逃内窜。
他特别注意嘉峪关内的青头山口，因为敌人由此可窜入青海和西藏，这样战事就会蔓延。他谕知张曜说：“凡山径小道可通人行者，应即严密扼截，务期滴水不漏，始策全功。语云：‘千金之堤，溃于蚁穴。’必不可忽略。”
他又奏请命驻新疆西北角塔尔巴哈台以及科布多、乌里雅苏台各领兵大臣，增兵防守漠北，以扼阻敌人由北面逃窜入俄罗斯境。
经过周密的布置，对敌人布下了天罗地网，在大举进攻之前，左宗棠再一次向全军申明纪律，严禁杀掠。对于当地少数民族同胞，有些人是在敌人淫威之下为敌人做过些事，原是迫不得已，只要他们放弃抵抗，一律宽大处理。
六月，刘锦棠率湘军到济木萨，与金顺军会合，没有费什么力气，刘、金二军就共同进占了阜康城。据守乌鲁木齐的守军听到大军已逼近，赶紧增派军队到古牧地，准备与清军决一死战。阿古柏得到乌城紧急的消息后，也派兵从南路来支援。
刘锦棠军队开到阜康以西50里的黑沟驿前，他侦察到有两条路通往古牧地。一条是大路，但要经过戈壁，缺乏水源。另一条是小路，水源充足，但要通过黄田，敌人已在黄田筑卡立栅，防守严密。敌人意图迫使清军走大道，以断绝官军水源。刘锦棠了解情况后，于是将计就计，派部队集结在大路口的西村头，命兵士们开挖枯井，疏通废渠，忙忙碌碌地准备行军用水，佯装成要沿大路前进的姿态。敌人果然受骗了，以为清军将由大路进发，暗暗欢喜，对小路放松了戒备。趁敌人不防备之际，大军却于半夜出发，由小路直趋黄田，一路上没有遇到抵挡，刘、金二军迅速抵达黄田城郊，抢先攻占了城外山岗，号角声四起，敌人从睡梦中惊起，惊慌失措，仓促应接，在刘锦棠、金顺两军左右夹击之下，敌骑大败，抛弃辎重，狂奔而逃。官军攻占了黄田，继续追击逃敌，一直追到古牧地才收兵。
刘、金二军为了不让敌人有喘息的机会，在黄田休整了数天后，全军于六月二十三日发动对古牧地的进攻。先头部队刚到达红庙子，遇到阿古柏派来增援的数千骑兵，刘锦棠即命部将余虎恩和黄万鹏率马队反击，分步兵两路进攻古牧地南关，自己亲率兵将攻击城外山垒，一鼓作气将它攻下，敌人反奔入城，增援部队也被黄万鹏、余虎恩马队击溃，敌将阿托爱弃马逃走，敌人外围据点全部丧失，只得将城门紧紧关闭，企图困守待援。
刘、金二军将古牧地城团团包围，刘军在城南，金军在城北，士兵们环城筑起炮台，昼夜不停，两三天内筑好了一些炮台，比城墙还高出一丈，火力占了优势，刘锦棠下令日夜开炮轰击城墙，不久东北角和东面城墙被轰塌，守城将士想去修补，清军发劈山排炮环攻，守城将士不能靠近。二十七日，罗长祜、杨金龙部队将开花大炮移到正南轰城，其余部队一部分准备攻入城内，另一部分准备截击逃敌。一切安排好后，刘锦棠率亲兵坐镇城南山垒督阵。
二十八日凌晨，大炮轰坍了南城墙，刘锦棠见时机已到，下令发起总攻，山垒鼓声大作，这是进军的号令，各营号角齐鸣，齐声响应。谭拔萃、谭和义、谭慎典、董福祥、罗长祜等部队士兵都背负土囊，先将城壕填平，从城墙缺口突入，金顺部队由东北进入，守城将士溃散，官军攻占了古牧地城，击毙6000余人，阿古柏援敌数百人也全被歼灭。
清军攻克古牧地后，缴获了一份敌人机密文书，得知乌城空虚。刘锦棠认为机不可失，第二天就率大军长驱直捣乌城。乌鲁木齐有三个城：迪化州满、汉两城，及已死回军领袖妥得璘所筑的王城。当大军进抵距城10里许时，三城敌军没有料到清军来得这么快，惊慌失措，丧失了斗志，弃城往南逃窜。刘锦棠命部队急进，立即将三城收复；又命谭拔萃等部猛追残敌，击毙数百人，追到一片沙漠地带，未再穷追，才收兵回来。阿古柏听到乌城危急，认识到它的重要性，赶派数千骑兵来增援，但是兵到来已迟，在离乌城280里处，听到乌城已被清军占领，只得引兵退走。
盘踞在新疆北路昌吉、呼图壁和玛纳斯北城的敌军，闻知乌城失守后，知道大势已去，都纷纷逃窜。只有玛纳斯南城的守军依仗城小而坚，仍在抗拒清军。金顺部队从七月中旬起，就将玛纳斯围住，围攻了一个月，没有得手。刘锦棠派谭拔萃、罗长祜湘军来增援，署伊犁将军荣全也从塔尔巴哈台率兵来助攻。在大军围攻之下，城墙多次被轰裂，敌人反复修堵，终于抵挡不住。九月初一日韩刑脓被大炮击毙。十九日，守城部将要求投降，金顺同意了，命他们出城交出军械。二十一日，敌军数千带军械出城，金顺发现有诈，命大军严阵以待，由徐学功谕旨敌军将军械丢下来。这时敌军突然开枪扑来，清军奋起反击，将诈降的敌军歼灭。玛纳斯南城收复。
新疆北路，除了伊犁一地外，全部为西征军收复。这一次战役，仅历时三个月，可谓神速！也足见前线将领刘锦棠、金顺等充分贯彻了“缓进急战”的战略意图。
左宗棠于是命将领和官员们妥善办理北疆的善后安抚工作，命徐学功在北路各城广开屯田。徐学功原是当地汉人民团领袖，英勇善战。当俄国人占领伊犁后，曾派兵东进，想占领玛纳斯，被徐学功的骑兵部队击退，未达到侵略目的。西征军到新疆后，徐学功随同作战。得到开屯命令后，他将西河五坌团民招来，发给种子农具，从事农作。左宗棠又命道员周崇傅在巴里坤设局，招商开市。北路的社会秩序渐渐恢复，各族人民的生活也逐渐复苏。
左宗棠手迹
阿古柏得知北路全失，十分惊慌，但他仍然企图凭借天山之险，负隅顽抗。他的主力部队都在南疆，派去北疆支援的人不多，损失不大，他迅速集合了兵力27000余人。达坂城是天山要隘，他派大总管爱伊德尔呼里坚守；又命人守住吐鲁番；在托克逊筑下三城，互为掎角，命二儿子海古拉率死党守住。达—托—吐三城形成的三角地区，是北疆进入南疆的门户，命令必须死守。他自己则退到托克逊以南800余里的喀喇沙尔，指挥全线军事。
西征军下一步就是进攻南路，规复全疆。左宗棠对军事形势的分析是：南路敌军重兵扼守在达坂、吐鲁番、托克逊三处，官军南下，必有数恶仗。三处攻下，夺取南疆将势如破竹。他对进军作了周密部署，派刘锦棠全军自北而南，进攻达坂；张曜、徐占彪军自东而西，合攻吐鲁番；金顺军留防北路，待达、吐两城收复后，再合军进攻托克逊。为了防止孤军深入、后路无继，他又奏请调驻包头统领金运昌率马步兵5000余人出关增援。金运昌曾在甘肃宁灵会同湘军作战，左宗棠赏识他尚气节、耐劳苦、作战勇敢，他多次请求从左宗棠西征，所以这时将他调来。清廷同意了所请，还增派侯名贵、章洪胜、方友升三营出关，加入刘锦棠军中，任务是搜捕后路逸寇，保护通道，将粮食、军火源源不断运到乌城储备待用。
正当左宗棠为收复南疆积极准备之际，清朝廷中又发出一种不协调的议论。当时北路虽然已基本平定，但伊犁仍然为俄国占据。俄人以前说过，只待中国收复乌鲁木齐和玛纳斯，它就交还伊犁。因此发议论的人就说；“既然乌、玛二城已收复，就应与俄国交涉，索还伊犁。”他们的真意是：暂时不必进军南路。左宗棠认为北路虽平，南路仍面对强大的敌人。如现在与俄国交涉，它可能会提出各种无理需索，即使伊犁收回，因官军还要进入南疆作战，如果伊犁再出意外，反而难以兼顾，不如暂时搁置，先一心一意收复南疆，南疆平定后，伊犁可以不索而还。他复信给总理衙门，驳斥了那种意见。
真是一波未平，一波又起，朝中意见尚未完全平息，英国人看到清军已打败阿古柏，收复了北疆，现在又执意要南进，它也恐慌起来，想出了一条狡谋，以挽救行将彻底崩溃的阿古柏傀儡政权。
原来英、俄二国为争夺中亚的殖民地互相不和，英国一直把安集延当作保护国，把阿古柏当作傀儡，给予大量援助。英国是想利用阿古柏占领新疆，作为印度的屏障，以防俄国的入侵。当它看到左宗棠在积极准备进攻南疆、阿古柏岌岌可危时，就由驻华公使威妥玛出面，跑到总理衙门，代阿古柏求“降”。威妥玛称阿古柏为“喀王”，请求清政府允许阿古柏占领新疆，作为属国，免去朝贡。他还恫吓说：“清国用兵日久，俄国人可能会乘机来夺取新疆，这不仅会危及印度，对贵国边界也很不利。”
总理衙门看出英国人是借诈降之名，行缓兵之计，暗藏祸机，就回答他说：“阿古柏是窃踞新疆的外敌，本非属国。如果是诚意求降，就应将回军将领白彦虎、马人得等交出，并且缴还南疆八城，与前线军事指挥人员议和。”
同时，总理衙门立即通知左宗棠关于英国人代阿古柏请降一事，告知他如阿古柏果真派人来讲和，要以礼相待，权宜相处。看来朝廷对请降的表示还抱有一点不切实际的幻想。
左宗棠看透了英国人的诡计，回答总理衙门说：“英国代阿古柏乞降，并不是为阿古柏着想，而是害怕俄国人侵占印度，它又害怕中俄交好，因此危词耸听，希望把中国吓倒。俄国人占领伊犁，原说定要交还的。如果说官军进规南疆，俄人就会乘机侵入，坐收渔人之利；无论如何俄国决不会允许，我们在新疆有强大的兵力，而且俄国久以大国自居，似乎也不致贸然动手。至于前线用兵久暂，完全是主帅之事，也无须英国人代为操心。”
左宗棠又将此事写信通知在最前线的主帅刘锦棠，告他说：“和外国人交涉，只要我们立场稳、道理正，不妨直率告知我们的不同意见，但是要稍留余地，使他们能够退步转弯，就没有办不好的事。如果一意随和，对方自以为得计，视你为可欺，反而多事了，外国人性格素来是欺弱畏强，喜直忌曲；我若真能自强，率直相待，他们倒是会心悦诚服的。”
左宗棠对中外交涉有一定的经验和看法，西部前线将领们也做好了准备。威妥玛因为上年马嘉理案，请求英国派兵来攻云南，遭到英政府斥责，并将他召回国，临行前他又搞了这一套卑辞乞降的诡计，幸而清廷和左宗棠识破了他这套愚拙的计策，狡计未能得逞，他于是灰溜溜地离开了中国。阿古柏后来始终没有派人来求降。
这一波平定了，清廷又对西征人事做了些布置：将荣全召回京师，授金顺伊犁将军，进军库尔克喇乌苏，向伊犁推进了一步。又以英翰署乌鲁木齐都统，下诏催促左宗棠迅即进兵南疆。那时已是阴历十月，大雪封山。左宗棠坚持“缓进急战”的战略，考虑到当时山路难行，粮食又还没有运到、金运昌的援军也未到达，加之主帅刘锦棠患病初愈，湘军几乎有一半以上患了时疫，需要调养一段时间，因此奏请清廷，等到明春冰雪融化、山路可通、粮食充足、援军到齐时，再行进军，始为稳妥。真是：“将在外，君命有所不受。”清廷只得允许。