他拥有壮怀激烈的一生，灭大夏、北燕、北凉，伐柔然，征山阴，降鄯善，逐吐谷浑，最后统一北方，连对手都叹服他。战场上，他嗜血成性，视生命如蝼蚁，但却也体恤国民，轻徭薄赋。站在不同的角度看待他，可能会得出完全不同的历史结论。但无论如何，他成了中国古代史上划时代的人物，将历史带进了一个全新的阶段——南北朝时期。
始光元年(424年)八月，云中地区(今内蒙古托克托)，一场大厮杀正在进行，战马嘶鸣，直上云霄。看上去其中一方的情势非常危急，里三层外三层被包围，粗略数数居然有五十多层。
“擒贼先擒王”，所有人的注意力都集中在被围困方的统帅身上，一些敌方的铁骑冲到他面前，双方的马头几乎都能碰到一起，但见这位主将神情自若，似乎对眼前的危险视而不见，越拼杀越亢奋，更让人有些吃惊的是，他的脸庞带着些许稚气，俨然还是一个少年。
看到自己的主帅如此不要命，他手下的军士个个奋不顾身，以一当十，虽然被团团包围，但敌人一时也奈何不得。
这位少年统帅便是北魏王朝的第三任皇帝太武帝拓跋焘，他面对的敌人叫作“柔然”。
两强相遇勇者胜，关键要看谁能坚守到最后。拓跋焘最终笑到了最后，正当他杀得兴起时，突然发现柔然军队莫名其妙地退却了，这其中的蹊跷，一方面是因北魏军队的顽强，给了柔然重创，更重要的是柔然军中的大将于陟斤被流矢击中而死了。
拓跋焘和他的军队就这样实现了“超级大逆转”。
这场血与火的洗礼，对于年轻的拓跋焘来讲，来得似乎有些早，因为他登上皇位还不到一年的时间。
就在前一年的十月，他的父亲北魏明元帝拓跋嗣因病去世，时年三十二岁。
拓跋嗣英年早逝，多少有些“壮志未酬”的感觉，因为他的这个皇位来得相当不容易，所以上台后，拓跋嗣一心想干一番大事，可惜天不遂人愿。
说“皇位来得不容易”，是因为拓跋嗣有一个狠角色的老爸——北魏的开国皇帝拓跋珪，本来雄才大略的他，晚年由于过量服食“寒食散”而变得喜怒无常，经常滥杀无辜，使得已经被册立为太子的拓跋嗣由于害怕屠刀挥到自己身上，不得不出逃避难，很快，“喜怒无常”的拓跋珪终遭厄运，他被自己的另一个儿子拓跋绍所杀。
拓跋绍杀掉自己父皇后，一时没有了主意，他本来属于激情杀人，根本没有琢磨好得手后该怎么办。他把百官召集到端门之前，从门缝中对百官们说：“我有叔父，也有哥哥，你们打算听从谁的？”
这话问得相当无厘头，百官们都觉得非常纳闷，后来才明白过来，拓跋绍这样说，是因为先皇拓跋珪驾崩了。众人一时沉浸在愕然之中，没有一个站出来应答，沉默之中，只见南平公长孙嵩率先表态表示愿意拥戴拓跋绍。
拓跋绍由此登上了高高在上的龙椅。
但纸终究包不住火，拓跋绍弑父的消息很快传遍了京城，人心浮动，出现了一些小规模的反抗事件，拓跋绍本来只是一个鸡鸣狗盗之徒，根本不知道该如何应对，只能将宫中大量的金银和布帛拿出来赏赐王公大臣，意图“用金钱换选票”，以此来赢得王公大臣们的支持。
出逃在外的拓跋嗣听闻父皇被杀，赶忙从外地跑回来，但他害怕拓跋绍加害于他，所以不敢公开露面，白天藏在山里，晚上则住在随从王洛儿家里，王洛儿的邻居李通负责给他提供饮食。
不见踪影的拓跋嗣无疑是拓跋绍最大的威胁，拓跋绍听到一些风声，便将李通抓来，逼他说出拓跋嗣的下落，李通是条汉子，打死也不说，于是拓跋绍杀掉了他。拓跋绍还不死心，四处派人打听拓跋嗣的消息，欲除之而后快。
拓跋嗣的处境变得很危险，所幸王洛儿不离不弃，多次往返京城与重要的文臣武将取得联系，这些人听说拓跋嗣就在都城附近，纷纷表示愿意拥戴这位前太子。见时机已经成熟，拓跋嗣在京城公开露面，文臣武将争相出城迎接，而宫中卫士将不得人心的拓跋绍抓了起来并送给拓跋嗣。
接下来的事情毫无悬念，逆袭成功的拓跋嗣，下令将拓跋绍和他生母贺兰氏处死，然后正式继位，是为北魏明元帝。
拓跋嗣面临的形势相当严峻，由于拓跋珪生命后期性情大变，喜怒无常，造成“朝野人情各怀危惧，有司懈怠，莫相督摄。百工偷劫，盗贼公行，巷里之间人为稀少”。
拓跋嗣上台后拔贤任能，整顿流民，抚恤百姓，劝课农桑，使得一度陷入混乱的北魏王朝逐渐步入正轨。
拓跋嗣一生主要干了一件大事，便是南征刘宋。
永初三年(422年)秋天，宋武帝刘裕驾崩，这位乱世猛男不仅成功篡位，灭晋建宋，而且还两次成功北伐，先后灭掉了南燕和后秦，并顺带手占领了属于北魏的滑台等地区。
拓跋嗣一直咽不下这口气，但他心里非常忌惮刘裕，只能敢怒不敢言，史书称：“魏人虽强，不敢南指西顾，以议其后。”如今刘裕驾崩，拓跋嗣终于看到了收复失地的曙光。
但他最为信赖的大臣崔浩认为不应该出兵，理由是“礼不伐丧”，也就是说刘裕新丧不应征伐。拓跋嗣觉得这样的观点有些迂腐，打仗哪里还要考虑如此多条条框框，只要能取胜，乘人之危没什么不好。
泰常七年(422年)，拓跋嗣下令向刘宋发动总攻，然而这次出征并不顺利，大将奚斤率军进攻滑台，却久攻不克，牺牲很大，后来刘宋守军孤立无援，弃城而走，北魏军才占领这个军事重镇。
不过这才是噩梦的开始，虎牢关接下来成了北魏大军不可逾越的障碍。宋军虎牢关的守将是毛德祖，面对黑压压的北魏军队，他毫无惧色，攻防得当，北魏大军的数次进攻，除了留下不少尸体外，一无所获。
这一仗打得实在憋屈，拓跋嗣只好亲自出马，率军将虎牢关的外部水源切断，即便如此，毛祖德还是率军坚持了一段日子，而且给北魏军造成很大损伤，最后因无水可饮，到了受伤士卒居然流不出血的程度，北魏军才攻克城池，毛德祖被俘。
此次南征，有得有失，北魏收复了失地，让刘裕当年北伐的战果消失殆尽，但付出的代价也极为惨重，特别是以倾国之师不分昼夜围攻小小的虎牢关，居然二百多天后才攻克。士卒除了大量战死外，死于疾疫的约十之二三，可谓杀敌一千自伤八百。
元气大伤的不止是北魏的军事实力，还有拓跋嗣的身体。拓跋嗣和他老爸拓跋珪一样，是一个瘾君子，喜欢服食“寒食散”，虽然没有他老爸瘾大，但长期服食，对他身体的损伤也很大，再加上连续征战，导致旧疾复发，最终倒在了三十二岁的门槛前。
拓跋嗣生前对后事做了妥善安排，他选立自己的长子拓跋焘为太子，并放手让他总管朝中事务，作为接班人重点培养。
拓跋焘似乎从小就具备当皇帝的潜质，据《魏书》记载，他从小体态容貌与常人大不相同，所谓“体貌瑰异”，他的祖父道武帝拓跋珪对此十分惊奇，高兴地说：“成吾业者，必此子也。”
真的假的，不太好说，但假的可能性比较大。
拓跋焘从他老爸那接过的并非盛世，而是一个危机重重的王朝，南征损失不小，更重要的是北边的柔然经常捣乱，搞得边境不得安宁。
柔然，是中国古代历史上经常出现的一个词，但却一直是个谜团，它到底属于哪个民族，从何处而来，现在众说纷纭，有东胡、鲜卑、匈奴等几种说法，主要活动地点在阴山一带，以游牧为主，他们的骑兵似“风驰鸟赴，倏来忽往”。“像风一样自由”的柔然骑兵，经常过境抄掠，但当北魏军一出动，他们便消失得无影无踪，把游击战术运用得炉火纯青。
对于北魏来说，柔然是个相当难缠的对手，拓跋珪、拓跋嗣都曾发兵攻打过柔然，并取得大胜，但柔然像一只“打不死的小强”，逮着机会就来咬一口，搞得北魏很是不爽，所以拓跋焘将其称作“蠕蠕”，这是一种多足的小爬虫，讽刺他们像不会思考的虫子，只会搞偷袭，起初只有拓跋焘自己这样称呼柔然，后来下令全国军民对柔然全部改称“蠕蠕”，可见拓跋焘内心对柔然的讨厌程度。
不过，改称柔然为“蠕蠕”只是过过嘴瘾，拓跋焘登上皇位后，面临的却是重大危机，柔然可汗大檀听说拓跋嗣去世，觉得这是一个难得的良机，便统兵南下，攻占了北魏的旧都盛乐，一路上烧杀抢掠。
拓跋焘初登大位，觉得柔然太不给面子，他亲率数万骑兵，昼夜兼程，在云中地区与敌军接上火。拓跋焘所带兵马远少于柔然，很快便陷入重围，于是便出现了开篇那样的危难局面。
柔然军退却后，拓跋焘却来劲儿了，他从双方第一次正面交火中看出，柔然叫嚷得凶，实力不过尔尔，战术体系混乱，战斗精神也一般，应该不是北魏军队的对手。
云中之战结束三个月后，拓跋焘趁热打铁，命大将长孙翰、段眷率军北上，斩获数千柔然骑兵，大胜而归。一年后的十月，喜欢打仗的拓跋焘索性亲自出征，兵分五路，直捣柔然可汗大营，柔然可汗大檀惊慌失措，率众北遁，损失了无数的牲畜，一时间元气大伤。
柔然本来想趁拓跋焘年轻占些便宜，但此时发现，这位一点不比他爷爷和爸爸逊色，是一个扎扎实实的狠角色，所以不敢再轻举妄动，北魏北边的边境渐渐消停下来。
拓跋焘的志向远不止收拾“蠕蠕”，安定后方是他实现宏伟目标的第一步，腾出手来的他，很快便将目光瞄准了北方大地的其他政权。
当时，北方除了北魏王朝外，还有四个具有一定规模的政权，分别是大夏、北凉、北燕和西秦，西秦、北凉和北燕地处偏远，可以暂时忽略不计，唯一能与北魏正面抗衡的只有大夏。
大夏的开国皇帝是赫连勃勃，他的名字本来叫作刘勃勃，是匈奴铁弗部头领刘卫辰的儿子，当年拓跋珪灭掉铁弗部后，对刘氏家族进行灭族，唯一逃脱的便是刘勃勃。
刘勃勃先是跑到了叱干部，叱干部头领叱干他斗伏害怕北魏就此来找麻烦，想着主动将刘勃勃交给北魏，他的侄子叱干阿利表示反对，他说：“鸟雀在走投无路的时候会投入人的怀抱，何况刘勃勃国破家亡，向我们归顺。即使容不下他，也应该由他投奔他处，将他抓起来献给北魏，不是仁义作为。”叱干他斗伏没有听他的，于是叱干阿利派人在半路上将刘勃勃劫走，送到了后秦高平公没奕干那里。
刘勃勃的命运从此翻开新的一页！
起初刘勃勃只是没奕干家的一个普通门卫，他这个名字听上去虽有些粗犷，上天却给了他一副好皮囊。史载其“身长八尺五寸，腰围十带，性辩慧，美风仪”，没奕干看上了这位身材魁梧、仪表堂堂的年轻人，和他交谈又发现此人能言善辩，于是便将自己女儿许给了刘勃勃。
刘勃勃从此走上了金光大道，经没奕干推荐，他见到了后秦皇帝姚兴，姚兴对这位帅哥也很欣赏，先是任命他为骁骑将军，让他参与军国大事。后来让其持节，为安北将军，五原公，把鲜卑及其他民族两万人交给他，令他驻守朔方。
无论是姚兴还是没奕干，都没有想到刘勃勃是一个见利忘义的白眼狼。他刚到朔方不久，便扣留了河西鲜卑进献给姚兴的八千匹马，紧接着他召集部众假装打猎，闪电般偷袭了老丈人没奕干，将这位挽救自己于困顿之中的大恩人杀掉，并吞并了老丈人的部众。
义熙三年(407年)，羽翼渐丰的刘勃勃叛秦自立，自称天王、大单于，他自认为匈奴是夏后氏的后代，故将国号确定为“大夏”。
自立之后，刘勃勃将主要精力用于攻打自己原来的主子姚兴，并且多有斩获，搞得姚兴没有太好办法，肠子都快悔青了。
义熙九年(413年)，刘勃勃做了两件大事，一是开始修建后来的都城统万城，二是给自己改名为“赫连勃勃”，改名的原因是他觉得帝王是上帝之子，美好显赫要与上天连在一起，所以改名为赫连勃勃。
赫连勃勃赶上了好时候，后秦国力每况愈下，最终被东晋大将刘裕所灭。他则隔岸观火，刘裕灭掉后秦后回师建康，留下自己儿子刘义真和几员大将镇守长安，没料到刘裕前脚刚走，东晋军队发生了严重内讧，赫连勃勃乘机攻占了长安。
义熙十四年(418年)，在群臣的劝进下，赫连勃勃在灞上筑起坛场，即皇帝位，改年号为昌武，算是正式登基做了皇帝。
“残暴好杀”是跟随赫连勃勃一生的标签。
他大败东晋军队后，将几万具尸首堆成了封土的高台用来观赏，取名为“髑髅台”。在和后秦作战中，他多次坑杀后秦士兵，最多一次竟活埋了两万多人。
赫连勃勃对敌人如此冷酷无情，对自己的大臣百姓也是如此，这个魔头最大的特色，便是经常带着弓箭站在城墙上，看谁不顺眼，便射杀谁。他杀人没有什么规律可循，完全取决于心情，心里感到不爽，便要用杀人平复心绪，大臣中有敢面对面看他的，就戳瞎眼睛，有敢发笑的，就割掉嘴唇，有敢仗义执言的，就割下舌头，然后处死。
在大夏国，“赫连勃勃”成了魔鬼的同义词，大人们常用“赫连勃勃”来吓唬不听话的小孩，百试百灵。值得庆幸的是，赫连勃勃寿命并不长，元嘉二年(425年)，他结束了自己罪恶的一生。
赫连勃勃死之前，几个儿子就为争夺太子之位打成一团，究其原因也要怪他自己，赫连勃勃起初立赫连璝为太子，后来又想废掉他，改立赫连伦，这下子赫连璝不干了，听说老爸要废自己的太子之位，便率兵七万攻打赫连伦，赫连伦率骑兵三万与之对抗，双方在平城展开搏杀，赫连伦兵败被杀。
赫连勃勃的第三子赫连昌趁火打劫，他率骑兵一万人偷袭赫连璝的大军，斩杀赫连璝，收服了他的部众八万五千人。赫连勃勃非常高兴，于是立赫连昌为太子。
赫连勃勃死后，赫连昌成为大夏国的新皇帝。
拓跋焘听说赫连勃勃病死的消息，便将攻夏之事提上了议事日程。他召集大臣们商议，上次站出来反对拓跋嗣伐宋的崔浩这次成了“主战派”，倒是德高望重的老臣长孙嵩对此表示坚决反对，一直喋喋不休，搞得拓跋焘很生气，他把长孙嵩在职期间贪污腐化的事情当众抖了出来，并以此令武士将长孙嵩的头按在地下，羞辱一番，这才让其闭了嘴。
长孙嵩是什么人？北魏王朝的开国元勋，拓跋嗣在位时，位列“八公”之首。拓跋焘这样做，多少有些杀鸡给猴看的意思，为的是树立威信。
始光三年(426年)九月，拓跋焘动手了。
他下令司空奚斤率军南下攻打军事重镇蒲坂，另一员大将周几进攻陕城(今河南三门峡市陕州区)，他自己率大军奔袭大夏的国都统万城。
统万城位于今天陕西靖边县境内，南靠无定河，北临毛乌素沙漠，在这荒无人烟的地方修建这座宏大城池，是赫连勃勃暴虐一生的集中反映。
义熙九年，志得意满的赫连勃勃决定修建一座雄伟的国都，他表示自己志在统一天下，统治万邦，因此将国都命名为“统万城”，他派自己的救命恩人叱干阿利作为总监工，征发十万胡人、汉人来筑城。
叱干阿利获得如此重任，除了他的忠诚外，更因他的工作态度，史载“阿利性尤工巧，然残忍刻暴”，就是说工作上要求精益求精，但手段却极为残忍。他曾经监造过武器，只要呈送给他看过的武器，做工的工匠一定会有人被杀掉，因为他的验收标准很是苛刻，弓箭射不进铠甲的，就杀掉做弓的工匠，反之如果射进去，做铠甲的则倒了霉，这样一来，杀掉了数千名工匠，但武器的性能却大为提升。
叱干阿利修筑统万城也照方抓药，他让人用蒸过的土修筑城墙，城墙完工一段，就以铁锥试验，如果锥子能插入一寸，就杀掉筑墙的工匠，并将其一并筑入墙中，想必杀掉了不少工匠，城墙也变成了“人墙”。
以这样极为残忍的方式修筑的统万城，想必工程质量肯定是没有问题的。
拓跋焘在到达统万城之前，首先要跨越一道天险——黄河。
当年他爷爷拓跋珪在追击后燕军队时，面对黄河曾经一筹莫展，关键时刻一股强大的冷空气到来，使得黄河迅速封冻，拓跋珪才取得了具有决定性意义的“参合陂大捷”，几十年后，当拓跋焘率领大军到达渡口君子津时，又来了一股寒流，黄河水被冻得结结实实，拓跋焘得以顺利渡河，直奔统万城而来。
寒流好像和拓跋家沾亲带故，总是在关键时刻“显身手”，西伯利亚寒流似乎可以改名为“拓跋寒流”了。
始光三年冬至日，拓跋焘率大军神兵天降一般出现在统万城下，而此时大夏皇帝赫连昌正在大宴群臣。
赫连昌听闻北魏来袭，感到很是错愕，虽然听说拓跋焘很厉害，但双方从未交过手，不知道拓跋焘到底有几把刷子，于是他将酒杯暂时放下，率军出城迎敌，准备破敌后回来继续喝，大有一股“温酒斩华雄”的豪迈劲儿。
遗憾的是，赫连昌把定位彻底搞反了，他不是那个英武的“关云长”，拓跋焘更不是那个倒霉的“华雄”，抱着必胜信心的赫连昌，刚出城和拓跋焘的北魏军接上火，就知道大事不好，赶紧拔腿开溜，退回城内。
赫连昌知道自己遇到了“苦主”，不过也无所谓，统万城足够坚固，只要不主动出击，躲在城里非常安全，想必拓跋焘对此也没有什么好办法。
果不其然，拓跋焘统领的只是两万骑兵，面对固若金汤的统万城，实在找不到什么攻城良方，他对众将说，“统万城是强攻不下的，来年我与诸位一起再来攻城”，然后在统万城周边抢掠一番，带着战利品撤回平城。
东方不亮西方亮，拓跋焘对统万城一筹莫展时，奚斤、周几带领的北魏军却颇为顺利，突破潼关天险，进入关中地区。夏国蒲坂守将赫连乙斗派使者去统万城求援，正赶上拓跋焘率军围攻，使者远远看到北魏大军，以为统万城已经失陷，赶忙回来报告赫连乙斗，他一听吓得六神无主，弃城逃到长安，驻守长安的是赫连昌的弟弟赫连助兴，他听到统万城被攻克，万分惊恐，两人一合计保命要紧，于是放弃长安，一口气跑到了安定(今甘肃泾川县)，北魏军队就这样几乎没费一枪一弹就占领了长安城。
赫连昌对赫连助兴的表现很失望，没过多久，他派自己另一个弟弟赫连定率两万兵马南下，意图重新夺回长安。拓跋焘有着狐狸般的嗅觉，他听闻赫连定带领一部分军队离开统万城，顿时觉得平灭夏国的良机来了。
拓跋焘充分吸取上次的经验教训，做好战前准备，他下令在阴山砍伐树木，制作大量攻城器械，同时派使者到刘宋，与南边这个王朝搞好关系，避免受到南北夹击。
始光四年(427年)夏天，拓跋焘又一次亲率大军，向统万城扑来，他很顺利从君子津渡过黄河，走到拔邻山(今内蒙古准格尔境内)时，拓跋焘突然改变了主意，他做出了一个令人匪夷所思的决定，那便是丢掉所有辎重和器具，带着三万骑兵去攻打统万城。
在群臣看来，这显然是瞎胡闹，上次就是因为骑兵无法攻城而撤退，同样的错误不能一犯再犯，于是他们纷纷劝谏道：“统万城异常坚固，我军轻装前进，无法攻下城池，又得不到物资供应，会陷入两难境地，不如带着步兵和攻城器具一起进攻。”
拓跋焘不是愣头青，他这样做是经过深思熟虑的，对此他解释道：
“我们长途跋涉而来，就是为与敌人决战。如果带着攻城器具，敌人怎么会出城交战？如果无法攻克统万城，将会真正陷入进退两难境地。敌人看到我军只有骑兵，必然会掉以轻心，如果我军故意示弱，引蛇出洞，敌人很可能上当，只要一出城，我军就有把握战胜之。之所以有如此信心，是因为我们的将士离家千里，背后有黄河天险切断我们的退路，所谓置之死地而后生，三万骑兵攻城自然不够，但用来与出城之敌决战，则绰绰有余。”
拓跋焘将所有希望寄托于赫连昌能出城决战。但谈何容易，赫连昌有了上次的教训，肯定不会轻易上当，不过在拓跋焘看来，能否上当取决于诱饵是否足够诱人。
拓跋焘来到统万城下前，把大部队隐藏在山谷中，故意只带少数骑兵到城下挑战，赫连昌并没有上当。一计不成再来一计，拓跋焘派人“叛逃”到统万城里，故意向赫连昌泄露“绝密”军事情报，那便是北魏军久攻不下，现在粮草殆尽，而且兵力确实不多，正是出城消灭拓跋焘的绝好机会，机不可失，时不再来。
本来“横下一条心，坚守统万城”的赫连昌得到这个情报，心里变得躁动起来，全歼拓跋焘的机会就在眼前，他实在不愿意就这样轻易放弃。
第二天，紧闭许久的城门终于打开，赫连昌带着三万骑兵出击了。
盼星星盼月亮，拓跋焘终于等来了这一刻，既然拉开序幕，那一切都要按照他导演的剧情进行，拓跋焘主动示弱，带着一些骑兵假装败退，赫连昌一看果然如“叛徒”所言，北魏军已经是强弩之末，于是紧追不舍。
从出城那刻起，赫连昌的失败已命中注定，这时连老天也出来帮倒忙，就在拓跋焘准备反击的时候，突然狂风大作，一时间飞沙走石，谁都看不到谁，有人劝拓跋焘不如暂时退却，等风止了再进攻，但拓跋焘听从崔浩的建议，利用风势对夏军展开总攻。
拓跋焘太喜欢拼杀的感觉，不顾一切冲入敌阵，没想到马失前蹄，他从马上摔下来，命悬一线，亏得他身边的护卫拼死保护，才幸免于难，不过拓跋焘并没有因此被吓破胆，反而越战越勇，他重新上马后，依然神勇无比，接连击杀了十几个夏国骑兵。
胜负就在这一刻决定了。
赫连昌眼看败局已定，只能仓皇逃离战场，又急又悔的他竟然连回城的路也搞错了，只好带着少数残兵逃亡到上邽(今甘肃天水)。
拓跋焘杀得实在兴起，带着少数骑兵竟然一口气杀进了统万城，他们刚刚进城，就发现城门被关闭，顿时断绝了拓跋焘与后续大部队的联系。
看上去夏国守军要上演“瓮中捉鳖”的好戏。
但拓跋焘毕竟是拓跋焘，面对危局并不慌张，他带着手下趁着混乱冲到大夏皇宫的后宫，找来几件女人的裙子，结成绳索，系在长矛上，利用滑轮定律，成功地溜下城墙，侥幸逃脱。
第二天天一亮，统万城里的军士百姓没有看到皇帝赫连昌，于是谣言开始满天飞，有人说他被杀了，有人说他被俘了，有人说他被俘后被杀了，恐慌情绪迅速蔓延开来，没过几日，统万城的大门被人打开，北魏军队顺利进城，没来得及逃走的王公贵族、嫔妃公主都成了俘虏，拓跋焘还收获了无数金银财宝和牲畜。
人有多大胆地有多大产，拓跋焘用他的智慧和勇猛，为这次统万城之战画上了圆满的句号。
拓跋焘想见好就收，毕竟连年征战，兵马疲乏，需要休整，何况赫连昌已经跑到了兔子都不拉屎的荒凉之地，一时半会儿掀不起什么风浪。
就在拓跋焘准备班师回朝时，有个人上书表示：“赫连昌逃跑到上邽，已经没有盘踞的资本。应该利用大好时机，一举彻底消灭他。”此人是大将奚斤，他立功心切，觉得终于捞到一个“痛打落水狗”的好机会，于是便主动请缨，要将赫连家族一网打尽。
拓跋焘看到他请战极为强烈，不好意思打消他的积极性，于是拨给他一万兵马，同意他继续西进，自己则率大军回到平城。
奚斤此次西征，开始极为顺利，北魏猛将尉眷围攻上邽，惊魂未定的赫连昌又一次弃城而逃，跑到了平凉。奚斤进抵安定，与赶来增援的丘堆、娥清大军胜利会师，准备发动致命一击，看上去赫连氏离彻底覆灭已是咫尺之遥。
但一场意外改变了所有，北魏军队突然遭遇了一场疫病，导致大批战马死去，再加上孤军深入，粮草岌岌可危，赫连昌抓住战机，全力反攻，北魏军溃败，只好退守安定城。
奚斤感到很憋屈，本来是想彻底消灭夏军残部，没想到现在却被敌人围困在安定城中，进也进不得，退也退不了。手下安颉劝他不如出城决一死战，尚有一线生机，如果待在城里，只能是坐等末日来临。奚斤没有采纳他的建议，他无奈地表示现在要粮没粮，要马没马，拿什么去决战呢？只能等到援兵到来，才能发动攻击。
安颉对自己的主帅颇感失望，他找到另外一个将领尉眷商议，两人一拍即合。等赫连昌攻城时，他们不经奚斤同意，率领部分精骑出击反攻。也该赫连昌倒霉，他又一次遭遇了“沙尘暴”，昏天黑地，什么也看不清楚，等能看清楚了，北魏军队已经冲到眼前了，赫连昌又想开溜，但这次却不如过去幸运，他的马很不争气，突然栽倒，赫连昌做了一个狗吃屎的动作后，被北魏军擒获。
按说大夏政权就此应该玩完了，不过赫连家还真是顽强，赫连昌兵败被俘后，他的弟弟赫连定在平凉宣布即位，继续苟延残喘下去。
这下轮到奚斤着急了，虽然北魏军队大获全胜，但那是手下安颉、尉眷的功劳，身为统帅的他表现得像一个窝囊废，瞻前顾后，犹豫不决，使得自己在将士们面前抬不起头来。他下决心要一洗前耻，找回面子。
奚斤下令全线出击，一举歼灭大夏残余势力，为了尽早实现这个目标，他要求全军只带三天口粮，快速急进，颇有些当年项羽“破釜沉舟”的劲头。
但奚斤和项羽相比，简直一个天上一个地下，他的远征军还没有到平凉，就已经人困马乏，而且口粮所剩无几，更关键的是一直找不到水源，使得不少兵士出现虚脱症状，人常说“不打无准备之仗”，奚斤这次却是反其道行之，把用兵当作了“探险之旅”，脑子发热的结果是付出了惨重的代价。
赫连定知道内情，变被动为主动，全线出击，已经虚脱的北魏军根本就不是对手，奚斤和他的队伍溃败，这位志大才疏的奚主帅成了阶下囚。留守安定的丘堆听说前线兵败，惊恐万分，弃城逃回长安，拉着驻守长安的高凉王拓跋礼一道放弃长安向东逃奔到蒲坂。
拓跋焘对此非常生气，他命安颉前往蒲坂，斩杀了丘堆，统一指挥北魏军队，抵抗夏军。
好不容易取胜的赫连定则百感交集，他流泪叹息道：“先帝若让我继承大业，岂能有今天的事情！”这话有些吹牛的成分，事实上，这是大夏国对北魏王朝的最后一场胜利。
没过多久，拓跋焘完成对柔然的北伐后，听说赫连定和刘宋结盟，约定一起合击北魏，事成后瓜分北魏的领土。拓跋焘怒不可遏，率军来收拾赫连定，一举攻克平凉，收复了上次丢失的关中地区。
赫连定到了垂死挣扎的阶段，只是没想到，在他灭亡之前，居然还拉了一个垫背的——西秦。
西秦是五胡十六国之一，由陇西鲜卑族乞伏国仁所建，但在立国十五年后，被后秦所吞并。又过了九年，乞伏乾归成功复国，一度很是强盛，控制着今天甘肃西南部、青海部分地区。但西秦属于四战之地，周边被北凉、大夏、吐谷浑等群狼环伺，再加上后期内乱不断，逐步走向衰落。
处于内忧外患之中的西秦君主乞伏暮末，向北魏提出了“避难”申请，拓跋焘倒是很大方，同意把攻占的安定、平凉等地赏给西秦，乞伏暮末带着部众离开故地，前往安定，半路上却被赫连定拦住，滞留在南安(今甘肃陇西)前进不得。
拓跋焘派遣尚书库结率领五千骑兵去迎接，但此时乞伏暮末却犹豫了，他看到大夏被北魏打得七零八落，感觉自己不用归附也能自保，所以拒绝了拓跋焘的好意，库结只好率军返回。
西秦就这样丧失了拯救自我的最后的机会。
北魏军走后，夏军将南安团团围住，城内缺粮，出现了“人相食”的惨状，手下纷纷叛逃，穷途末路的乞伏暮末只好出城投降，西秦就此消亡。
消灭西秦，对于赫连定来讲完全是意外之喜，但这位夏国末主被胜利冲昏了头脑，准备一鼓作气收拾身边的另一个小国——北凉。
北凉国王沮渠蒙逊很有计谋，他派人通知吐谷浑说，赫连定准备发兵消灭他们，吐谷浑可汗派出三万骑兵迎敌，就在赫连定的军队渡河到一半的时候，突然遭到吐谷浑这支骑兵部队的偷袭，赫连定猝不及防，兵败被俘，后被吐谷浑送给北魏，拓跋焘下令将其斩首，由残暴不仁的赫连勃勃建立的这个王朝，仅仅维持了二十五年。
说来奇怪，拓跋焘对于赫连昌、赫连定兄弟俩的态度大相径庭，对吐谷浑送来的赫连定，拓跋焘想都没想便下令让其身首异处，而对待赫连昌却是恩宠有加，恩宠到什么程度？有些让人匪夷所思，拓跋焘在西宫为他安排了官舍，房间里的用具和自己同一规格。他还把自己的妹妹始平公主嫁给了赫连昌，封其为会稽公，并且让赫连昌经常侍从在自己身边，有时两人还单独出去打猎，对此，拓跋焘的一些手下看不过去，觉得这样做有些危险，毕竟赫连昌是败亡之主，而且力大善射，但拓跋焘却不以为然，他说：“天命有在，亦何所惧？”
只是，赫连昌最终还是辜负了拓跋焘，延和三年(434年)闰三月十一日，赫连昌背叛北魏，向西逃走，被北魏守将擒获并杀死，拓跋焘觉得赫连昌太不识抬举，自己对他不薄，居然还有反心，一怒之下下令将赫连昌的兄弟全部杀掉。
至此，赫连一族永远消失在历史的长河中。
拓跋焘忙着平灭大夏时，柔然又出来不停地捣乱。
拓跋焘眼中的这只“蠕蠕”，僵而不死，经过上次打击消停了一段时间，看到拓跋焘大举攻夏，无暇北顾，又开始经常性地侵扰边界，烧杀抢掠，特别是在神?二年(429年)，柔然万余骑兵攻入塞内，掠走大量边民。
拓跋焘决心彻底踩死这只“蠕蠕”，但是他的想法遭到了绝大多数朝臣的反对，包括他很尊重的乳母，被尊称为保太后的窦氏，他们认为柔然虽然讨厌，但地处偏远，其地不可耕，其民不可驭，对犹如“鸡肋”的柔然大动干戈，耗费国力，劳损兵马，得不偿失。关键时刻，崔浩站出来力挺拓跋焘，他认为此次出征，出其不意，攻其不备，必会大胜而归，拓跋焘就此下定决心。
同年四月，拓跋焘亲率大军征讨柔然，他下令全军不带任何辎重，轻装快速前进，如崔浩所料，柔然没有任何防备，看到北魏大军像风一样呼啸而至，只能四散逃命，拓跋焘一口气打到今天蒙古杭爱山一带，原来受柔然控制的高车诸部趁机摆脱柔然，归降北魏的人有三十余万之多，所获牛马百万余匹，可谓大获全胜。
拓跋焘见好就收，没有继续追击，后来得知柔然可汗当时惊惧生病，身边只有些残兵败将，离北魏军队也只有一百八十里路程，“若复前行二日，则尽灭之矣”，如果乘胜攻击，柔然势力恐怕会被一网打尽，拓跋焘对此后悔不迭。
尽管没有将柔然赶尽杀绝，但经过这次致命打击，柔然一蹶不振，没有能力再与北魏抗衡，史书称“怖威北窜，不敢复南”，拓跋焘下令在边境设置六镇，抵御柔然可能的入侵，从此“边疆息警矣”。
解决柔然之患后，拓跋焘平灭了大夏。自此，北方还剩下一东一西两个政权，即北燕和北凉。其中北凉国主沮渠蒙逊很识时务，知道自己几斤几两，所以主动向北魏称臣纳贡，拓跋焘顺水推舟，封他为侍中、征西大将军、凉王。
拓跋焘面前的对手只剩“北燕”。
五胡十六国中，国号叫作“燕”的王朝大部分是由鲜卑慕容部所建，但北燕不同，他的国主姓冯，他不是鲜卑人，而是个汉人。
虽然如此，但这个王朝和慕容家也有着密切的联系，这一切都要从后燕的第二任皇帝慕容宝说起。
这位不成器的后燕皇帝，将他老爸慕容垂留下的厚实基业彻底败光。他一直被拓跋焘的爷爷拓跋珪追着打，丢弃国都中山，逃到老巢龙城，但厄运并没有结束，到达龙城不久后，他便被自己的舅父兰汗所杀，兰汗一不做二不休，接连杀掉慕容宝的太子慕容策以及王公大臣一万多人，自己做起了皇帝。
危难时刻，居然有个慕容宗室来自投罗网，他是慕容宝的庶长子慕容盛，慕容盛听闻父亲遇难，只身返回龙城吊丧，他如此大胆，一个很重要的原因是他的老婆是兰汗的女儿，他觉得老丈人不会对自己拿起屠刀。
兰汗看到自己的女婿出现在龙城，大吃一惊，他的兄弟都劝说他要杀掉慕容盛，以绝后患。关键时刻，兰汗的女儿兰妃出场了，她跑到宫里在父亲面前失声痛哭，请求老爸放过自己的老公，同时她还动员自己的母亲一起求情，兰汗看到生命中最重要的两个女人大哭大闹，最终决定放慕容盛一马。
兰汗显然没有读过“农夫与蛇”的故事，关键时刻的“心太软”最终把自己送上了绝路。
慕容盛对自己的老丈人丝毫没有感恩之情，反而暗中积蓄力量准备复仇。他一方面不断挑拨兰汗兄弟间的关系，另一方面拉拢宫中侍卫作为内应，处心积虑的慕容盛最终找到良机，成功捕杀了兰汗父子，然后自己做了皇帝，成为后燕的第三个皇帝。
慕容盛上台后，做的第一件事情竟然是要处死救他性命的兰妃，所幸兰妃人缘甚好，王公大臣都来求情，连慕容盛的母亲也为兰妃说话，这样慕容盛才放了兰妃一马，但将她打入冷宫，从此不再见面。
“刻薄寡恩”是慕容盛最大的特征，他上台后施刑严苛，搞得人人自危，结果在位三年便遇刺受重伤。死前，他召叔父慕容熙入朝辅政，但没想到的是，他看走了眼，慕容熙勾结自己的“情人”——当朝的丁太后，废掉了太子慕容定，自己当了皇帝。
慕容熙即位不久，便喜新厌旧，移情别恋，对丁太后疏远冷淡，转而宠爱苻氏姐妹，大姐叫娀娥，小妹叫训英，都是前秦宗室之女，慕容熙对姐妹俩宠爱有加，为她们大兴土木，营造宫殿花园，只可惜红颜薄命，这对姐妹年纪轻轻便相继病死，这一下把慕容熙搞得痛不欲生，竟然休克过去。
慕容熙不仅自己捶胸顿足伤痛不已，还下令让百官哭灵，无泪者处斩。为了保命，一些泪腺不发达的官员只能想办法，由于当时辣椒还没有传入中国，他们只好找些大蒜等刺激性东西偷偷地抹在眼边，像今天演员拍“哭戏”一样。
一场假哭闹剧后，慕容熙为自己心爱之人送葬，因为灵车修得过于高大，超过了城门的限高，慕容熙竟然下令拆毁城门，百姓不敢相信自己的眼睛，纷纷叹息道：“慕容氏自毁城门，怎么能够长久呢？”
果不其然，慕容熙前脚刚出城门，便发现城门居然关上，原来宫中发生政变，禁卫军统领冯跋等人实在受不了他，拥立慕容宝的养子慕容云为王。慕容熙反攻被击败，逃跑路上遭擒获，押回城后被处死，仅仅活了二十三岁。
慕容云成为新皇帝，他恢复自己原来的本姓“高”姓，国号仍然为“燕”，对此历史上有不同的说法，有的认为高云是后燕的最后一位皇帝，有的则认为他是北燕的开国皇帝。
其实哪种说法正确已不重要，高云只做了三年皇帝，就被身边贴身侍卫离班、桃仁所杀，这是一桩历史谜案，因为高云对这两位好的不能再好，不仅让两人饮食穿衣标准和自己一样，还经常赏赐他们金银财宝，“以慰其心”，搞不明白这两位是出于什么目的，把这位皇帝哥们送上了黄泉路。
这场事变最大的受益者是冯跋，他得知高云被杀，马上带兵闯入皇宫，杀掉离班、桃仁，从此，这个王朝便改姓“冯”了。
冯跋算是十六国中难得的仁主，他上台后整顿朝政，肃清吏治，轻徭薄赋，重视教育，息兵止戈，北燕终于迎来了二十多年的安定时光。
冯跋还创造了一项吉尼斯记录，他一辈子居然拥有一百多个儿子，当仁不让地荣获中国古代皇帝的“生子冠军”。但令人扼腕的是，他死之后，这一百多个儿子都悉数被杀，制造这个滔天惨案的不是别人，正是这些孩子的叔叔，也就是他的弟弟冯弘。
太平二十二年(430年)秋，冯跋病危，他命太子冯翼总理政事。冯跋有个宠妃宋氏，她想让自己的儿子继位，便假传圣旨禁止太子入宫，这事被冯弘得知，他带兵入宫，囚禁宋氏母子，双方发生冲突，在冯跋的病床前，一个宫女被射杀，弥留之际的冯跋看到这样的景象，惊恐之余一命呜呼。
冯弘没有把皇位交给太子冯翼，控制朝局的他自立为天王，然后把包括冯翼在内的一百多个侄子全部杀掉，其中包括不少婴幼儿，这样的场景想想都觉得恐怖，冯跋创造了生子的记录，冯弘同样也创造了一个记录，那便是他成为中国古代史上一次杀掉侄子最多的狠毒叔父。
冯弘以极其血腥的方式夺得了皇位，但实际上他做皇帝后没过几天好日子，因为拓跋焘盯上了他。
延和元年(432年)六月十七日，拓跋焘从平城出发，发兵征讨北燕，一路上势如破竹，北燕十多个郡纷纷归降，很快便将龙城团团围困，这次和当年攻打统万城一样，拓跋焘率领的大部分都是骑兵，对攻城并不擅长，冯弘龟缩在城中，拓跋焘没有太好的办法，他把辽东地区三万多户百姓迁往幽州，然后班师回朝。
拓跋焘接下来采用了蚕食的方法，对北燕发动了数次攻击，每次都斩获不少，北燕的国土眼见一点点萎缩，人口也越来越少，冯弘觉得这样下去难以为继，他派使者到北魏，表示愿意臣服，并许诺将自己的女儿送给拓跋焘做妃子。对此拓跋焘表示附条件同意，这个条件就是要求冯弘将自己的太子冯王仁送到平城做人质。
冯弘和自己的皇后舍不得太子，于是找种种借口不让冯王仁动身，拓跋焘很不满，又想着对北燕动手。冯弘无奈，决定投靠江南的刘宋王朝，他派使者去表示愿意臣服，但刘宋离得实在太远，远水解不了近渴，除了得到一个虚头巴脑的封号外，冯弘一无所获。
走投无路的冯弘转而又再次向北魏求和，这次他坚决表示要将太子送去做人质，但这一切都太晚了，拓跋焘对他的请求不理不睬，下决心要灭掉北燕。
冯弘不愿坐等灭亡，思来想去，他决定投靠离得最近的高句丽。
大兴六年(436年)六月，冯弘带着宗亲大臣和百姓，逃往高句丽，离开龙城时，他下令焚毁城池，大火烧了整整十天，把宫殿和其他建筑彻底烧成了灰烬，至此，立国二十九年的北燕也在熊熊烈焰中灭亡了。
冯弘被高句丽王高琏安置在北丰(今辽宁新宾县)，按说在走投无路时，高句丽伸出援手，冯弘应该感恩戴德，但他非但没有夹着尾巴做人，反而在当地作威作福，发号施令，俨然还把自己当作皇帝一般。
人最怕的就是找不准定位，高句丽王高琏对此很生气，下令驱散他的卫兵，并把太子冯王仁抓走当人质。冯弘觉得来错了地方，此处不留爷自有留爷处，他又派人向偏安江南的宋文帝申请“政治避难”，刘宋还挺够意思，派了七千人前往迎接，高琏得知此事，觉得冯弘实在太过分，一怒之下将冯弘全家老小统统杀掉了。
杀掉自己一百个多个侄子的冯弘，最后落了个满门抄斩，也算是一种报应吧。
如今只剩下一个“北凉”了，拓跋焘原本并没有打算吞并这个巴掌大的国家，因为北凉国主沮渠蒙逊很识时务，早早缴枪投降了，他不仅向北魏称臣纳贡，获得“凉王”的称号，还将儿子沮渠安国送到平城做人质，这点表现得比冯弘强得多。
沮渠蒙逊病死后，其子沮渠牧犍承袭王位。
沮渠牧犍和他老爹一样，对拓跋焘毕恭毕敬，他主动将妹妹献给拓跋焘，被拓跋焘纳为右昭仪。拓跋焘对他也不薄，加封他为“河西王”，并把自己的妹妹武威公主嫁给了他，沮渠牧犍本来有正室，但他清楚公主下嫁意味着什么，他将原来的正室迁往外地，确立武威公主为正室夫人。
然而问题就出在这桩政治婚姻上。
这位武威公主想必长相一般，至少无法引起沮渠牧犍的兴趣，沮渠牧犍对她更多的是一种敬畏，天天把她当作菩萨一样供着，双方没有什么感情基础。此时沮渠牧犍正值青壮年，旺盛的荷尔蒙需要找地方发泄，于是他便和自己的寡嫂李氏好上了，从此冷落了武威公主。
公主脾气上来可不是闹着玩的，武威公主将自己老公骂了个狗血喷头。李氏觉得武威公主不会轻易饶过她，为了能与沮渠牧犍继续好下去，她铤而走险，让人往公主饭食中下毒，不知是毒药质量不过关，还是剂量放少了，总之公主虽然出现了严重不良反应，但没有危及到性命。
拓跋焘听闻此事，震怒不已，一边派御医快马加鞭赶到北凉都城姑臧(今甘肃武威)，为公主进行医治，一边严令沮渠牧犍将真凶李氏交出，沮渠牧犍实在舍不得心爱之人，对拓跋焘的要求置若罔闻。
拓跋焘很生气，后果很严重。他罗列了沮渠牧犍十二条罪状，亲率大军征讨北凉，很快便抵达姑臧城下，走投无路的沮渠牧犍开城投降，立国四十三年的北凉就此灭亡。
北凉的消失，具有重大的历史意义，标志着五胡十六国时代结束了，真正意义上的南北朝时期正式拉开了帷幕。
拓跋焘终于成为北方大地的第一人，不过国内的局势并不安稳。平灭北凉六年后，关中地区爆发了卢水胡人盖吴领导的起义，拓跋焘亲率大军进行镇压，这场起义在历史上并不出名，但它直接引发了一个重大的历史事件——太武灭佛。
拓跋焘为何和佛教较劲儿呢？其实原本拓跋焘并不排斥佛教，即位之初还经常请高僧谈佛，后来对佛教的深恶痛绝，大概有几个原因：一是佛教势力发展过于迅猛，佛教徒持续增加，这些教徒不用入伍打仗，寺庙也无需上交税赋，使得频繁发动战争的拓跋焘觉得人力和财力越来越紧张。二是崔浩的影响，拓跋焘最信赖的大臣崔浩深信道教，经常在拓跋焘面前说佛教的不好，在他的影响下，拓跋焘渐渐疏远了佛教。
拓跋焘对佛教的打压是渐进式的，太延四年(438年)，他下令五十岁以下的和尚必须还俗；太平真君五年(444年)，再次下令，不得私自豢养和尚、巫师在家，如有，要将和尚、巫师交到官府。如过期不交，满门抄斩。
让他最终下定灭佛决心的是盖吴起义，拓跋焘在镇压起义过程中，发现关中地区的寺庙里藏匿着武器，他怀疑僧侣和盖吴有勾结，于是在太平真君七年(446年)下诏灭佛，诏书称“有非常之人，然后能行非常之事。非朕孰能去此历代之伪物。有司宣告征镇诸军、刺史，诸有佛图形像及胡经，尽皆击破焚烧，沙门无少长悉坑之。”将佛教称作“伪物”，在各地掀起了焚毁佛像、佛经和坑杀僧侣的高潮。
如今各个寺庙香火很旺，信徒众多，但佛教作为外来宗教，在传播过程中并非一帆风顺，在中国古代历史上有四位皇帝搞过大规模灭佛运动，三位皇帝谥号或庙号里都带个“武”字，还有一位是周世宗，因此称为“三武一宗灭佛”，而北魏太武帝拓跋焘开了先河，使得佛教传入中国后第一次受到了打击。
一代雄主逐渐走向人生的最高峰，然而“盛极必衰”的规律同样适用于拓跋焘，转折点是“崔浩之死”。
崔浩是北魏群臣第一人，他历经拓跋珪、拓跋嗣、拓跋焘三朝，在数次关键时刻献出的计策，对北魏军队走向胜利起到了决定性作用。
导致他人头落地的原因是修史，崔浩作为北魏最有学问的大臣，接受了编纂“国史”的任务，他深受儒家的影响，觉得历史就应该秉笔直书，不能玩虚的，于是不仅把拓跋家族许多见不得人的事全部写进史书，而且还刻成了石碑公布于众。
这一下炸了窝，本来对崔浩相当不喜欢的鲜卑贵族群起攻之，拓跋焘震怒，下令将崔浩灭门。
崔浩之死，拓跋焘失去了“主心骨”，变成了真正意义上的孤家寡人。
崔浩死后，拓跋焘做的最重要的事情是“南征刘宋”，这倒不是因为拓跋焘好战，而完全是一次报复行动，因为当时刘宋的皇帝刘义隆一心想着“封狼居胥”，派军解放北方，而且积极付诸行动。
双方的战事是从“口水仗”开始的，拓跋焘听说刘宋积极准备北伐，他修书一封给刘义隆，并送他二十匹北方好马和药，信中表示欢迎刘义隆来北方旅游，路途遥远，刘宋马匹肯定不足，故送一些马给你们，来到北方水土不服，免费给你们一些药，免得半路上病倒了。
拓跋焘看似周到体贴，实际上充满着轻蔑之意，他根本不把刘义隆放在眼里。
刘义隆没有回信，或许在他看来，口头上逞强不算强，归根到底还是要在战场上解决问题，于是在元嘉二十七年，也就是公元450年夏天，他下令全国总动员，开始了声势浩大的北伐，用实际行动来回击拓跋焘的言语挑逗。
“战略上藐视敌人，战术上重视敌人”，这是拓跋焘一直以来的作战原则，面对来势汹汹的宋军，拓跋焘并没有选择针锋相对，而是大踏步后退，他准备等待天气转凉，战马养肥后，再转入反击。
终于等到了十月，天凉好个秋，拓跋焘亲率大军全线反击，双方攻守交换，轰轰烈烈的元嘉北伐就这样草草结束了。
现在该轮到拓跋焘发威了，北魏大军兵分五路，一路上势如破竹，“所过城邑，莫不望尘奔溃，其降者不可胜数”。
拓跋焘把“兵贵神速”放在第一位，不在意一城一地的得失，能攻克最好，打不下来便绕城而过，彭城、寿阳等军事重镇均未攻克，被他留在了身后，不到两个月的时间，拓跋焘已经到了瓜步(今江苏南京市六合区东南)，成为第一个饮马长江的北方少数民族政权的皇帝，与刘宋的都城建康隔江相望。
北魏军队在长江对岸大拆民房，砍伐芦苇，摆出一副要造船渡江的姿态。不知虚实的建康城里的百姓，大为惊骇，都开始想着后路，不少人把家里值钱的东西放入箩筐内，准备随时逃命。心气颇高的刘义隆，此时像泄了气的皮球，他登上石头城，看到对岸黑压压的魏军，忧心忡忡，不知如何是好。
事实证明，魏军也只是做做样子，面对长江天险，北魏骑兵只能望江兴叹，更何况他们孤军深入，一路重镇不克，后勤补给越来越困难，根本无力发动渡江战役，能够安全返回就算不错了。
拓跋焘对此心知肚明，他在长江边的瓜步山度过除夕之夜后，第二天，也就是正平元年(451年)的正月初一，拓跋焘下令北返，“掠居民，焚庐舍而去”。
撤军途中路过盱眙(今江苏盱眙)时，拓跋焘心血来潮，派人进城给刘宋守将臧质和沈璞带了个口信儿，索要一些美酒，臧质派人从城上吊下了两大坛酒缸，拓跋焘让人把封泥剥去，坛塞儿拔掉后，却闻到一股奇臭无比的味道，原来两个大酒缸里并非盛满美酒，而是两大缸屎尿。
拓跋焘被激怒了，他下令在盱眙周围筑起长围，将整个城池包围得水泄不通。发誓要打下盱眙，生擒胆大妄为的臧质。在全面攻城前，拓跋焘还想着不战屈人之兵，又玩起了口水仗，写信给臧质说，攻城的兵士不是鲜卑人，而是丁零人、胡人、氐人、羌人等，他们战死相当于为我除害，所以不要客气，双方可以放手一战。
臧质并没有被吓住，他在回信中怒斥拓跋焘欺人太甚，刘宋军队一再退让，是因为童谣里所唱的“虏马饮江水，佛狸(拓跋焘的小名)死卯年”，因为卯年没到，所以刘宋军队让开大道，引着魏军到了长江边，如今江水喝过了，卯年也到了，拓跋焘的大限已至，所以别想着能活着回去，被乱兵所杀是一种幸运，倘若被我军俘获，五花大绑到闹市问斩，下场会更为惨烈，所以最好打起精神来攻城，千万别被吓跑了。
看了臧质的回信，拓跋焘气得直哆嗦，他下令做了一个大铁床，上面布满铁蒺藜，表示“破城得质，当坐之此上”，他一定要让不知天高地厚的臧质尝尝生不如死的滋味。
魏军向盱眙城发起了猛攻，他们用钩车钩住城楼，想把城楼钩塌，城内军队就用铁环制成的巨型铁链，拴住钩车，然后再让几百名士卒高声呼喊拉住铁链往后牵引，致使魏军的钩车无法后退。入夜以后，守军用大桶把军士从城上放下，砍断了钩车上的铁钩，缴获了钩车。
第二天天亮，魏军又改用冲城车攻城，但城墙坚硬牢固，冲城车每次冲撞，撞下墙土也不超过几升。于是魏军又采用肉搏战术开始攻城，他们把士卒分为几个梯队，轮番往城墙上爬，从城上摔下又继续向上爬，没有一个人胆敢后退，死伤士卒数以万计，尸体堆积得几乎与城墙一样高，但还是无功而返。
北魏军队这样围攻了三十天，仍未攻下，自己士兵却战死过半。这时，赶上军中瘟疫流行。此时军中谣言四起，说刘宋水军已经从东海进入淮河了，彭城宋军已出动，准备切断魏军的退路。
拓跋焘觉得再攻下去，有可能被宋军前后夹击而包了饺子，于是下令撤围盱眙。魏军将怒气发泄到回师路上，对当地百姓滥杀无辜，他们抓住青壮年就立即斩首或拦腰砍断，对婴幼儿就用铁矛刺穿，然后挥动铁矛以此为乐，简直禽兽不如。
这一场仗打得双方筋疲力尽，两边暂时都消停了下来。
出征归来，拓跋焘的脾气更坏了。
在他生命的晚期，拓跋焘和他爷爷拓跋珪一样，变得喜怒无常，拓跋珪是因为服食过量的“寒食散”，但没有历史记载表明，拓跋焘也是个“瘾君子”。
他的“更年期综合征”最大的受害者是太子拓跋晃。
拓跋晃是拓跋焘的长子，他自幼聪慧，深得拓跋焘的喜爱，顺理成章地被立为太子，不过按照拓跋珪创立的“子贵母死”的制度，他的生母贺氏被杀掉了。
拓跋焘对这个太子很信任，每次出征时就让拓跋晃监国。拓跋焘南征刘宋时，同样让拓跋晃在都城平城主持朝政。
作为北魏王朝的第二号人物，拓跋晃的权势很大，飘飘然间有些得意忘形，他重用仇尼道盛、任平城等人，经营庄园，积累财物。为此大臣高允劝谏道：“天地无私，所以才能承载万物，王者无私，所以才能容纳万民。殿下乃是国家的王储，万民的榜样；可现在却营立私田、畜养牲畜，甚至到集市上去与小民斤斤计较。现在外面流言蜚语已经很多啦，早晚对殿下不利。天下乃殿下之天下，殿下富有四海，想要什么没有呢，何必与市井商贩争利？为今之计，不如将田地、庄园以及贩卖的物品，分给贫苦的民众，那就不会有人再诽谤殿下啦。”但拓跋晃并没有听进去。
拓跋晃万万没想到，自己的这些毛病被一个人无限放大，最终将他置于了死地。
这个人就是拓跋焘最宠信的太监宗爱。宗爱得宠，源于一次拓跋焘外出打猎，他带了一批太监，宗爱也在其中，他把一切安排得妥妥帖帖，恰到好处。拓跋焘看他反应敏捷，做事周到，是个不可多得的奴才，于是把他提拔到自己身边。宗爱施展浑身解数，把皇上的每个毛孔都伺候得舒舒服服。拓跋焘一离开他，就觉得全身不爽，到处疙疙瘩瘩。
拓跋晃对宗爱却相当不喜欢，他所信赖的仇尼道盛更是与宗爱水火不容，在拓跋焘南征期间，宗爱在平城干了不少坏事，他深怕拓跋焘回来后，会被拓跋晃等人举报，所以来了个“恶人先告状”，拓跋焘刚刚返回平城，他便将仇尼道盛等人所做违法之事添油加醋地向拓跋焘告发。
拓跋焘震怒道：“聚货敛财是太子应该干的事吗？如今四海不靖，文教不兴，国家若亡了，庄园珠宝还会有吗？这都是仇、任二人教唆的结果，拟诏将两人斩首，东宫只要参与的官员，一律处死。”仇尼道盛等人被拖到街市上斩首示众，东宫里的一些官员也被牵连进去。又气又怕的拓跋晃从此病倒，不久后“以忧卒”，仅仅活了二十四岁。
失去方才知道珍贵，拓跋晃死后，拓跋焘经常沉浸在懊悔和追忆中，他追谥拓跋晃为景穆太子。这似乎已经成为拓跋焘生命后期的一个习惯，杀人时非常随意，但事后却又很后悔，但脾气上来还是搂不住火。
此时最担惊受怕的是宗爱，他看到拓跋焘经常因思念太子而以泪洗面，担心有一天，拓跋焘将太子之死的责任算到自己头上，他不愿坐以待毙，在正平二年(452年)二月初五深夜，宗爱带着心腹潜入永安宫，杀掉了熟睡中的拓跋焘。
拓跋焘不会想到，戎马一生的他，没有死在战场上，最后竟死在一个小小的宦官手中。
佛教讲究因果报应，大肆灭佛的拓跋焘，落得如此下场，这算不算是一种报应呢？
回顾拓跋焘四十五年的人生，总体而言，是战斗的一生，也是壮怀激烈的一生。他平灭大夏、北燕、北凉，伐柔然，征山阴，降鄯善，逐吐谷浑，统一北方，而且每仗都身先士卒，数次命悬一线，在乱世中堪称一代猛男，连对手刘宋都叹服，说他“弥煽凶威，英图武略，事驾前古，虽冒顿之鸷勇，檀石之骁强，不能及也。遂西吞河右，东举龙碣，总括戎荒，地兼万里。”
但如果将拓跋焘仅仅看成只会战场拼杀的一介武夫，那就大错特错了，他在“文治”方面也颇有可圈可点之处。
拓跋焘是个聪明人，虽然在战场上所向披靡，但他也深刻认识到，治理好北魏，光靠砍砍杀杀是远远不够的，必须要提倡“文教”，在对柔然、大夏取得决定性胜利后，他曾提出“偃武修文”的主张，对于不打仗就觉得手痒的拓跋焘，偃武实在是难以做到，但修文却被提上了重要的议事日程，他尊崇孔子，提倡儒学，兴办教育，推动了北魏的“汉化工程”。
战场内外的拓跋焘完全是两个人，战场上他对敌人冷酷无情，但对自己的子民却很宽仁，他喜欢深入百姓中间，体察民间的疾苦，还常常抚恤孤儿、老人，表现得很有人情味。
拓跋焘还有些现代意识，那便是崇尚法制，他挂在嘴边最常说的一句话便是：“法者，朕与天下共之，何敢轻也。”拓跋焘眼里容不得沙子，大臣犯法与庶民同罪，从而树立了法制的权威，不过这是把双刃剑，后期拓跋焘走向了另一个极端，刑罚过重，杀戮过多，搞得人人自危。
最为人称道的是拓跋焘的节俭，史载他“性清俭率素，服御饮膳，取给而已，不好珍丽，食不二味；所幸昭仪、贵人，衣无兼彩”。凡“赏赐，皆是死事勋绩之家，亲戚爱宠未曾横有所及”。
拓跋焘对奢靡之风深恶痛绝，在攻破统万城后，他看到赫连勃勃修建的宫殿规模庞大，飞阁连天，对左右的随从们说：“像手掌一样大的小破国家，竟然如此滥用民力！如果不灭亡，还有天理吗？”
后来有大臣请求增高京城的城墙并且修造皇宫，并说：“《易》云：‘王公设险，以守其国。’又萧何云：‘天子以四海为家，不壮不丽，无以重威。’”拓跋焘坚决拒绝，他反驳道：“古人曾说过，‘在德不在险。’赫连氏蒸土筑城却仍然被我消灭了，难道是城墙不够高的原因吗？天下还未平定，正需要民力，建造宫室的事情，我是不做的。萧何的话，说得不对。”
拓跋焘充满了两面性，很难给他下一个准确的定义，他嗜血成性，视生命如蝼蚁，但同时却体恤国民，劝课农桑，轻徭薄赋。站在不同的角度，可能会得出完全不同的结论，但无论如何，他最终成了一个划时代的人物。正是在他的手上，结束了十六国，将历史带进了一个全新的阶段——南北朝时期。
唯一令人遗憾的是，如果中年之后他能够很好地控制自己的情绪，不让“暴脾气”的洪水淹没人生的堤坝，或许他会走得更远，也会建立更为恢弘的基业。
性格决定命运，看来所言极是。拓跋焘用一个“无厘头”的结局，告诉人们——冲动是魔鬼！