宣帝驾崩，好不容易开创的中兴局面孑然而至。接下来的皇帝叫做刘奭，是为汉元帝。史学家吕思勉讲过：“汉室盛衰，当以宣、元为界。”从元帝开始，西汉开始走上了衰败之路。
刘奭是宣帝的嫡子，是被毒死的许皇后所生。他出生时宣帝还是一个庶民，所以刘奭并不是出生在皇宫，而是生于民间，宣帝刘病已登上帝位后，刘奭被封为太子。
从血统来讲，刘奭可谓根正苗红，但他成为皇帝的道路并非一番坦途。其中主要原因是刘奭的性格非常柔弱，在宣帝看来，充满书呆子气。这也不能完全怪刘奭，因为宣帝给他找的几位老师都是当时的大儒，他这样的表现和从小接受儒家思想熏陶不无关系。
有两件事情曾一度让宣帝动了废掉刘奭之心。一是刘奭认为宣帝治国偏重法家，批评自己的父皇“持刑太深”，建议要重用儒生。而宣帝认为自己深知百姓疾苦，所以必须要用严厉手段整治吏治，打击贪腐和豪强。要实现这个目标，需要启用能做实事的官吏，而不能任用只会空谈理论的儒生。在治国方略上须采用“霸王道杂之”的手段，而不能仅凭儒家学说。父子俩的争论凸显了治国理念上的重大分歧，宣帝认为太子不知世情，所以对他的批评感到不满，觉得他没有帝王应有的魄力。
另外一件事情则是因为刘奭的痴情，刘奭后宫有不少佳丽，但他却钟情于一个叫做司马良娣的女子，这位司马良娣一直病弱，根本就无法生育，这并不妨碍太子对她的宠爱，把其封为太子妃。由于多病司马良娣非常年轻就去世了。临终前她对太子说，自己之所以短命，一定是因后宫其他女子的诅咒。太子为她的离去感到悲痛万分，竟然大病一场，宣帝对太子的表现感到非常失望，认为作为一个将来的帝王，为一个女人竟然痛不欲生，如此这般，不可能治理好一个国家。
宣帝有个儿子叫做刘钦，当时被封为淮阳王，宣帝认为他比刘奭更胜一筹，一度有改立太子的想法。但是他无法割舍对许皇后的追思，无法忘怀当年那段艰苦岁月，正是刘奭的诞生，给自己带来了难得的慰藉，也许正是因为这种情绪的作用，宣帝最终没有下决心废掉刘奭，而是一面感叹“乱我家者必太子也”，一面把帝位传给了刘奭。
为了让刘奭能接好班，宣帝给他找了三位辅政大臣。分别是史高、萧望之和周堪。领衔的史高是宣帝外祖母史家的孙子，宣帝小时候由于父母双亡被史家抚养，因此和史高的关系非常不错。
萧望之、周堪则是元帝的两位老师。元帝对两位老师非常尊重和信任，治国理政上经常询问老师的意见，结果使得领衔辅政的史高倍感失落，史高就与朝中的宦官联系起来，动辄反对萧、周的意见，当时的中书机构被宦官所掌控，为首的是中书令弘恭和仆射石显，两派实力在朝廷中形成了对峙局面，元帝即位伊始，权力斗争的阴影就开始笼罩朝廷。
为了更好推行自己提出的政策，两位老师上书元帝，建议废除中书机构，至少不能让宦官来掌控，但元帝对此建议既不答应也不反对，迟迟犹豫不决，这为石显等人的反击赢得了宝贵时间。萧、周是大儒士，谈理论讲学问没有问题，但政治斗争远不是石显等人对手，外戚和宦官联起手来，没有多少力气，使得萧望之自杀，又气死了周堪。
元帝对自己老师之死很是悲痛，据史书记载，萧望之自杀的消息传来，元帝刚好准备吃午餐，听到消息不仅拒绝吃饭，而且痛哭流涕。他对老师的死终身难以释怀，每年都派使者去祭扫萧望之之墓。尽管如此，他并没有追究石显等人的责任，事后依然信任有加。
从这件事上可以看出，元帝要比自己的父亲差太多，作为一个帝王，政治上缺乏基本的决断力。他口口声声要推行仁政，却放纵宦官逼死了自己老师，使得推行仁政的力量荡然无存，这种政治上的短视和低能，注定了他不可能成为一个像自己父亲一样的一代贤君。
元帝的昏聩，带来的结果是石显等人胆子越来越大，元帝也被越骗越深，到最后索性一股脑将朝政完全委托给石显，事无大小皆有石显决断，开启了宦官专权的恶政。大权在握的石显排除异己，残害忠臣，导致纲纪紊乱，吏治腐败，贿赂成风。上梁不正下梁歪，宣帝整顿吏治所取得的成效荡然无存，贪官暴敛，酷吏横行，西汉不可避免地走上了衰败之路。
元帝统治时期，发生的最著名事件便是“昭君出塞”。早在宣帝时代，匈奴呼韩邪单于臣服于大汉，那怎么又会发生昭君出塞的故事呢？
主要原因是匈奴内部发生了分裂，其中的一支在郅支单于的带领下反叛西汉，元帝派兵镇压并诛杀了郅支单于，消息传到呼韩邪单于那里，他感到又喜又怕，于是他决定到长安觐见元帝。在这次晋谒中，为了拉近关系，他提出想成为汉朝的女婿，请求将宫中女子许给他。元帝自然不好拒绝，下令从宫女中选择一个，被选中的就是王昭君。
关于为何选中王昭君，有一段国人比较熟悉的故事。元帝后宫的女人很多，元帝就命宫廷画工为每一位宫女画肖像画，元帝选择其中美貌的予以宠幸，为了得到皇帝的宠幸，宫女们纷纷向画师行贿，希望将自己画得格外美丽。但是对自己容颜非常自信的王昭君却不吃这套，结果可想而知。
单于提出这个请求后，元帝通过宫女的画像选择人选，他当然舍不得把美女许给呼韩邪，于是就选中了画像中长相一般的昭君。后来单于带着王昭君向元帝辞行时，元帝才首次见到昭君的真实容貌，没想到昭君是一个如此绝色的美女。但君无戏言，况且这关乎汉匈的友谊，元帝只能献上祝福，眼睁睁地看着单于带着昭君北去。昭君走后，元帝很生气下令追查，结果把毛延寿等收受贿赂的画师全部处死。
这个故事虽然民间广为流传，但杜撰的可能性较大。按照范晔的《后汉书·南匈奴传》所记载，王昭君应属于自告奋勇，原因是王昭君进宫多年，连皇帝的影子也很难见到，王昭君于是想，与其寂寞终了一生，不如做出如此选择，听说皇帝要选宫女赐给单于，自己便毛遂自荐。
不管真实故事到底如何，历史上王昭君确有其人，千年以来，她一直被作为民族和解的代表而被后人称颂。王昭君与呼韩邪单于共同生活了三年，为他生了两个儿子。呼韩邪单于死后，按照匈奴的传统，昭君要嫁给继任单于，也就是呼韩邪单于和前妻生的长子，这种在汉族看来有违伦理的做法，王昭君是无法接受的，于是她向朝廷请求返回西汉，但得到的答复却是“从胡俗”，就是要她入乡随俗。
后来王昭君终死于那里，由于匈奴没有具体的历史记载，不知这个生在荆州的南国佳丽，在寒风凛冽的塞外过得如何，想必有不少的孤独和凄冷在其中。
昭君的陵墓在今天内蒙古首府呼和浩特，她的墓被称为“青冢”，之所以叫这个名字，有两种截然相反的说法，一说是附近一带的草都是白色的，唯独这座坟墓周边长不出草。还有一种说法是附近一带都是长不出草的荒地，唯独这座坟墓周边才能看到青草。
杜甫有诗云：“一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。”许多年前，笔者也曾经写过一首关于“昭君出塞”的诗：
遥望长安只能/止于这片绵绵的群山/春天正在那里蔓延/思念却无法穿越/羌笛在这个夜里响起/淌息于干涸的心床/风沙骤停/我在月光中独自落泪/那些为我坠落的雁儿/我感叹于你们的幸福/在荒芜的异域唯你/能知悉我芬芳的美丽/我必将这样老去静看/大漠夕阳无数个轮回/这片广袤的原野约定般/绿了又枯枯了又绿/抚着这把斑斓的琵琶/旋律依旧清晰/只是记忆已那般苍远/归于雁儿无奈的长鸣/葬我于这片青山之隅/我将在微笑中酣然而去/一如三十年前/那个有雾的清晨。
在昭君出塞的同一年，元帝走完了自己四十三年的人生。抛开乏善可陈的统治不说，据历史记载他个人多才多艺，能写一手漂亮的篆书，对于音乐和乐器很精通，吹拉弹唱，无不穷极其妙，令人叹为观止，可以算得上是一位才华出众的“文艺青年”。只可惜阴差阳错，这样的“文艺青年”被扶上了皇位，对个人不一定是幸事，对国家和百姓则是一种灾祸。
元帝死后，太子刘骜即位，是为汉成帝，他的母亲王政君成为皇太后。
刘骜能来到这个世界多少有些撞大运的意思。当年他的父亲刘奭独宠太子妃司马良娣，司马良娣病死时说自己是被宫中女人诅咒而死，悲痛之余的刘奭一度不再亲近其他女人。
此时的宣帝动了废掉太子的念头，为了保住太子之位，最好的方法就是要尽快有子嗣。比刘奭更着急的是宣帝第三任的王皇后。刘奭母亲是宣帝的结发妻子许皇后，许皇后被毒死后，刘奭就被王皇后养育，两人形同母子。
在王皇后的百般劝说下，刘奭终于同意从后宫女子中选一个，于是王皇后找了五个女子让刘奭选择，尚处在悲痛期的刘奭，对于选美根本提不起兴趣，为了满足王皇后的要求，就从中随便选了一个，有位女子穿得一身大红大绿的长裙，衣着很是炫目，座位正好靠近刘奭，所以便被刘奭选中，这个女子就是王政君。
实际上，刘奭并不喜欢王政君，按照《汉书》记载，是“一幸而有身”，意思是说只临幸了一次就有了成帝。刘奭有儿子的消息传来，宣帝很高兴，非常喜欢这个来之不易的皇孙，逐渐打消了改立太子的念头。所以说，刘骜来到这个世界，是一个凑巧加上另一个凑巧。但人的命运就是这样奇怪，偶然中都蕴藏着些许必然。
刘骜的太子之位一直还算稳固。但是他成年后非常嗜酒，经常举办酒宴，元帝认为作为太子不应如此享乐，对他有些不满。元帝后来非常宠幸一个叫做傅昭仪的女人，她生的儿子刘康被封为定陶王，爱屋及乌，元帝很喜欢定陶王，于是有了改立太子的想法。
元帝病重后，常让傅昭仪和刘康在榻前服侍，而王政君和刘骜却很难见上元帝一面，这让王政君和他的兄弟王凤很是担忧焦虑，关键时刻刘骜的老师也是元帝非常信任的大臣史丹挺身而出，他趁寝宫中只剩元帝一人时，声泪俱下为太子求情，元帝向来心肠软，看到史丹泣不成声，深为感动，表示不再考虑废立太子，让史丹将来好好辅助刘骜。
就这样，刘骜有惊无险地登上了帝位。他的性格和他父亲一样，柔弱内向，缺乏主见，没有帝王的雄才和魄力。就作为而言，他的表现比他父亲更差，他的一生大概可以概括为两句话，即独宠飞燕姐妹和王氏外戚专权。
“独宠飞燕姐妹”说的是赵飞燕姐妹的故事，赵飞燕是成帝的第二位皇后。第一位皇后是许皇后，还是在刘骜当太子时，由元帝择选成婚，刘骜即位后，封许氏为皇后。成帝和许皇后的感情起初很不错，但唯一的遗憾是许皇后所生的子女都不幸夭折，为了成帝能有子嗣，使成帝多和其他嫔妃在一起，王太后利用各种机会说一些许皇后的坏话，让成帝渐渐疏远许皇后。
于是成帝和许皇后的感情大不如前，成帝开始宠幸班婕妤，这位女子人长得漂亮，而且知书达理，自己得宠后，还把自己的侍女推荐给成帝，此女被成帝封为卫婕妤。继两位婕妤后，成帝又开始宠幸赵飞燕姐妹。
赵飞燕是阳阿公主家的舞女，面目娇好，体态轻盈。历史上有“燕瘦环肥”的说法，燕，就是赵飞燕；环，就是杨玉环。一次，汉成帝到阳阿公主家，公主盛宴款待，唤出几名美女歌舞助兴。成帝见其中有位女子歌声清脆，舞姿袅娜，顿时一见倾心，就把她带回了后宫。这有点像武帝当年在自己姐姐家看上卫子夫一样，区别是卫子夫能歌，赵飞燕善舞。成帝还听说赵飞燕有个妹妹叫赵合德，长得也非常漂亮，就召她入宫，将姐妹两人都封为婕妤，对她们格外宠幸。
赵飞燕姐妹入宫后，许皇后备受冷落，她的姐姐利用巫蛊之术诅咒其他嫔妃，被人告发，许皇后受株连被废黜，后又被赐死。据历史记载，赵飞燕应该参与了对许皇后的迫害。
许皇后被废后，皇后之位空置了两年，两年后赵飞燕被封为皇后，起初王太后以赵飞燕出身低微不同意立其为皇后，在王太后外甥淳于长的斡旋下，成帝先封了赵飞燕的父亲为侯，赵飞燕就成为侯门之女，为其登上皇后宝座扫清了障碍。
姐俩虽然备受成帝恩宠，但让二人非常郁闷的是，长时间以来都没有生下儿子，为了继续让成帝宠爱她们，她们残酷迫害那些有子的嫔妃，最后导致成帝到死也没有儿子。
赵飞燕怂恿成帝立远方侄子刘欣为太子。成帝死后，刘欣即位，大臣纷纷上书说赵氏姐妹祸国殃民，要求予以严惩，因赵飞燕拥戴有功没有被处罚，但赵合德被迫自杀。赵飞燕一直稳坐皇太后之位，直到后来王莽当政才被废为庶人，最后也以自杀而告终。
“王氏外戚专政”作为压垮西汉王朝的最后一根稻草，是从成帝时代真正开启。成帝即位之初，朝中还是宦官石显等专权，为了制衡石显，将大权收归己有，他用明升暗降的方法使石显离开权力中心，然后罢免其官逐回家乡，其走卒也纷纷被罢免。
但大权并没有回到成帝手中，王家成为了新的权力主人。王太后的兄弟纷纷走到了前台，王凤被封为大司马大将军，王凤死后，王商继任大司马，王商死后，王根继任，王根死后，王莽继任大司马，西汉的掘墓人就此出现。成帝在位二十多年，几乎没有亲自打理过朝政，而是姓王的轮流作为大司马把持朝政，他的母亲王政君则在后宫进行整体操盘。
对于外戚专政，有不少大臣提出异议，要求罢黜王氏，但成帝并没有听从。成帝把朝政交给王氏一族，自有他的考虑，他觉得大臣们靠不住，宦官也靠不住，最能靠住的无疑是自己的母亲和舅舅们，毕竟有最为亲近的血亲关系，因此，虽然不断有人上书反对王氏，但因为他这样的考量和本身生性懦弱，结果让外戚专权到底，直到把西汉搞垮为止。
公元前7年，成帝驾崩，终年四十六岁。经过元帝和成帝两个时代，西汉在衰败的路上越走越远，已无回头可能。接下来中国历史上非常有争议的一个人物要粉墨登场了，他就是王莽，也正是这个人结束了西汉王朝的统治。