公元前259年正月，一个婴儿出生在赵国的国都邯郸，他便是中国历史上第一位皇帝——秦始皇嬴政。作为秦王朝的皇帝，嬴政没有诞生在秦国的土地上，而是生在邯郸，这是因为他的父亲异人(后改名为子楚)此时正在赵国当人质。
当时的秦国是秦昭襄王当政，他先立的太子早亡，继而将次子安国君嬴柱立为太子。嬴柱有二十几个儿子，子楚只是其中之一，不幸被选中送去赵国做了人质。虽然贵为王子，可当人质的感觉相当糟糕，穷困潦倒，非常破落，只能和自己母亲夏姬寄人篱下，相依为命。
作为被遗忘的角色，子楚以为自己的人生也就这样了，搞不好一辈子无法再踏上秦国的土地，最终会客死赵国。但是人倒霉透顶后，往往能够时来运转，关键是要遇到生命中的贵人。
很快，改变子楚命运的贵人出现了，此人叫做吕不韦。吕不韦是卫国濮阳(今河南安阳市滑县)人，他很有商业头脑，长期以阳翟(今河南禹州)为基地，在几个诸侯国之间经商，积累了大量财富。尽管富甲一方，但他并不满足只做一个富翁，一直想在政治上有所建树，只是苦于找不到机会。
当吕不韦在邯郸遇到子楚，他敏锐地感觉到自己的机会终于来了，对于子楚，他评价道“此奇货可居”。吕不韦给子楚分析了形势，认为只要精心运作，不仅可以回到秦国，再进一步也不是没有可能。这对一直处在阴暗角落里的子楚，无疑带来了难得的光亮，子楚激动地表示，事成之后定会给吕不韦巨大回报。
面对这样一个“奇货”，吕不韦投入了全部赌注。他给子楚重金，让他结交名士宾客，当时的宾客会起到今天新闻媒介的作用，如果对他们不错，宾客就会广泛传播主人的名声，吕不韦这样做，为的是迅速提高子楚的声望。
吕不韦听说秦国安国君最宠幸华阳夫人，但华阳夫人一直没有儿子，所以安国君嬴柱的继承人一直没有定下来。嬴柱已被立为太子，谁能成为他的继承人，意味着将来很有可能成为秦国的国君。但无论如何选择，远在赵国备受冷落的子楚都不可能成为候选人。
吕不韦最大的本事就是将不可能变成可能。他知道，如想实现逆转，有一个人的作用最为关键，那便是华阳夫人。于是吕不韦带着重金来到咸阳，通过各种关系见到华阳夫人的姐姐和弟弟阳泉君，他把带来的财物统统献给了华阳夫人。并让她的姐弟代为传话，吕不韦首先赞扬子楚聪明贤能，然后有些煽情地说“子楚把夫人看成亲生母亲一般，日夜哭泣思念太子和夫人”，华阳夫人听了心里很高兴。
吕不韦见时机成熟，将想说的话全部传递到华阳夫人那里：“现在夫人您侍奉太子，甚被宠爱，却没有儿子，不趁这时早一点在太子的儿子中结交一个有才能而孝顺的人，立他为继承人，同时像亲生儿子一样对待他，那么，丈夫在世时受到尊重，丈夫死后，自己立的儿子继位为王，最终也不会失势。现在子楚贤能，而他自己也知道排行居中，按次序是不能被立为继承人的，夫人若真能提拔他为继承人，那么夫人您一生在秦国都要受到尊宠。”
这席话说得很到位，完全是换位思考，先点出了华阳夫人无子的痛点，从而使她产生危机感，然后站在华阳夫人角度，为她的将来做了一个很好的规划，顺带表示子楚是最合适的人选。这些话句句都说到了华阳夫人的心坎上，华阳夫人觉得吕不韦说得很有道理，她答应在安国君面前为子楚说好话。
华阳夫人找了个机会和安国君说：“你的孩子里子楚最贤能，往来的使者都说他好。”为了达到目的，华阳夫人不禁落了几滴泪：“妾不幸没有生孩子，愿意以子楚为子嗣，以求将来终身有所托付。”嬴柱看到自己最喜欢的人眼泪涟涟，哪里受得了，他想这些孩子里立谁都是立，于是同意立子楚为继承人，还刻了一个玉符作为凭证，吕不韦精心设计的第一步计划成功实现。
回到邯郸的吕不韦邀请子楚来府上做客，告诉他一切进展顺利，子楚的命运即将翻开新的篇章。酒宴中，吕不韦让几位侍女跳舞助兴，子楚看上了其中的赵姬，吕不韦顺水推舟，把赵姬许给了子楚。一年后，赵姬在邯郸生下一子，便是后来世人皆知的始皇帝嬴政。
有不少人认为，当初赵姬许给子楚之前，已经有了身孕，嬴政的父亲不是子楚而是吕不韦。还有另一种说法，认为秦始皇得罪人太多，为了抹黑他而杜撰了这样的故事。几千年过去了，这已经成为一桩历史疑案，无从考证。
正当计划按部就班实施时，发生了一个重大意外。公元前257年，秦国派军队围攻邯郸，于是赵国想杀死作为人质的子楚，情况非常危急。吕不韦不愿让到手的鸭子飞了，他拿出重金贿赂守城官吏，带着子楚逃到秦军大营。留在邯郸的赵姬和嬴政一度也面临死亡威胁，两人四处躲藏，方才侥幸逃生。
这段日子长达七年，嬴政和母亲隐姓埋名、东躲西藏，想必受了不少委屈和侮辱，这个时期正是孩子心理形成的关键阶段，嬴政这段刻骨铭心的经历，应该与他后来性格中暴虐、残忍、寡恩等致命缺陷有所关联。
公元前251年，秦昭襄王去世，安国君嬴柱继位为王，是为秦孝文王，他封华阳夫人为王后，子楚为太子。赵国护送子楚的夫人赵姬和儿子嬴政回到秦国，吕不韦计划的第二步按预想完成。
更让吕不韦高兴的是，秦孝文王守孝一年后，加冕才三天突发疾病一命呜呼，子楚顺利继位，是为秦庄襄王。吕不韦精心设计的棋局可以成功收官了。不得不承认，吕不韦确实是高人，当初选择没有人看好的子楚，然后精心布局，消除一切障碍，不仅把死棋走成了活棋，而且是满盘皆赢。
终于到了收获的季节。当年在赵国过着难民般的生活，大秦的王位对于子楚来讲显得那么遥远，甚至是一个想都不敢想的奢望，如今成功上位君临天下，这一切都因吕不韦的强力推手，子楚对此感恩戴德，继位后任命吕不韦为丞相，封为文信侯，将河南洛阳十万户作为他的食邑。吕不韦这位大商人通过自己投机和努力，终于成为一人之下万人之上的风云人物。
秦庄襄王只做了短短三年国君便驾崩了。只有十三岁的嬴政即位，成为秦国国君。嬴政年幼，一切都听命于吕不韦，他的地位再次升级，不仅继续坐着相国的位置，而且受封为“仲父”。
吕不韦自此达到了生命中的巅峰，据说此时他门下集结了一万家僮，三千食客。他当年的投机获得了惊人的利润，《剑桥中国史》对此评价道：“吕不韦是中国历史上达到如此显赫地位的唯一商人。”此言不虚，中国古代一直以来有“轻商”的传统，虽然不少商人富甲一方，但很难获得显赫的政治地位，吕不韦可以说是他们中的杰出代表，前无古人，后无来者。
权倾一时的吕不韦此时也有他的烦恼，那便是他和嬴政的母亲赵姬仍然保持亲密的关系。嬴政一天天长大，如果此事败露，灾祸很有可能降临到自己头上。
于是吕不韦想了一个办法，他找了一个叫做嫪毐的男子假扮成宦官送进了后宫，献给了已是太后的赵姬。这个替身找得相当成功，很快嫪毐就成为赵太后的新爱，两人如胶似漆，并且偷偷生下两个孩子。
嫪毐早先是个市井无赖，本就不是省油的灯，他并不满足只是“吃软饭”，而想利用和赵太后的关系，在政治上和经济上获得超额回报。吕不韦刚刚摆脱一个烦恼，新的烦恼接踵而来。不过嫪毐是他选定送给太后的，对嫪毐的所作所为自己也只能睁一眼闭一眼。
由此嫪毐的势力越来越大，一度门下有宾客千余人，家僮数千人，拥有了享不尽的荣华富贵。朝中官员见风使舵，纷纷结交于他，在赵太后的争取下，他被封为长信侯，得到了河西太原郡的封地，成为仅次于吕不韦的秦国二号人物。
公元前238年，二十一岁的嬴政举行了成人加冕仪式，开始“亲理朝政”。亲政后，有人告发他母亲和嫪毐的事情，嬴政听后感到震怒，下令彻查。
嫪毐得知消息后，情急之下发动暴乱，他孤注一掷，想要来个鱼死网破，但嬴政早有准备，没费太大力气平息了叛乱，嫪毐被生擒，遭车裂而亡，并被夷灭三族，党羽骨干均被斩首示众，赵太后和嫪毐的两个私生子被扑杀，赵太后也被迁到雍地居住。
继续追查下来，吕不韦难脱干系，或许看在吕不韦过去功绩的面上，赢政没有立即处死他这个“仲父”，而是将他赶出咸阳，让其回到自己在河南的封地。
过了一年多，嬴政听说吕不韦回乡后并不低调，有不少其他诸侯国的宾客前往拜访，心里害怕生变，就写信给吕不韦说：“你对秦国有何功劳？秦国封你在河南食邑十万户。你和秦王有什么血缘关系？而号称仲父。”下令让他与家属都迁到蜀地去居住，吕不韦看到嬴政已经无法容他，喝下毒酒自杀而亡。
吕不韦的死，其实更大原因在于自己，嬴政起初并没有杀他的意思，如果他回到自己的封地后，能够低调做人，或者像后来的张良一样退隐云游，想必能平安度过余生，但他却“退而不休”，整日与六国宾客交往，高朋满座，行事张扬，最后落得了如此下场。
吕不韦充满投机的一生就这样结束了，他为历史留下了两个重要的遗产，一是嬴政，没有吕不韦的努力，子楚不可能登上王位，那便更没有嬴政什么事情，秦国是否能如此迅速灭掉六国也会成为悬案，中国历史进程或许要重新改写。
第二个遗产便是《吕氏春秋》，这是由吕不韦主持自己的门客们所编著，这些门客将自己所见所闻记述下来，综合在一起成为八览、六论、十二纪，共二十多万字，混杂了儒、道、墨、兵、法等诸子百家学说，是一本“杂家”著作。吕不韦认为其中包括了天地万物古往今来的事理，所以称之为《吕氏春秋》。他还把书的内容写在布匹上，挂在咸阳的城门，上面悬着一千金的赏金，若有人能增删一字，就给予一千金的奖励。但是最后没有一个人能够做到，这也是成语“一字千金”的由来。
吕不韦的黯然谢幕，使得嬴政开启属于他自己的时代，中国历史从此翻开了新的篇章。