原文
词以境界为最上。有境界则自成高格②，自有名句。五代北宋之词所以独绝者在此。
注解
境界：借用佛家的概念，原指疆界、疆域；佛经中用的“境界”，又指“自家势力所及之境土”（《佛学大辞典》），指个人在人的感受能力之所及，或精神上所能达到的境地。文学作品中的境界指情、景和事物交融所形成的艺术高度。
②高格：指作品取意高妙，或格调高雅，风格高迈超逸。
译文
词以境界为最高审美标准。有境界就自然会形成高雅的格调，自然会产生名句。五代和北宋的词之所以绝妙就在于具有境界。
赏析
王国维论诗词以境界为主，这在中国传统美学的历史上具有深远的意义。王氏在整理自己的手稿付之书局时，将此条列在第一，可见他对“境界”这一美学范畴的重视，同时也可看出他为自己的美学思想搭造完整框架的努力。
文学作品最可贵之处就是它所能达到的境界。一个大文学家有超出常人的天赋、伟大的品格、广博的学问，有超强的想象力，其所做出来的作品就自然有很高的境界。
何为境界？“境界”意思接近于“意境”，但不全是。《人间词话》中用“意境”一词的地方仅有一条（“古今词人格调之高者无如白石，惜不于意境上用力，故觉无言外之味，弦外之响，终不能与于第一流之作者也”），而用“境界”和“境”的地方却比比皆是。
“境”可以说就是意境，“界”则是指一种精神上的高度。
“境界”合起来，当是指具有深度和高度的意境。这样理解，对于通篇《人间词话》都是适合的。
上面说的白石“格调高”，但“不于意境上用力”，这里的“意境” 很明显不能被“境界”一词所代替，替换之后全句就说不通了。依照老王的意思，白石词有高度而少意境，于“境界”这个要求中有所欠缺。这样理解，应当是合理的。对于开篇更偏重于精神高度的“人生三境界论”，此说亦可通。除了“三境界论”，后文绝大多数篇幅中的“境界”都偏指“意境”，尤其是意蕴深含、情致流转的意境。
老王说“五代北宋之词”独绝于意境，是说五代北宋之词意境优美而深远，因此而胜于后代。此言不虚。纯以技巧论之，后世或有发展，但以“境界”而论，后世词人尤其南宋之后的词人是难以企及的。直到现在，古典诗词的品读，基本上都离不开意境之说。老王可以说是隐约间触到了古典诗词之魂。与之相比，“格调说”显得空洞，“神韵说”显得虚渺，只有“意境”是可以被实实在在认知和感受到的。