“一山难容二虎”，这一句千古相传的古训在蒙古大草原上得到了应验。当铁木真这只初生的幼虎渐渐成长起来的时候，他所依赖的伙伴再也不能容忍他的继续成长，因为铁木真的目标绝不仅是填饱自己的肚子，而是称霸整个草原。铁木真无法掩饰身上的霸气，他就无法阻止盟友变成敌人。
铁木真曾依附札木合，想依靠他恢复乞颜部。在札木合部，铁木真以天下国家为己任，以申大愿、立大志的言行举止打动了札木合部众多英雄豪杰之心。所以当他脱离札木合后，札木合的部属因怀念铁木真的才能与志向，而自愿脱离札木合，纷纷投靠铁木真。而铁木真在得到众人的归附与效忠后，也能充分发挥每个人的力量与才能，与他们共创大业。
铁木真追随札木合的时候，他身边只有博尔术、者勒蔑两个伴当，除了几位弟弟、妹婿孛秃外，其余都是家属，而乞颜部的百姓，也被札木合并吞为己有。铁木真依附札木合一年半左右，便离开了札木合，凭借射雕英雄的威名，各部人们都想投奔他。所以，铁木真独立不到一年，即收容众多部众，并有了许多的得力将领。特别是几位与铁木真有着近亲关系的蒙古亲王的到来更使得铁木真如虎添翼。这几位亲王是：铁木真的叔叔答里台·斡惕赤斤、铁木真的堂兄忽察儿、主儿勤氏首领撒察儿别乞和泰出、忽图剌汗之子阿勒坛，他们都是离开札木合前来投铁木真的。此外还有者勒蔑之弟察兀儿罕、忽必来族人忽都思、博尔术的堂弟斡歌连、格尼格思人忽难，以及札只剌人末特合勒忽。这些人都是当时的有志之士，后来皆成为铁木真手下的大将，在统一战争中屡建奇功。这样，铁木真的力量越来越大。
铁木真称汗后，马上派人向王汗和札木合报告，王汗表示非常高兴。而札木合心里却不是滋味，他对前来报信的阿勒坛、忽察儿说：“你们在铁木真和我之间挑拨离间，在我的腰上刺了一枪，给我的胸前砍了一刀，然后背叛我，离我而去。”
札木合感觉到了铁木真咄咄逼人的气势，意识到如果坐视不管，铁木真将会给自己带来可怕的后果。因此他决定在铁木真羽翼未丰的时候，采取针锋相对的措施，给他一次沉重打击。为此，札木合联合了泰赤乌人、蔑儿乞人、塔塔儿人等各种势力，等待机会给铁木真致命一击。
铁木真的突然崛起在整个草原引起了轰动效应，在一年多时间中，一个名不见经传的穷小子竟然成了一颗耀眼的明星！他的对手们都惊恐不已，共同的利益使他们联合在一起，一场战争即将爆发。
正在札木合准备进攻铁木真之际，札木合的弟弟死在了铁木真的领地上，这件事情成为札木合发动战争的导火线。
当时，札木合的势力与铁木真势力范围相接，由于相互之间的摩擦不断，札木合的兄弟绐察儿对铁木真的怨恨甚深。有一次，绐察儿率部下进入铁木真部下拙赤答儿马剌的牧地，抢走马群。拙赤答儿马剌追上绐察儿，一箭把他射死了。恰在这件事发生后不久，金国皇帝世宗去世了，章宗即位，札木合认为此时金国为世宗发丧，内部必然忙乱，无暇顾及属国之间的纠纷。泰赤乌诸部首领汪忽哈忽出等人也认为这是一个好时机，劝札木合出兵攻击铁木真。于是，札木合以弟弟被杀为借口，纠集了塔塔儿等13个部落，3万人马浩浩荡荡，对铁木真发动突然袭击，想将铁木真的军队一举歼灭。
但是，事情并没有像札木合想象中那么顺利。13部联军虽然人多势众，但缺乏共同的基础，不过是各部贵族为维护自身利益的临时结合，这样的一群乌合之众，不可能真正协同作战。铁木真此时已经是许多草原人心目中的英雄了。得道多助。札木合以为自己的密谋天衣无缝，偏偏就在内部出了问题，给铁木真生存的机会。
战前，有一个名叫捏群的亦乞列思人向铁木真透露了消息，他的儿子就在铁木真帐下，得知札木合要突袭铁木真，就迅速前来密报。
铁木真得到札木合进攻的消息后，立刻准备迎战。他按照严格的组织，把自己的属下组织成十三翼军队。“翼”在蒙古语中又被称为“古兰”，是“圈子”之意，铁木真建立的这个组织，后来发展为军团。在古兰刚组建时，每个古兰有1000人，由一个千夫长作为统领之将，千夫长有亲兵999人，他自己兼任一个百夫长，加辖9个百夫长。每个百夫长之下有99人，分为十个组，百夫长自兼一个十夫长，另外辖有9个十夫长。每个十夫长率领骑士9名。在十三翼军队中，铁木真的母亲诃额仑统领的亲族、属民、奴婢等为第一翼；铁木真自己统领的直属部队，包括那可儿和护卫军，是全军的主力，是第二翼；第三翼到第十一翼，都是乞颜贵族们所属的部众，其首领有答里台、阿勒坛、忽察儿、撒察儿别乞等；第十二翼、十三翼是新近归附的旁支氏族的部众。这样，铁木真有十三翼军队，全军总共约有13000人，相当于札木合联军兵力的三分之一。
札木合刚刚越过土儿合兀岭，就发现铁木真军的前哨探马；再行军到答兰巴勒主特时，看到了铁木真的前锋；再往前进军千米，看到铁木真亲自率领军队，列队在山丘上，自上而下，严阵以待。札木合知其突袭之计已经泄露，又见铁木真布阵整齐，心里已经有了些怯意。正踌躇的时候，铁木真已派遣突击小队试探攻击，于是札木合来不及布阵，就命令部下攻击突击小队，杀死了铁木真的大将察合安。
面对强敌，为减少更大的损失，铁木真主动撤退到斡难河的哲列捏狭地。因为他采取措施拖住了札木合的主力，而使他自己的主力保存了下来。除了第十三翼溃不成军，损失惨重外，其他的大部队都按预期退入安全地带，没有受到大的损失。札木合看见前面是山与两河相间的狭窄地区，地势险恶，怕铁木真有埋伏，不敢再进逼，于是下令退军。
札木合知道自己内部的奸细泄露了密谋，于是亲自搜查。蒙古人称狼为大王，对有嫌疑不可靠的人也都称为大王，札木合就把这次行动命名为“捕大王”。他连夜在本部之外的12个部落中进行搜查，但是根本找不到真正的内奸，只好在12个部落中滥捕所谓通敌的嫌疑分子，捉拿了许多无辜的人。札木合准备了72口大锅，把这些嫌疑分子当众煮杀，企图以此恐吓人们，不准向铁木真通风报信。如此残忍的行为，虽然暂时使得部下表面上顺从，实际上却更为离心。泰赤乌贵族们在胜利之后，也是志得意满，对待部属动辄恃强凌弱，攘其车马，夺其饮食，结果引起部属的强烈不满，心怀二心。所以，从长远处看，铁木真虽然在战场上失败了，但在道义上、政治上却获得了胜利。这一战以后，铁木真的力量不但没有被削弱，反而进一步壮大了，声望也得到了空前提高。
尽管铁木真在十三翼之战中失利，但他充分表现出了未来草原之王的机智和果断。他指挥若定，有进有退，在强敌面前保存了实力，吸引了更多的部众。相比于札木合的倒行逆施，他更像是此战的真正胜利者。
在札木合搜索奸细，乱抓乱煮以致让部下心寒的时候，铁木真却善于笼络他人，甚至能够把敌手吸引到自己一方。十三翼之战后不久，对札木合心怀不满的兀鲁兀部术赤台、忙忽部畏答儿各率所属族人离开札木合，前来投靠铁木真。术赤台和畏答儿后来成为铁木真的两员骁将。晃豁坛部的蒙力克本来是铁木真家的亲信，后来随札木合游牧，这时也率领他的七个儿子离开札木合，来到铁木真这里。
泰赤乌属部照烈部的驻地与铁木真的驻地相近，有一天照烈人和铁木真都来到草原的一座山上打猎，铁木真有意向他们靠拢，结果这一天的围猎十分顺利。照烈人很高兴，说：“我们就在这里和铁木真一起过夜吧！”他们共有400人，由于没有带来锅和食粮，有200人回自己的住所去了，剩下200人在此过夜。铁木真得知这一情况，立刻下令把他们所需的锅和食粮都送了过来。第二天继续打猎，铁木真故意将野兽赶向照烈人一边，让他们多所猎获。照烈人十分感激铁木真，说：“泰赤乌部将我们扔在一边，不理睬我们。过去铁木真同我们没有交情，却厚待我们，给了我们这些礼物。他真是关怀自己的部属和军队的好君主。”
照烈人返回自己的营地时，一路上向所有的部落传播铁木真关怀他人、好善乐施的君主风度。不久，照烈部的首领玉律把阿秃儿同马忽带牙答纳商议：“我们迁到铁木真那里去，听从他的吩咐吧。”马忽带牙答纳不同意，他说：“泰赤乌人是我们的族人，怎能平白无故地跑到铁木真那里去呢？”因为他不同意，玉律把阿秃儿便和塔海答鲁带着自己的部众投靠了铁木真，他们对铁木真说：“我们就像成了没有丈夫的妻子，没有牧人的马群，泰赤乌贵族正在毁灭我们。为了你的友谊，让我们一起用剑去作战，去歼灭你的敌人！”
铁木真热烈地回答他们说：“我像个睡着的人，你拉扯我的额发唤醒了我；我坐着动弹不得，你从重负下拉出了我，使我能够站立起来。我要尽力来报答你！”
照烈人归附了铁木真。虽然以后玉律把阿秃儿和塔海答鲁未能实践自己的诺言，又从铁木真那里叛逃了，但是更多的照烈人和泰赤乌的其他属民仍然陆续来到铁木真这里。他们说：“泰赤乌贵族们平白无故地压迫、折磨我们，铁木真却将自己身上穿的衣服脱下来让给我们，从自己骑的马上跳下来将马让给我们。他是个能为大家着想，为军队操心，能将国家和人民管理好的人！”
铁木真不但获得了人才，还获得了人心。人心是众望所归的关键，也是战争取胜的根本。铁木真获得了人心，所以，战争的胜利便也尾随而来。
十三翼战争是铁木真称汗之后的第一场战争，铁木真因为自己的战略和胸怀受到了各部族人的爱戴，成为众望所归的英雄。经过十三翼战争，铁木真的力量进一步壮大了。