封建王朝发展到宋时，可以说各方面均已相当成熟。然而，辽、金、夏与宋同时占据着中国的北方、东北和西北。因此，整个宋朝历史几乎就是一部战争的历史。300余年间，它几乎没有停止地与辽、金、夏进行着战争。而宋积贫积弱，最终北宋为金灭亡，南宋为元所亡。
后周在周世宗当政的时候，一个大将叫赵匡胤。赵匡胤跟随周世宗南征北战，立下了许多汗马功劳。周世宗对他十分信任，任命他为皇帝禁军的最高长官殿前都点检。周世宗死后，继承皇位的周恭帝只有7岁，无法管理政事，军权就落在了赵匡胤手中。
公元960年初，边境传来紧急战报，说北汉与辽国将要联合，一起出兵攻打后周边境。朝中大臣们慌作一团，不知如何是好。最后宰相范质发出命令，派赵匡胤带兵北上抗击。赵匡胤接到命令以后，立即调兵遣将，带着大军从汴京出发。跟随他的还有他的弟弟赵匡义和亲信赵普。
陈桥驿兵变之地这天，赵匡胤带领军队走到了开封东北一个叫陈桥驿的地方，停了下来。当天晚上，赵匡胤命令将士们就地休息。士兵们劳累了一天，刚倒下就睡着了。赵匡义和赵普趁机暗中策划兵变，想拥护赵匡胤做皇帝。一些将领们也悄悄地聚在一起，议论说：“现在皇帝年纪那么小，我们拼死拼活地去打仗，将来有谁知道我们的功劳？倒不如现在就拥护赵点检做皇帝。”大家都赞成这个意见。于是，当天晚上这个消息就传遍了军营。赵匡胤和赵普一面稳定部队，一面派人快马加鞭地通知留守在京城的大将石守信和王审琦。而赵匡胤则假装喝醉了酒，一直睡到了天亮。当他醒来后，等待多时的士兵喧闹着拥入他的帐中，把一件早已准备好的黄袍，七手八脚地披在赵匡胤身上。将士们随即跪倒在地，高呼：“万岁！”接着，又推又拉，把赵匡胤扶上了马，请他回京城。
赵匡胤率领军队返回京城。由于有石守信和王审琦等人在京城里做内应，没过多久，赵匡胤的军队就拿下了汴京。小皇帝被迫让了位，赵匡胤即位做了皇帝。由于赵匡胤曾经做过宋州归德军节度使，因此，他把国号改为“宋”，定都东京，历史上称为北宋，赵匡胤就是宋太祖。
宋太祖即位后，大封功臣，很多曾经拥护过他的将士们都得到了封赏，掌握了军权。但是，明·刘俊·雪夜访普图也有一些人不服。在赵匡胤登基不到半年的时间里，就有两名节度使企图反叛。赵匡胤平定了他们的叛乱之后，就与亲信赵普商量，怎样才能确保自己的统治不会被别人推翻。赵普就提醒宋太祖，黄袍加身的故事很有可能会重演，并建议宋太祖削弱藩镇的权力，把兵权收归中央。宋太祖很赞同他的意见，决心收回大将们的兵权。
公元961年的一天，宋太祖在宫中举行宴会，请曾经拥护过他当皇帝的统兵将领石守信、王审琦等人喝酒。饭饱酒酣之时，宋太祖命令在旁伺候的随从们退出，拿起一杯酒，乘着酒兴对众将说：“要不是靠你们出力，我今天当不了这个皇帝。不过，这皇帝也不好做，还不如节度使逍遥，如今我简直没有一夜能睡得安稳。”
石守信等人很奇怪，忙问原因。宋太祖就说：“我知道你们都对我忠心耿耿，可是如果有一天，你们的部下贪图富贵，也把黄袍加在你们的身上，那事情也就由不得你们了。”
石守信等人听了这话吓得半死，忙跪下磕头，请宋太祖为他们指出一条出路。宋太祖就说：“你们不如放弃兵权，到地方上做个闲官，多置办些田产，给子孙多留家业，再买些歌伎，天天饮酒作乐，欢度晚年不好吗？我与你们结成儿女亲家，互不猜疑，岂不很好？”
石守信等人大悟。第二天，这些人不约而同地递上一份奏折，说自己年老多病，请求解除兵权，回家休养。宋太祖欣然同意，罢免了他们的军职。
不久，宋太祖又以同样的方式罢免了其他几个藩镇的节度使，还对中央禁军与地方的士兵实行轮换制。这样，唐朝时在地方握有重权的节度使，从此成为毫无实权的虚衔，禁军将领也无法拥有重兵。宋太祖之后又陆续派遣文臣做地方官，并派官员到地方管理财政。为避免“君弱臣强”局面的出现，宋太祖又在宰相之下设参知政事若干人，以削弱宰相权利，并改变以前皇帝与宰相共同商讨国事的规矩，改为由皇帝批阅，再给宰相下旨处理。通过这些措施，宋太祖将中央和地方的财、政、军权都集于一身，牢固地稳定了自己的统治。
唐朝末年，就在朱温在汴京庆祝他阴谋夺取政权时，在我国东北辽河上游，一个叫作契丹的游牧民族正在慢慢兴起。
契丹男子发式图契丹民族世代靠渔猎和畜牧为生。他们部落众多而且分散，部落间为了疆域和猎物而征战不休。唐朝末年的时候，汉族人不断迁徙，给契丹民族居住的地区带去了一些先进的生产工具。契丹人民也在和汉族人民接触的过程中渐渐学会了先进的生产技术，开始过上了定居的生活。
在契丹的诸部落中，有一个叫做“迭剌”的部落比较强大。这个部落的军事首领耶律阿保机非常有野心，不断发动对各部落的征伐战争，掠夺了大量的财富和奴隶。他的权力很快就超过了部落联盟的首领。公元907年，阿保机经过部落选举，当上了契丹的新首领。但是，阿保机掌握大权也遭到了一些部落贵族们的反对，他们多次谋反，被阿保机一一挫败。这样的斗争反反复复持续了十多年。
阿保机在与汉族人的战争中，俘虏了大批汉人。他觉得汉族文化非常先进，就决心按照汉族的政治制度来建立契丹的国家机构。他任用汉人韩廷徽，改革习俗，发展农商，使契丹的力量日益强大。公元916年，阿保机在临潢府（今内蒙古巴林左旗）称帝。他废除了部落联盟的旧制度，按照汉族的政治模式，建立了契丹国；并仿照汉人的王朝体制，采用皇帝称号，自称“天皇帝”。
建立政权后，阿保机不断发动向周围各族的大规模扩张。他先后征伐了突厥、吐谷浑、党项、沙陀等部落，接连获胜。后来，他又趁中原群雄割据，不断混战之机，攻克了蔚州（今河北张家口）等五个城市。
公元920年，阿保机主持用简化的汉字创造了契丹文字，使契丹文化有了自己的传播工具。这种文字在契丹沿用了将近三百年，一直到公元1191年才停止使用。
后来，阿保机年纪大了，就把所有的亲信和大臣叫到自己的身边，对他们说：“三年之后，我将不在人世！我有两件事至今还没有做完，放心不下。”在场的人听了他的话后十分惊恐，不知道会有什么事发生。在以后的三年里，阿保机先是率军征服了吐谷浑、党项等敌对部落，后又消灭了当时的古渤海国，把渤海国改为东丹。不久，阿保机果然病倒了，没几天就离开了人世。这时，人们回想起他三年前说过的话，才明白了其中的意思。
阿保机死后，他的儿子耶律德光即位，并于公元947年，把契丹国号改为“辽”，这就是历史上的辽王朝。
在北宋与辽对峙期间，经常发生战争，其中最有名的就是杨家将抗辽的故事。
杨家将最早的统帅叫杨业，本来是北汉的大将，后来觉得在北汉没有什么出路，就归顺了北宋。宋太宗早就听说杨业为人正直，武艺高强，十分器重他，就任命他做大将军。
公元980年，辽朝派了10万大军攻打雁门关，当时正是杨业率兵在这里驻守。杨业的军队只有几千人，兵力相差很悬殊，不能和敌人硬拼，只能智取。于是杨业就留下大部分兵力驻守，自己率领数百骑兵，沿小路绕到雁门关北面，悄悄埋伏起来。辽军一路行进没受阻拦，正在得意的时候，杨业率领士兵杀了出来，把辽军打得晕头转向，杀死了大批辽国兵将。这一仗使杨业威名远扬。辽兵一看到“杨”字旗号，就吓得不敢交锋。人们给杨业起了个外号，叫“杨无敌”。
雁门关过了几年，辽景宗死了，即位的辽圣宗才12岁，他的母亲萧太后执政。有人就上奏宋太宗，认为辽国孤儿寡母，政局不稳，正好趁这个机会收复失掉的燕云十六州。宋太宗接受了这个建议。
公元986年，宋太宗派曹彬、田重进、潘美率领三路大军北伐，并派杨业做潘美的副将。潘美是个疾贤妒能的小人，他看杨业功劳和威望都超过了自己，早就对杨业心怀嫉恨。在这次抗击辽军的过程中，他故意陷害杨业，让杨业带很少的兵力假装攻打辽军，吸引辽军的注意力，然后他去接应。但他根本没派人马，结果杨业和他的部将陷入辽军的重兵包围之中。将士们浴血奋战，但终寡不敌众，最后都战死了。杨业的儿子杨延玉也英勇献身。杨业的战马被辽军射中，辽军趁机把他俘虏了。杨业被俘后，拒不投降，绝食3天3夜，最后牺牲了。
杨业有七个儿子，除了杨延玉在这次战斗中牺牲外，其余六个都做了官。其中数杨延昭最有名，后人称他为杨六郎，他的儿子杨文广也效力于北宋。杨家将祖孙三代英勇抗辽，为保卫宋朝做出了贡献，他们的故事一直为后人所传诵。
北宋几次对辽作战，都落了个损兵折将的下场。而且由于连年发动战争，百姓的负担不断加重，生活苦不堪言，农民起义接二连三的爆发。
四川的百姓率先起来造反，王小波和他妻子的弟弟李顺是四川青城（今四川灌县）的茶农，靠贩卖茶叶为生。但是宋太宗却在这设立衙门，禁止茶叶私自买卖，断了王小波的生活来源，王小波气愤不已，决定发动起义。
公元993年，王小波召集了一百多个茶农和贫民，对他们说：“我最痛恨的就是贫富不均，现在富人更富穷人更穷，再不起来反抗，我们就活不下去了。大家跟着我一起来消灭贫富不清明上河图（局部）均吧！”王小波的话说出了百姓的心声，大家纷纷响应，不到十天，起义军的队伍就扩大到几万人。王小波率领他们一举攻破了青城，接着又向彭山进发。
彭山县令齐元振是个刁钻狠毒的大贪官。他爱钱如命，大肆搜刮百姓，然后将财物放到别处，自己装出一副清廉的样子。百姓们对他恨之入骨。王小波攻破彭山后立即将贪官齐元振杀死，把他搜刮来的钱财全部分给当地百姓。
起义队伍不断壮大，不久就打到了江原（今四川崇庆）。驻守江原的宋将张率兵反击。张趁人不备暗放冷箭，正中王小波额头。王小波因伤势过重，没几天就牺牲了。
王小波死后，起义军推选李顺做首领，继续英勇奋战。李顺严明军纪，劫富济贫，取得连连胜利，队伍迅速发展到几十万人。公元994年，起义军攻破成都，建立大蜀政权，李顺做了大蜀王。
消息传到汴京后，宋太宗大为吃惊。他急忙派心腹宦官王继恩率兵前去镇压。王继恩兵分两路，一路攻打巫峡围堵起义军，一路由他亲自率领从剑门进入四川。
剑门是四川的门户，关系重大，李顺曾派兵攻打，但没有攻下。没想到宋军由剑门顺利进入四川，一路打到成都城下，与起义军展开殊死搏斗。由于起义军多数没有经过很好的训练，而且寡不敌众，被宋军重重包围，几万士兵英勇战死，李顺也在战斗中牺牲。
后来，起义军余下的部队在张余的率领下，继续同宋军作战。直到张余被俘，遭到杀害，这次起义才结束。王小波、李顺起义虽然失败了，但他们提出了“均贫富”的口号，这在中国农民战争史上还是第一次。
公元1004年秋天，辽国萧太后和辽圣宗亲自率领20万大军进攻北宋，一直打到了澶州城下，北宋朝廷一片慌乱。宋真宗连忙召集大臣，商量对策。宰相寇准为人正直，大胆敢言。他坚决主张抵抗，并要求皇帝亲征，宋真宗被迫同意。
契丹人引马图宋军行进途中，辽军兵势强大的消息不断传来。一些胆小的大臣趁寇准不在，就劝宋真宗退兵。宋真宗本来就不坚决，一听到这样的消息，又动摇了起来。寇准知道了以后，就严肃地对宋真宗说：“主张退兵的都是一些软弱无能的人。现在敌人迫近，人心恐慌，我们只能前进，不能后退。如果前进，士兵们就会士气高涨；如果后退，就会全军瓦解，甚至连都城都回不去了。”
宋真宗听寇准说得义正辞严，没话可说。不久就到了澶州城。将士们看见皇帝亲征，果然士气大振，三面包围了澶州，打退了辽军的进攻，又杀死了辽国的大将。萧太后知道后，心里既痛惜又害怕，就想跟宋朝讲和。宋真宗本来就不想跟辽国作战，听到这个消息后，非常高兴，就对宋朝议和的大臣曹利用说：“只要不割让土地，他们想要金银财帛，就算每年100万也可以答应。”
寇准听到以后，非常痛心，但当着宋真宗的面又不好反驳。于是就私下里对曹利用说：“皇帝虽然允许上百万，但如果你答应给契丹的赔款超过30万，我一定把你杀了。”
曹利用深知寇准的厉害，到了辽国军营经过一番讨价还价，与辽国定下盟约：辽宋互为兄弟之国，辽国的皇帝称真宗为兄，宋朝尊称萧太后为叔母；宋每年给辽进贡绢20万匹、银10万两；双方各守现有疆界，不得相互侵犯等。
宋真宗知道每年绢银总共才30万两后，非常高兴，就率军返回京师。不久，辽军也撤退回国。这次盟约缔结之后，北宋每年要支付辽国巨额的赔款，使北宋的百姓背上了沉重的负担。但是，宋辽两国一百多年没有发生大规模的战争，为双方经济、文化的发展和相互交流创造了条件。因为这个盟约订立于澶州城下，历史上就把它称作澶渊之盟。
萧太后本名萧绰，小字燕燕，出身于辽朝契丹贵族家庭。她从小就美丽聪慧，做事非常认真。17岁的时候，她被辽景宗选为贵妃，不久就被立辽太后萧绰画像为了皇后，与辽景宗一起治理朝政。公元982年，辽景宗去世，他年仅12岁的长子耶律隆绪继承了皇位，就是辽圣宗，萧绰被尊为皇太后。由于辽圣宗年纪太小，国家大事一律由萧太后处理。
萧太后摄政之初，为了巩固辽朝的统治，注意缓和民族矛盾，制定刑法时，将汉人和契丹人同等对待。萧太后还十分重视任用有贤能的人。她一摄政，就把大将耶律休哥委以重任，让他坐守南京，全面负责辽国南面边防事务。耶律休哥果然不负众望，只用了两三年的时间，就使边境的经济军事得到了很大的发展，边境局势稳定了下来。在大力提拔有治国之才的契丹官员的同时，萧太后还注重任用汉族官吏。她特别信任以汉人宰相韩德让为首的汉官集团，对辽国制度进行了一系列改革，遏制了辽国从辽穆宗以来的衰退之势。对于大臣们提出的意见，萧太后只要觉得对治理辽国有好处，就一定实施。她对能臣、功臣也十分关怀，对立了功的将士，及时行赏，使各位文武官员都为辽国呕心沥血。经过萧太后的一番精心治理，辽朝的国势日渐强盛。
萧太后不仅治国有道，还通晓军事，亲自率军驰骋疆场。辽景宗刚刚去世的时候，北宋趁辽朝政局不稳，派出大军兵分三路攻打辽国。辽朝上下一片惊慌。但萧太后却胸有成竹，暗中吩咐军队做好对付宋军的准备，还说服辽国周围的党项、突厥等部族，联合起来作战。辽军在萧太后的指挥下，取得了一连串的胜利。宋军在战场上节节败退，杨业被迫出战，不幸中了埋伏，被辽军捉拿。辽国取得了胜利。
但是，萧太后并不满足于此。公元1004年，她再次带兵攻打北宋，一直打到了黄河边上的澶州城外。可是不久，辽国的一名大将被宋军射死。萧太后非常伤心，忍不住在大将军墓前痛哭起来。辽国的将士们见萧太后这么爱惜战士，都强烈要求出征。萧太后及时地分析了当时的局势，制止了辽军的进攻。随后，她利用宋朝皇帝无能而又多疑的弱点，派人与宋军议和。尽管宋军处于有利形势，却依然接受了萧太后的苛刻条件。
萧太后在母寡子弱、族属雄强、边防不靖的情况下，以超人的胆略执掌辽朝国政27年，使辽朝步入了鼎盛阶段。
宋朝的时候，我国西北部还有一个国家，叫做西夏，是由党项族建立的。党项族原来居住在四川、青海、甘肃边境，以畜牧为主。唐朝以后，党项族逐渐向东北迁徙，和汉族人一起生活。在与汉族人的相互交往中，党项族的经济文化有了很大发展。
公元1004年，党项族领袖李德明做了国王，臣服于宋、辽二朝。李德明的儿子叫李元昊。他武艺高强，精通汉文，熟读汉书。他多次劝李德明建国称帝，李德明不答应。后来李德明去世，元昊即位，他立即着手建立西夏王朝。
西夏王陵元昊先从改革官制体系入手。他仿效宋朝，设立文武官职。后又改革兵制，使西夏士兵人数猛增。最后，元昊对西夏的传统习俗进行彻底的改革，创立了文字，重新制作了礼乐制度，并将此制度颁行全国。与此同时，元昊不断攻城掠地，扩大疆土，西夏国的版图日益扩大。
公元1038年，李元昊自称皇帝，建国号为大夏，史称西夏。他派遣官员出使宋朝，希望得到宋朝的承认。
宋仁宗听说李元昊自称皇帝后，非常生气，立刻贴下告示，捉拿李元昊。李元昊大怒，亲自率兵攻打延州，宋军大败。宋仁宗又派范仲淹和韩琦前去攻打西夏。范仲淹和韩琦到了延州以后，日夜操练军队，使宋军的战斗力增强。公元1041年，李元昊带兵进攻渭州。韩琦迎战，他派大将任福率领一万士兵主动进攻西夏。任福带兵出发后，沿路遇上了几支西夏军队。西夏军见到宋兵就跑。任福很奇怪，觉得西夏军不过如此。他带兵一路追赶西夏兵，始终没有发现他们的踪迹。到了六盘山下，宋军看见地上有很多盒子，里面还有声音。宋军将盒子打开，里面飞出来一群鸽子。过了不一会儿，西夏军就杀了过来，把宋军打了个大败。
宋仁宗见西夏并不好对付，而且此时又要与辽国作战，觉得形势很不利，就不想再打下去，派人去西夏求和。1044年，宋朝与西夏正式订立盟约，西夏对宋朝称臣，但宋朝每年要给西夏绢15万匹，银7万两，茶3万斤。
范仲淹是北宋时期著名的政治家、军事家和文学家。他从小就死了父亲，家里非常贫穷，有时连饭都吃不上。但他始终刻苦读书，努力求学，长大后终于考中了进士。由于范仲淹深知民间疾苦，因此他在做了官以后，就决定为百姓做一番大事。
范仲淹为人直率，他看到当朝宰相滥用职权，就向宋仁宗揭发，谁知竟被宰相反咬一口，被贬到南方去。西夏进攻北宋后，范仲淹被调去抗击西夏，因为立下大功，重新得到宋仁宗重用，做了朝廷的副宰相。
这时候，北宋因为内政腐败，加上对辽和西夏作战军费和赔款支出浩大，国库财政出现了危机。宋仁宗为了改变这种局面，就与范仲淹商议，希望想出一套富国强兵的好计策来。由于范仲淹深知民间疾苦，早就想为百姓们做一番大事，因此，很快他就提出了10条改革措施。主要内容包括：对官吏一定要定期考核，按政绩好坏提拔或降职；严格限制子弟靠父亲关系得官；改革科举制度；慎重选择任用地方长官；减轻劳役；加强军备，严格法令等。
宋仁宗看了以后，非常高兴。他立即下令在全国范围实行改革。因为宋仁宗的年号是庆历，岳阳楼历史上就把这次改革称为“庆历新政”。
为了保证新政的实行，范仲淹设置按察使到各地监视新政实施情况，对不合格的官员进行除名；有贪赃枉法的，就要撤换。
改革取得了一定的成效，但却触及了权贵们的利益。一些皇亲国戚，权贵大臣，贪官污吏，为了维护自己的利益，纷纷散布谣言，攻击新政。有些原来就对范仲淹不满的大臣，也天天在宋仁宗面前说坏话。时间一长，宋仁宗就动摇起来。范仲淹被逼得在京城呆不下去，就自动要求回到陕西防守边境。宋仁宗也下令废除了新政。庆历新政以失败告终。
一年之后，范仲淹的朋友邀请他为岳阳楼写篇纪念文章。范仲淹就挥笔写下了被后世传诵的《岳阳楼记》，其中的两句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”充分表达了范仲淹以天下为己任的爱国思想，成为千古流传的名句。
范仲淹的新政失败以后，北宋的朝政越来越腐败。特别是在京城开封府，权贵大臣们贪污受贿成风，一些皇亲国戚更是肆无忌惮，根本不管什么王法。后来，开封府来了个叫包拯的新任知府，这种情况才有了改变。
包拯为人刚正不阿，为官清正廉洁。他先是做了几任地方官，因政绩突出被调到京城，后来又被任命为开封府知府。包拯上任以后，决心把腐败的风气整顿一下。当时的规矩，谁要告状，要先托人写状子，还得通过衙门小吏传递给知府，写状子的讼师就趁机敲诈勒索。包拯上任后，取消了这个规矩，百姓要诉冤告状，可以到府衙门前击鼓。鼓声一响，府衙门就大开正门，让百姓直接上堂控告。
京剧里的包公形象包拯对亲戚朋友也十分严格。有的亲戚想利用他做靠山，他一点也不照顾。日子一久，亲戚朋友知道他的脾气，也不敢再为私人的事情去找他了。
后来，包拯做了监察御使。这时的北宋朝廷更是腐败，包拯对现状很不满，经常向皇上提意见。
有个叫张尧佐的人，他的侄女是贵妃，凭这点关系，他竟担任了四个重要官职。包拯认为张尧佐的才能不适合担任这样多的官职。他向宋仁宗上奏疏，弹劾张尧佐。奏疏送上去后，宋仁宗没有理睬。包拯不肯罢休，他又接连上了四道奏疏。有一次，包拯和宋仁宗在金殿上当面争论起来。包拯大声说：“张尧佐有什么才能，担任这样的要职？请陛下不要让天下人议论，说你因为宠爱贵妃而有私心，这会损害陛下的尊严和威望的。”包拯越说越激动，唾沫星竟溅到了宋仁宗的脸上。但最后宋仁宗还是免去了张尧佐两个官职。
宋仁宗很器重包拯，提升他为枢密副使。他虽然做了高官，但他的生活仍十分简朴。他不仅自己为官清廉，还要求自己的子孙后代都不要当贪官。他死后留下的遗嘱中说：后代子孙做了官，如果犯了贪污罪，不许回老家，死了以后，也不许葬在咱包家的坟地上。
由于包拯一生做官清廉，不但生前得到人们的赞扬，在他死后，人们也把他当作清官的典型，尊称他“包公”、“包青天”。
北宋中期，国家的各种矛盾都比较尖锐。宋神宗即位后，决心进行改革，消除各种弊病，实现富国强兵。
为了改革，宋神宗在全国搜寻人才，终于将正在做地方官的王安石找到了京城，亲自召见他王安石像，问他有什么办法可以改革国家。王安石读书广博，具有很强的政治才能，任地方官多年，对社会现实有比较深刻的了解。他说：“要改变一个国家的政治面貌，必须严明法纪，惩治贪官；要想改变一个国家的经济面貌，必须发展生产，奖励农垦。”宋神宗听得很高兴，就让他写出改革的具体办法来。王安石回到家，当晚就动手拟起变法内容来。综合起来，主要有以下几点：青苗法、免役法、农田水利法、方田均税法、保甲法等。新法推行后，政府收入有所增加，全国各地兴修水利促进了农业生产，增加了国家军事力量。
王安石变法对巩固宋王朝的统治、增加国家收入，起了积极作用。但由于新法触犯了大官僚、大地主的利益，遭到了他们的强烈反对，很多人都在宋神宗面前说王安石的坏话。说的人多了，宋神宗就找王安石谈话，说：“大家都反对变法，怎么办？”王安石说：“只要陛下认真执行新法，就不怕他们说闲话。只有变法，才能永保江山不变色。”
王安石对变法很坚决，但宋神宗却不那么坚定了。公元1074年，河北闹旱灾，有人就说是王安石变法引起的，要求免了王安石的宰相之职。宋神宗的祖母和母亲也都哭哭啼啼，说王安石变法把国家搞乱了，逼神宗停止新法。神宗动摇了，罢了王安石的官。后来，王安石虽然重新当政，但是变法派内部斗争激烈，他难以贯彻自己的主张，自知再变下去变不出什么名堂来，就又提出辞职，回到江宁府去了。
神宗逝世后，高太后执政，任命司马光为相，新法被逐条废除。王安石得知后感慨不已，大约一个月后就去世了，终年67岁。
司马光，字君实，陕州夏县人，是北宋著名的政治家和历史学家。他小的时候有一段砸缸救伙伴的故事使他自小就出了名。有一天，他跟几个小伙伴在后院里玩耍。院子里有一口大缸，一个小伙伴爬到缸沿上朝里面看，不慎掉进缸里，眼看就要被缸里的水淹死。别的小孩都吓得哭了起来，而司马光却很镇定，搬起一块大石头，使劲朝大缸砸去，“砰”的一声，缸被砸破了，水流了出来，那个小伙伴也就被救了。从此以后，司马光机智、勇敢的故事就传了出去。
宋神宗在位时，司马光担任翰林学士。他与王安石本来是要好的朋友，但后来王安石主张改革，司马光主张保守，而且对王安石变法极力反对。从此两人矛盾十分激烈。但当时王安石有皇帝支持，司马光也无可奈何，于是就向神宗提出辞职，离开京城到洛阳去专心写书。
司马光对历史很有研究，他认为皇上要治理好国家，一定要通晓古代各朝的历史，从历史中吸取各朝各代之所以兴盛衰亡的经验和教训。宋英宗在位时，他就已着手编写一本从战国到五代的史书，并把书稿呈现给朝廷，受到宋英宗的赞赏。宋英司马光像宗还专门为司马光设立了一个编书机构。宋神宗即位后，也很支持司马光编书，并把自己早年收藏的2400多卷书送给了司马光，要他好好完成这部著作。宋神宗还亲自为这本书起了个名字，叫《资治通鉴》，意思就是“借鉴历史、帮助皇帝治理天下”。
司马光辞官回到洛阳之后，就专心编写《资治通鉴》，一共花了19年时间，才把这部著作完成。《资治通鉴》采用编年体，从战国时期到五代时期，记载了1362年的历史。司马光为了完成这部巨著，废寝忘食，身体搞垮了，连牙齿都脱落了。可是，这本书对后代人贡献很大，不但可作为治国从政的借鉴，也是研究这段历史的参考，它是我国史学史上最有价值的著作之一，司马光也因此书而被认为是我国历史上著名的史学家。
宋神宗死后，高太后临政。她一向反对新法，就把反对新法最激烈的司马光召回朝廷当宰相。司马光这时虽然又老又病，但不顾许多官员的反对，把王安石建立的新法一股脑儿废除了。
宋代，满门皆学者莫过于“三苏”了，“三苏”指的是北宋散文家苏洵和他的儿子苏轼、苏辙。宋仁宗嘉祐初年，苏洵和苏轼、苏辙父子三人都到了东京（今河南开封市）。由于欧阳修的赏识和推誉，他们的文章很快著名于世。士大夫争相传诵，一时学者竞相仿效。宋人王辟之《渑水燕谈录·才识》记载：“苏氏文章擅天下，目其文曰三苏。盖洵为老苏、轼为大苏、辙为小苏和也。”“三苏”的称号即由此而来。苏氏父子积极参加和推进了欧阳修倡导的古文运动，他们在散文创作上都取得了很高的成就，后来俱被列入“唐宋八大家”。三苏之中，苏洵和苏辙主要以散文著称；苏轼则不但在散文创作上成果甚丰，而且在诗、词、书、画等各个领域中都有重要地位，是个全才。
苏洵，字明允，号老泉，眉州眉山（今属四川）人。北宋散文家，长于散文，尤擅政论，议论明畅，笔势雄健。有《嘉祐集》。苏洵是有政治抱负的人，他说他作文的主要目的是“言当世之要”，是为了“施之于今”。在《衡论》和《上皇帝书》等重要议论文中，他提出了一整套政治革新的主张。他认为，要治理好国家，必须“审势”、“定所尚”。他主张“尚威”，加强吏治，破苟且之心和怠惰之气，激发天下人的进取心，使宋王朝振兴。由于苏洵比较了解社会实际，又善于总结历史的经验教训，以古为鉴，因此，他的政论文中尽管不免有迂阔偏颇之论，但不少观点还是切中时弊的。
苏轼像苏辙，字子由，晚年自号颍滨遗老。苏轼之弟，人称“小苏”。散文家，为文以策论见长，在北宋也自成一家，但比不上苏轼的才华横溢。他在散文上的成就，如苏轼所说，达到了“汪洋澹泊，有一唱三叹之声，而其秀杰之气终不可没”。著有《栾城集》。
苏轼（1037年1月8日～1101年8月24日），字子瞻，又字和仲，号“东坡居士”，世人称其为“苏东坡”。北宋著名文学家、书画家、诗人，豪放派词人代表。苏轼强调文学的独创性、表现力和艺术价值。他的文学思想强调“有为而作”，崇尚自然，摆脱束缚，“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外”。他认为作文应达到“如行云流水，初无定质，但常行于所当行，常止于所不可不止。文理自然，姿态横生”的艺术境界。苏轼在诗、文、词、书、画等方面，在才俊辈出的宋代均取得了登峰造极的成就。是中国历史上少有的文学和艺术天才。
对于苏氏三父子，古人曾给予了高度的评价：“宦迹渺难寻，只博得三杰一门，前无古，后无今，器识文章浩若江河行大地；天心原有属，任凭他千磨炼，扬不清，沉不浊，父子兄弟依然风雨共名山。”
公元12世纪初期，我国东北的女真族逐渐强大起来。
女真族生活在黑龙江、松花江流域和长白山一带，发展比较落后。他们世代遭受辽国的奴役和压迫，对契丹人十分痛恨。女真内部分为两个部分，编进辽国户籍的女真人称为“熟女真”；没有编进辽国户籍的女真人称为“生女真”。在生女真当中，有一个叫做完颜部的部落最先学会了修房种田，势力开始强大起来，他们的首领就是完颜阿骨打。
公元1112年，辽国的天祚帝到东北巡视，命令女真的各部首领前来朝见。天祚帝举行酒宴时，让女真的首领们给他跳舞。首领们虽然都很不情愿，但都不敢违抗命令，就挨个上前跳舞。等轮到完颜部首领时，阿骨打一动不动，两只眼睛直瞪瞪地望着天祚帝。天祚帝很不高兴，酒宴不欢而散。
阿骨打见辽国这样侮辱女真各部的首领，心里恨透了辽天祚帝。他回去以后，就加紧建筑城堡，修造武器，训练士兵，积蓄力量，渐渐统一了女真各部，准备反辽。公元1114年，女真人在阿骨打的领导下发动了抗辽战争。女真军和辽军遭遇时，阿骨打拿起弓箭，一箭射死了为首的辽将，辽军立刻乱成一团。女真军趁机冲杀过去，把辽军打了个落花流水。
辽天祚帝听说辽军大败，非常震怒，又派10万大军进攻女真。阿骨打率领几千人奋力抵抗。这时，天忽然刮起了大风，尘烟四起。阿骨打趁机向辽军发起猛烈进攻。辽军以为女真的大军杀来了，不等交战就丢下武器纷纷逃跑。阿骨打从此威信大增。后来，阿骨打又把俘虏的辽兵收编到女真队伍中，女真军的声势也高涨起来。阿骨打率领女真东征西战，陆续攻取了辽河以东的大片土地。
长白山公元1115年，阿骨打在会宁（今黑龙江阿城南）正式称帝，国号大金。他就是金太祖。金建国后，确立了以农业为本，不改女真旧俗和灭辽取而代之的方针。不久，金军就把辽西地区也攻占了下来。辽天祚帝有些害怕，想与金朝讲和，金太祖不但不同意，还让天祚帝赶快投降。公元1121年，辽天祚帝亲自组织兵力70万人向金国进攻。不想这时辽国发生内乱，还没等开战天祚帝就下令撤兵。金太祖趁机出击，把几十万辽军打得七零八落。辽军主力全部丧失，再也无力与金国较量了。公元1125年，辽天祚帝在应州（今山西应县）被金军所俘，辽朝灭亡。
金国建立以后，北宋想要收复失地幽云十六州，就与金朝联合一起攻打辽朝。金朝在与北宋的合作中，知道了北宋腐败虚弱，就在辽国灭亡后，以宋朝收留辽国逃将为借口，兵分两路攻打北宋。
金军一路势如破竹，很快就逼进了东京。北宋的文武大臣们吓得不知如何是好，宋徽宗没有办法，只好写了一封“罪己诏”，以号召全国兵马来京护卫。可是，形势越来越危机，宋徽宗为了保住性命，宣布退位，带着2万亲兵逃出了东京。太子赵桓即了位，就是宋钦宗。由于太常少卿李纲坚决主张抵抗金兵，宋钦宗就把李纲提为兵部侍郎，并且亲自下诏讨伐金兵。可是，宋钦宗也并不比他的父亲强多少，他虽然做了一番表面功夫，心里却很没底。这时，宋军在前线连打败仗，朝中的一些大臣都劝他逃跑，宋钦宗开始动摇了起来。李纲知道后，立即求见宋钦宗，据理力争，主张抗金。他还亲自视察了城池，提出了许多防守措施，希望宋钦宗与军民一起团结起来，共同坚守保卫东京。宋钦宗见李纲态度坚决，就命他负责全线防守。
宋徽宗创廋金体几天之后，金军就打到了东京城下。他们乘坐十几条战船顺流而下，准备攻打宣泽门。李纲招募了一支敢死队，在城下列队防守。等金军的船一到，士兵们就用长钩钩住敌船，然后猛投石块，又在河里设下障碍。金兵接近不了城墙，损失了100多人。他们见一时攻不下东京城，就派人通知北宋，要求议和。宋钦宗早有此意，他没管金兵提出了什么苛刻条件，都全盘接受。为了向金朝表示自己的诚意，宋钦宗还罢免了李纲，向金军谢罪。
李纲被罢免的消息一传出来，京城的百姓都很气愤。有个名叫陈东的太学生，一向钦佩李纲的为人。他听说李纲被罢免了，就带领几百名太学生上书请愿，要求恢复李纲的职位。京城军民听说太学生请愿，都不约而同地前来声援，很快就聚集了几万人。他们还打死了几个主张投降的北宋大臣和宦官。宋钦宗被逼无奈，只好宣布恢复李纲的官职。金兵见李纲复职再次领兵，心里都很害怕，不等宋朝交足赔款，就匆忙撤兵了。
金军撤退后，宋钦宗以为从此可以过上太平的日子，就接回宋徽宗，开始享乐。李纲在朝廷中处处受排挤，宋钦宗听信谗言，就把李纲贬到南方去了。
靖康元年（公元1126年），金军再次进攻北宋。太原、真定很快失守。但当时在黄河南岸驻守着13万宋军，金军到了黄河北岸，不敢渡河。到了夜里，他们虚张声势，让士兵敲了一夜的战鼓。南岸的宋军听到对岸的鼓声，以为金军要渡河进攻，都纷纷丢了营寨去逃命。这样，金军没动一刀一枪就渡过了黄河。
金军渐渐逼近京城。宋钦宗吓得惊慌失措，就派他的弟弟赵构到金军营里求和。赵构经过磁州，磁州的地方官就跟赵构说：“金朝要跟殿下议和，这是骗人的把戏。现在他们逼近京城，求和又有什么用呢？”当地的百姓也拦住赵构，不让他去议和。赵构害怕被金军扣留，就在磁州停了下来。
靖康之耻没过多久，两路金军就攻打到了开封城，城里的禁军都已逃了大半，各地的援军也早已退回原地。宋钦宗看见末日已到，痛哭了一场，只好带着几个大臣手捧降书，向金军投降。金军要宋钦宗把河东和河北的土地全部割让给金朝，并向金朝献上金1000万锭，银2000万锭，绢1000万匹。宋钦宗一一答应，金军才放他回去。
宋钦宗回去之后，向百姓大肆搜刮金银。他还派人在皇亲国戚、官吏、和尚、道士家里查抄，把大量珍贵的古玩也抢劫一空。
这时，金军又突然变卦，提出要废除宋钦宗的帝号，另立新君，就把宋钦宗、宋徽宗扣押了起来，把他们连同宋朝宫室的太后、皇后、妃子、公主、驸马以及亲王、大臣、各种手工匠人等3000多人，押送到金国做奴隶，同时满载掠夺的大量金银财宝。金军退兵时，还将宋朝宫中所有的仪仗法物和宫中用品，以及藏书楼所藏图书席卷一空。
这一年，是北宋靖康二年，历史上把这一事件称为“靖康之变”。统治了167年的北宋王朝就这样结束了。
金军从东京撤走之前，曾扶持北宋投降派首领张邦昌建立傀儡政权，以镇压南方人民的反抗。宋朝大臣宗泽听说宋徽宗、宋钦宗被金军俘虏，就想：国不可一日无君，北宋虽然灭亡了，但还有很多地方没被金军占领。他打算把康王赵构推上皇位，以团结军民，抵抗金军，收复失地。
康王赵构是宋徽宗的韦贤妃所生，在王室中地位很低。金军攻打东京时，赵构被宋钦宗派往外地招兵买马，躲过了靖康劫难。宗泽与赵构说了自己的想法后，赵构顾虑重重。他既怕自己即位称帝会得罪金军，又怕正在张邦昌政权垂帘听政的元佑皇太后反对他。
就在这时，张邦昌给赵构写了一封信，表示愿意让位给他。张邦昌本来是靠金军的扶持才当上皇帝的。金军一走，他失去了靠山，东京军民和朝廷旧臣开始反对他。张邦昌没有办法，只好让赵构来做这个皇帝。而元佑皇太后也很识时务，她为了保住自己的性命，也拥护赵构，重建大宋江山。
李纲祠公元1127年，赵构在应天府（今河南商丘）登上皇位，重建宋王朝，这就是宋高宗。不久，宋高宗为了躲避金军，又逃到了长江以南，以临安（今浙江杭州）为都城。后来人们就把这个偏安的宋王朝称做南宋。
宋高宗即位以后，为了坐稳皇帝的宝座，就声称要抗击金军，营救二帝。他任命朝廷中威望最高的李纲为宰相，又派老将宗泽任东京留守，领兵进驻东京。但是，宋高宗也是个胆小的皇帝，他和宋徽宗、宋钦宗一样，怕金军怕得要死，不敢真的与金军对抗。他不但没有再把都城迁到东京的打算，甚至还想把都城从应天府继续向南迁移，希望能以长江为屏障，挡住金军，以保住自己的半壁江山。
李纲是个非常爱国的人，他为了使南宋王朝重新振兴起来，给宋高宗提出了10条建议，希望他励精图治，任用有才干的人，赶走朝中奸臣，为收复失地做好准备。可是宋高宗对李纲的话根本听不进去，他反而听信奸臣的谗言，罢免了李纲的宰相职位。从此，南宋的大权就掌握在以宋高宗为首的投降派手中。不久，他们一伙人又从临安逃到了扬州。
金军知道后，趁机南下，很快就渡过了黄河，占领了中原地区。宋高宗非常害怕，继续南逃，金军穷追不舍。最后，由于金兵都是北方人，不识水性，只好在沿途烧杀抢掠之后，放弃了追击，退回北方。宋高宗又回到了临安，成为苟安于江南一隅的小朝廷。
公元1130年，金朝大将兀术率兵南下，攻打南宋。宋高宗不敌，渡海南逃。金兀术率军攻入临安，大肆屠杀百姓，抢夺财物，最后，他们还放了一把火焚烧临安城。金军满载而归，由于掠夺的东西太多，不便陆行，他们就沿运河行进。
这年三月，正当金军撤到镇江附近的时候，宋军大将韩世忠带兵拦击。韩世忠是宋朝坚决主张抵抗金军的将领之一。他早就对金兵的侵略行为感到气愤，决心趁金兵北撤的时候，对他们施以痛击。
中兴四将（指南宋著名将领刘光世、韩世忠、张俊、岳飞4人）这时，金兵有10万人，而韩世忠率领的宋军才只有8000人，双方兵力相差悬殊。韩世忠心中明白，这次要想打赢金军，只能以士气取胜。于是，决战时，韩世忠亲自披挂上阵，他的夫人梁红玉也来到战场，在高台上擂鼓助威。宋军将士们见了，果然士气大震，人人奋勇抗敌，把金军打得死伤无数。
金兀术没有办法，只好派出使者前往宋营，说愿意把抢来的财物全都还给宋军，希望可以让他们渡江。韩世忠没有答应。后来，金兀术又要把自己的一匹快马送给韩世忠，韩世忠还是没有答应，还率军把金兀术赶到了黄天荡（今江苏南京市东北），让他们没法过江。
黄天荡是一条死水港，船只驶进那里，都找不到出路，金军屡次突围都没有成功。后来，金兀术听说这里原来有一条老河，可以直通秦淮，就立刻命令金兵开凿河道。金军用了一晚上的时间把河道开凿了数十里，终于可以沿水道逃到建康。不料逃到半路，又遇上了宋将岳飞的堵截，只好再次退到黄天荡。
金军在黄天荡被宋军围困了48天，将士们叫苦连天。后来，有人经不住金兀术的悬赏诱惑，向金兀术献策说：“宋军的海船庞大，是靠风帆行使的。我们只要挑一个没有风的日子出击，宋军的船就行使不动了。到时候我们可以选强弩劲弓，轮番发射火箭，就可以将韩世忠击败。”金兀术依计行事，韩世忠的军队果然大败，退回镇江。
金兀术逃出黄天荡后，带着金军再次回到建康抢掠了一番。正准备撤退的时候，又遭到了岳家军的袭击，被打得一败涂地。岳飞趁机收复了建康。从此，金军不敢再轻易渡江，南宋都城临安和半壁江山暂时得以保全。
岳飞，字鹏举，是南宋著名的抗金名将。他出生在一个贫寒的家庭中，幼年就丧失了父亲。少年时的岳飞，不但读书努力，还爱好练武，读了不少兵书。岳飞的母亲是个深明大义的人，对岳飞教育非常严格，希望他长大以后能够精忠报国。
岳飞20岁的时候入伍参军，在宗泽手下当兵。由于他英勇善战，不久就被提升为将领。他多次带领军队以少胜多，击败金军，受到宗泽的器重。岳飞的部队也因为作战勇敢，军纪严明，被百姓们称为“岳家军”。甚至连金军将士见到岳家军，也没有不害怕的。在金军当中流传着这样一句话：“撼山易，撼岳家军难。”
正当岳飞抗金的斗争取得节节胜利的时候，宋朝的一个大奸臣却吓坏了，他就是宰相秦岳飞坐像桧。
秦桧本来是北宋时期的大臣。靖康年间投降了金国。后来金朝发现南宋抗金势力越来越大，就把秦桧放回南宋当汉奸。秦桧看见岳家军连连得胜，怕自己后台不保，就在宋高宗面前极力陷害岳飞。
秦桧先是劝宋高宗让岳飞退兵。宋高宗本来就不想跟金军打下去，又害怕岳飞威望大了以后军权旁落，就以12道金牌命岳飞等人退兵回到京城。1141年，宋高宗解除了岳飞的兵权，并派人向金求和。
接着，秦桧唆使他的同党向朝廷上了一道奏折，捏造岳飞的罪名，使岳飞被免了职。随后，秦桧收买了岳家军原来的部将王俊，让他诬告岳飞的儿子岳云和大将张宪谋反。他们把张宪和岳云抓了来，严刑拷打。张宪和岳云被打得皮开肉绽，但始终不肯承认。秦桧又以谋反的罪名逮捕了岳飞，将他与张宪、岳云一起审问，但审来审去也没审出什么名堂。
这时，朝中一些主持正义的官员为岳飞上书申冤，都遭到秦桧的陷害。老将韩世忠实在忍不住了，就去亲自找秦桧，问他岳飞究竟犯了什么罪。秦桧说：“岳飞给张宪的信，虽然没有证据，但是这件事莫须有（就是‘也许有’的意思）。”韩世忠气愤地说：“‘莫须有’三个字，怎能让天下人心服？”
1141年12月，宋高宗和秦桧终于以“莫须有”的罪名毒死了岳飞。岳云、张宪也被斩首。直到宋高宗死后，岳飞的冤屈才得以昭雪。至今，在杭州西湖的岳飞墓前，还放着后人用生铁浇铸成的秦桧等人反剪双手的跪像，让他们向岳飞谢罪，永遭后人唾弃。
南宋王朝苟安于江南的半壁江山以后，统治者整日花天酒地，醉生梦死，残酷地刮搜民脂民膏，使江南人民处于水深火热的境地。公元1130年，钟相领导的农民军率先在湖南洞庭湖地区揭竿起义。
南宋·八字桥钟相是鼎州武陵（今湖南常德）人。在金军南下的时候，他曾向朝廷提出组织民兵抗金，朝廷没有答应，于是他就回到家乡组织农民自卫。钟相继承了北宋农民起义领袖王小波、李顺“等贫贱，均贫富”的口号，利用宗教的形式，要求解放人民疾苦，实现人人平等，得到了百姓们的热烈拥护。
钟相起义后不久，就聚众万余人，自称楚王，建立政权。附近各县的农民听说后，纷纷投靠钟相，参加起义军。起义军势不可挡，一路攻取城池，焚烧官府，打击豪强大户，不到一个月就占领了洞庭湖周围地区的19个县。南宋朝廷大惊，连忙派出重兵镇压起义军。宋将孔彦舟派出奸细混入起义军队伍，趁机偷袭起义军营寨，钟相被俘遇害。
钟相被害后，起义军推举杨么当首领，继续与官军作战。起义军在杨么的带领下，在洞庭湖建立了据点，队伍很快发展到了20万人。公元1133年，起义军重建楚政权，称杨么为大圣天王。
南宋王朝把杨么起义军看作心腹大患，再次派出军队镇压起义军，与起义军在洞庭湖上展开激战。起义军以车船迎战，在船身周围装上了拍竿，拍竿上缚着一块块的大石头。当宋军的小船一靠近，起义军就摇动拍竿，投出大石，把敌船击沉。起义军还用硬木削尖制成“木老鸭”，与弓箭一起发射，把宋军打得叫苦连天。起义军大获全胜。
公元1135年，宋高宗把岳飞从抗金前线调回，派他前往镇压起义军，又派宰相张浚亲临督战。由于起义军寡不敌众，又有叛徒出卖，杨么大寨被宋军攻破，杨么被俘后遭到杀害。坚持了六年多的起义终于失败。
南宋建立以后，金国几次南下的军队都被韩世忠、岳飞的军队打败，金国企图以武力消灭南宋的愿望没能实现。于是，金国统治者改变了对南宋的策略，决定通过议和来索取从战场上听琴图轴得不到的东西。他们积极在南宋朝廷中扶持内应，以便里应外合，早日实现议和。秦桧就是这一理想人物。与此同时，宋高宗也对金军非常惧怕，早就想与金国妥协谈判，以使自己的半壁江山得以安稳的维持下去。
秦桧得到了宋高宗的信任后，很快就以君主的口气草拟了一份向金国投降的国书。宋高宗见了非常高兴，认为所写内容与自己想得差不多，就让秦桧立即派人把这封国书送到金国去。金国皇帝见宋朝也这样急于求和，就狂妄自大起来，提高了议和的条件。他们派使者来到南宋临安招降，声言要宋高宗亲自跪拜接受金朝皇帝的诏书，还在诏书中把宋朝称为“江南”。金朝的狂妄态度激起了南宋抵抗派的愤怒，岳飞联合朝中一些主战的文武官员向宋高宗上书，劝宋高宗不要听信金朝的鬼话与金朝妥协。秦桧对此十分恼怒，向宋高宗进谗言陷害岳飞。而宋高宗也担心岳飞、韩世忠等一些大将兵权太重会威胁到自己的统治，就与秦桧勾结在一起，先后夺取了岳飞、韩世忠等人的兵权，为宋金议和扫清了障碍。
公元1141年，秦桧代表宋高宗拜收金国的诏书，正式接受金国提出的条件，与金国签订了和约。和约的主要内容包括：宋朝向金国称臣，世世子孙，谨守臣节，金国册封宋康王赵构为皇帝；划定疆界，东以淮河中流为界，西以大散关（今陕西宝鸡西南）为界，以南属宋，以北属金；宋每年向金国交纳贡银25万两，绢25万匹，自和约签定的第二年起，每年春季交纳；金国答应归还宋徽宗棺木与高宗生母韦氏。由于这一年正是南宋绍兴年间，历史上就把这次议和称为“绍兴议和”。
通过这次议和，金国得到了大量从战场上得不到的土地和财物，宋金之间确定了政治上的不平等关系，从此结束了长达10多年的战争，形成了南北长期对峙的局面。
在南宋和金朝对峙的时候，北方的蒙古族趁机强大起来，在漠北高原上建立了自己的国家——大蒙古国。创建这一伟大功业的，就是“一代天骄”成吉思汗。
成吉思汗本名铁木真，是蒙古族孛儿只斤部酋长也速该的儿子。铁木真小的时候，金朝统治者对蒙古人民实行残酷统治，蒙古各部四分五裂，互相仇杀。铁木真9岁那年，他的父亲也速该被仇家塔塔尔部人毒死。孛儿只斤部落失掉了首领，都散了伙。原来归顺也速该的泰亦术部也离开了他们，还带走了也速该的牲畜和奴隶。铁木真的家境一天不如一天。泰亦术部落的首领害怕铁木真长大后寻仇，带兵捉拿铁木真。所幸铁木真凭着自己的机智跑掉了。
后来，铁木真一天也没有忘记复仇和统一大业。他想尽办法，渐渐地把他们部落失散的亲属和百姓聚集起来。同时，铁木真又和一个部落的首领札木合结为兄弟。铁木真的部落一天天强大起来。公元1189年，乞颜部贵族推举铁木真做他们的首领。这一年，铁木真只有28岁。此后，铁木真开始了统一蒙古草原各部的战争。
成吉思汗像公元1202年，塔塔尔部的首领得罪了金朝，金朝派丞相约铁木真配合进攻塔塔尔部，铁木真认为这是个报仇的好机会，就与金兵一起夹击塔塔尔部，把塔塔尔部一举击溃。
克烈部首领王罕见铁木真势力越来越大，威胁到自己部落的安全，就决心消灭铁木真。铁木真那时的实力还比不上王罕，他想办法与王罕的军队周旋而不与其正面交锋。时间长了，王罕的军队开始懈怠起来，铁木真趁机向王罕发动进攻。经过几天激战，铁木真打败了王罕，消灭了克烈部。
以后，铁木真又经过几次战斗，陆续消灭了高原上的几个部落，其它各部再也不敢和铁木真对抗，铁木真终于统一了蒙古。
公元1206年，蒙古各部落首领在斡难河（今鄂嫩河）举行盛大集会，推举铁木真做全蒙古的大汗，并且把他尊称为成吉思汗，意思就是拥有四海的大帝。成吉思汗即位后，建立起军事和政治制度，使蒙古成为了一个强大的汗国。
成吉思汗统一蒙古后，他的军事行动并没有就此停止。一方面，被成吉思汗打败的一些部落逃到了蒙古境外，继续活动；另一方面，在蒙古草原军事上的胜利，使蒙古统治者掠夺别人的欲望有了进一步的增长。就这样，遥远的西征开始了。
那时，在蒙古国的西边，是一个较为发达的古老民族——维吾尔。在维吾尔的西边还有一个由匈奴人建立的西辽王国。西辽王国统治着锡尔河与阿姆河中间地区，一度成为中亚地区最强大的国家。维吾尔受它控制。成吉思汗看重维吾尔的文化，便采取了拉拢和收买的策略，占领维吾尔地区，打开了西征的交通要道。
公元1218年，成吉思汗率领20万精锐骑兵，开始向西辽进行大规模军事扩张。这些蒙古军在征战时除了干粮、战马、武器之外不带任何物品。他们时常就地补充给养，因此能够来如星坠，去似闪电。在成吉思汗的率领下，蒙古军很快就攻灭了西辽王朝。随后，蒙古军开始同中亚一个更强大的国家——花剌子模接触。
蒙古骑兵押送战俘图早在成吉思汗刚刚在蒙古草原崛起的时候，蒙古国就与花剌子模有过接触。成吉思汗为了向西方表示友好，就派使团带着礼物访问花剌子模。但是，当蒙古使团行至花剌子模边境时，却被守边将领误认为是间谍，400多人的使团全部被杀死。成吉思汗听到这个消息后非常愤怒，三天三夜滴水未进，哭着对天起誓，一定要报仇雪恨。1219年秋天，成吉思汗向花剌子模发起进攻。他率领蒙古铁骑，在中亚、波斯的广大地区到处驰骋，给花剌子模以毁灭性打击。他这次出征的目的是要报仇，因此，蒙古骑兵所到之处，一路烧杀，无所不为。最终，花剌子模全军覆没，蒙古占领了它的全部领土。
成吉思汗去世以后，他的继承者又先后发动了两次西征，打开了东西方交通的道路，并最终出现了一个以蒙古地区的和林为中心的横跨欧亚的蒙古汗国。从此，中国各族人不断进入中亚、波斯等地，中亚乃至欧洲的人们也不断来到中国。东、西方的人们在蒙军铁骑的后面开始了沟通和往来。
文天祥是吉州庐陵（今江西吉安）人。他自幼就立下了报国之志，二十岁中了状元。后来，文天祥因为得罪了当朝大臣贾似道而被罢官，直到元朝攻宋时才被任命为赣州州官。文天祥接到朝廷诏书后，立即拿出自己的财产充当军费，招募人马，组织军队，援救临安。
文天祥像这时，南宋朝廷已经乱成了一团。朝中当权大臣惊恐万分，急忙派人向元求和。文天祥坚决不同意投降，他建议朝廷集中兵力，与元军做最后的拼搏。当时执政的谢太后没有别的办法，就把文天祥任命为右丞相，让他去与元军主帅伯颜谈判。
文天祥来到元军大营，伯颜以为南宋派来投降的人到了，就亲自出来迎接。哪知文天祥不但没有一点投降的意思，反而破口大骂元军侵略南宋。伯颜非常生气，就把文天祥扣留在了军营里。
公元1276年，元军攻陷了临安，俘虏了谢太后和南宋的文武百官，把他们与文天祥一起押往大都（今北京市）。文天祥不甘心就这样被俘，在行军到了镇江的时候逃了出来。
文天祥与陆秀夫等人在福州拥戴益王赵做了皇帝，自己也恢复了右丞相的职位。随后，文天祥整顿旧部，在江西、广东一带与元军抗战，收复了很多州县。但最后因为他寡不敌众，遭到元军包围，兵败被俘。
文天祥再次被俘，决心以死报国。南宋灭亡后，文天祥被押送到了大都。元世祖觉得文天祥是个人才，就想劝他投降。元世祖对待文天祥如同上宾，把他软禁在摆设豪华的屋子里。元世祖先是派南宋投降元朝的大臣留梦炎去劝文天祥。文天祥见了留梦炎，还没等他开口，就把他臭骂一顿。后来，元世祖又派朝中权臣阿合马来劝文天祥，文天祥仍然誓死不降。元世祖最后亲自召见他，对他说：“如果你能归顺我，我就让你做元朝的丞相。”文天祥回答说：“我只求一死，别的什么都别说了。”
元世祖非常生气，把他关入大牢。关押文天祥的大牢又阴又潮，冬天冷得像冰窖，夏天热得像火炉。文天祥在这样的环境下生活了三年，并且写下了大量诗文来表达他的爱国情怀。在《过零丁洋》一诗中，文天祥写下了“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的千古名句，表达了自己以身殉国而在所不惜的态度。公元1283年，文天祥在大都英勇就义，以死实现了他“留取丹心照汗青”的誓言。
成吉思汗建立政权后，开始了统一全国的征程。公元1227年，蒙古军借西夏王前来请降的机会杀掉了西夏王，灭了西夏。公元1232年，蒙古又与宋朝达成协议，联合进攻金国，灭金以后河南的土地归宋朝所有。两年后，金朝在蒙宋夹击下灭亡。公元1253年，忽必烈亲自带兵远征大理，将大理国王俘虏，占有了大理国所有的土地。这时，阻碍蒙古统一全国的就只有偏安一隅的南宋王朝。
公元1276年，元兵兵临临安城下，守城大将向元朝统帅伯颜投降。陈宜中、张世杰等大臣带着宋益王赵昰、宋广王赵昺，从临安城逃出。赵昰在福州即位，改年号为“景炎”，后来因为被元军追杀，惊吓过渡而病逝。随后，张世杰又拥立赵昺即位，改元祥兴。不久，雷州被元军攻破，张世杰带着赵昺撤到崖山（今广东新会），企图凭借那里的险要地势能够长久停留，就在那里建筑宫室。
宋陵石刻元军一路追至崖山，派人向张世杰劝降。张世杰愤然拒绝了元朝使者的要求。他把1000多条战船排成了一字，用绳索连接起来，船的四周还筑起了城墙，决心要与元兵决一死战。元军大将张弘范采取火攻的办法，在起风的时候，放了几只小船，船中放满了干草，点燃了火，企图将张世杰的船只都烧掉。张世杰早就防备了这一着。他下令把宋军的船上涂满厚厚的湿泥，并绑上许多根长木头，将元军的火船顶住，使张弘范的火攻策略失败。
张弘范见火攻不成，改用两路船队封锁海口。宋军拼命抵抗，双方相持不下。就在这时，宋军忽然听到元军的船中奏起音乐来，还以为元军正在举行宴会，就稍微松懈了下来。哪知道这个乐声正是元军发动进攻的信号，元军听到以后，从四面八方向宋军发起了总攻。由于崖山通外的道路早已经被元军切断，宋军食干饮咸多日，都疲惫得丧失了战斗力。不久，宋军战船就陆续降下了战旗，停止抵抗。
张世杰见大势已去，就派人把赵昺接过来，准备突围。赵昺的坐船由陆秀夫守卫。陆秀夫以为是元军使诈，怕小皇帝落到元军手中，就拒绝了使者的要求，背着赵昺一起跳进了大海。张世杰也因为突围时遇到巨浪，船沉而死。南宋就这样灭亡了。元朝统一了中国。